アンブランテの門

ジルハード城

　――――目を開けると、星空が見えた。もうすっかり夜のようだ。

　二人は立ち上がって辺りを見回した。レンガでできた壁と壁。片方の壁には覗き穴が開いていて、外側の様子を見る事ができる。ここは高台にあるようで、街全体を見下ろすことができる。

　どちらの壁も非常に高いが、穴のある壁に対して反対側の壁は比べものにならないくらい高い。

　壁の他には大きな花壇の跡と彫刻がある。どうやらここは城の外らしい。

「なんでこんな所に？」

　空を見上げチルは言う。

「さあ……。とりあえず戻って、ロクサーノが来たら話を聞こう」

「そうね。で、どこから戻ればいいの？」

　ナイルは城の壁を睨んだ。

「知るか……。盗賊対策でどこにも侵入口なんか無いし……」

「そっか。そうだった……」

　二人の口からため息が出た。

　しかし、ふいに顔を上げると――――またあの、半分だけの扉が何もない壁から現れた。

「ちょっとナイル！！」

　チルは座り込んでいたナイルを無理矢理立たせた。

「何……」

「見て」

　だるそうにチルの指す方を見るナイルだったが、扉を見て息を飲んだ。

「またか」

「あ、開ける？」

　ナイルはゆっくりと頷く。震える手で取っ手を掴み、ゆっくり引いた――――。

　扉の向こうは、今度ははっきりと見えていた。そこに見えるのは、城内の廊下のようだ。

「中か……これで帰れるな」

「そうね。よかった」

　二人は安堵して、何のためらいもなくその廊下に入って行く。中に入ると扉は消えてしまった。

「……なんなのよ。けど、まあいいわ。王女の部屋を探しましょ」

「あんまりよくは無いと思うんだけど……。けどそうだな。一番可能性が高そうなのは最上階あたりだと思うけど」

「なら、まずは階段を探さなきゃね」

　カンテラの光だけを頼りに二人は歩きだした。しばらくして、踊り場の真ん中にそびえ立つ螺旋階段が見えてきた。それを上ってまずは最上階を目指す。

　――最上階は、扉が一つあるだけの小さな空間が広がっていた。

　扉を開けると中には長い廊下があった。左の端と中央の壁に部屋がある。彼らはまず、中央の部屋に向かった。

　こっちは王の部屋だった。まず目に飛び込んでくるのは大きなソファーとテーブルだ。テーブルの上には錆びた王冠と、チェス盤が乗っている。ここで心を許せる客をもてなしていたのだろうか。

　その部屋の奥に別の部屋への入口が二つある。そこは絢爛豪華な王の書斎と寝室だ。書斎と寝室はそれぞれつながっている。

「とりあえず、ここは違うみたいだな」

「そうね。なら次は左端の方に行こ」

　不気味さを交えた暗い王の部屋を二人は後にし、左端の部屋へと入った。こっちの方はドレッサーやクローゼットが部屋を囲んでいた。これは王妃の部屋のようだ。

「こっちも違う……」

　部屋の真ん中まで進み、チルは言う。

　ここも王の部屋同様、夜の暗闇と交じって不気味な雰囲気をかもしだしている。

　ここも違う、ということで彼らはさっさと部屋を後にしようと、両開きの扉を開けた。しかし……扉の向こうに廊下はなかった。明るさもおかしい。二人は目を丸くしてその景色を凝視した。

「何……これ」

「なんだこれ……」

　こちらの闇に包まれた部屋とは反対に、向こうは明るい。こちらが室内なのに対し向こうは室外。

　さらにそこは彼らの知らない文化が栄えていて、現地の人がこちらをちらちらと見ている。

　こちらからすれば向こうの服装はかなり変わっているが、その反対もしかり。人々はもの珍しそうにこちらを見ている。

　チルは思いっきり扉を閉めた。

「何、今の！！」

「わからない……。けど、あの人達が着てた服……兄さんが異国から持ってきた『着物』とかいう服に似てる」

「じゃあ、今のはアンブランテの……？」

「かもな。……もう一度開けてみよう」

　ナイルはゆっくり扉を開いた。だが、やはり廊下には繋がらない。

　今度は船の上だった。甲板にいる男が「誰だ！」と怒鳴った。慌ててナイルは扉を閉める。

「嘘だろ……。けどなんでだ？　アンブランテの門なら、同じ門を使えばちゃんと帰れるはずだろ……」

「これじゃ、王女の部屋に戻るどころじゃないよ……」

「だな。……仕方ない、地道にヨーデンか王女の部屋を探そう」

　ナイルは再び扉を開け、違うと言っては閉め、また開いた。それを幾度となく繰り返したが、すべて空振りであった。しかもほとんどがポルフェインの旧マール領――元ジルハード王国領に繋がっていた。

「まいったな……」

　ナイルが頭を抱えたその時だった。彼らの背後から、声がした。

『り……かぎ……あ……』

「なんだ！？」

　二人は背後に目を向け、さっと身構えた。声のする先からは、淡い光が浮遊している。

「な、何！？」

　チルは一歩後ずさる。

『リトの鍵を……』

　声がはっきりとするにつれ、光から現れた人格もはっきりしてくる。

　それは貴婦人のような格好をしていた。キケルと同じく、彼女も体から光が溢れている。

『リトの鍵を……扉を開けるから』

　女はそう訴えた。しかし二人は何の事だかわかっていない。彼女はナイルを指差し、『鍵を……』と言う。

「俺！？」

　女はうなずいた。言われた通りに、ポケットから鍵を出したが、紐に繋がっているのは家の鍵、廃屋の門の鍵、キケルからもらった箱の鍵の三つで、リトの鍵といわれこれだと言えるものはない。

　しかし女は相変わらず、ナイルを指差し鍵を要求する。

『早く……時間が……無い』

「そう言われても俺は鍵なんか持ってない……し」

　話すナイルの口が固まった。原因は鍵を要求し続け女にあった。

　女の顔は――――もはや貴婦人とは呼びがたい、恐ろしいものに変化していた。それはまるで化け物のように。

『鍵を……わた……は……わたせ……』

　それに対しついにチルは悲鳴をあげ、ナイルの腕をとって扉の向こうに逃げようとした。開いた扉の向こうは、どこかから薄い光が差し込んでいる、暗い所だった。それでも構わずチルは行く。

「おい！？」

「何やってんの！　早く逃げるわよ！！」

　チルはナイルを扉の向こうに押し込んで、力任せに扉を閉めた。しかし、息を一つついて後ろを振り向くと――――。

「え……」

　そこにはナイルはいなく、橙の薄い光がチルの目をくらました。

「ナイル！？」

　チルは光の方へ駆けていった。