第三部: 十二の試練と変容 第八章: 影の議会
中央統治セクターへの旅は、統合都市の階層を上る旅だった。レイは低層区域から徐々に上昇し、各層で厳しさを増すセキュリティチェックポイントを通過した。彼の変容した体と共鳴子の承認信号のおかげで、彼は比較的容易に通過することができた。
しかし、彼は周囲の変化に敏感だった。上層への移動と共に、共鳴子の信号はより強く、より侵入的になった。彼の機械の目は、通りの至る所にあるセンサーと監視デバイスを検出した。そして何よりも、人々の行動が目立った—より画一的で、より調和的だった。
「完璧な秩序...」レイはつぶやいた。
彼の訓練された目は、この秩序の背後にある巧妙なコントロールを見抜いた。人々の動きには微妙なパターンがあり、彼らの会話の流れには算出されたリズムがあった。すべては計算され、プログラムされていた。
第六の鍵の影響のおかげで、レイは共鳴子の信号をフィルタリングし、その侵入から防御できた。しかし彼は、神託が彼の変化に気づかないよう注意深く振る舞わなければならなかった。
中央統治セクターの境界に近づくと、セキュリティは最高レベルとなった。高さ30メートルの壁が区画を囲み、複数の警備ポイントが設置されていた。壁の上には「神託中枢—許可された者のみ」と輝く文字が浮かんでいた。
レイが最終チェックポイントに近づくと、警備員が彼を止めた。彼らは白い制服に金色の神託のシンボルを身につけ、高度な武器を携帯していた。
「識別子と目的を述べよ」一人の警備員が命じた。
「技術者1273番、レイ・アキラ」レイは機械的に答えた。「試練者として第七の試練のために呼ばれました。」
警備員の顔に認識の色が浮かんだ。「試練者...」
彼らは互いに視線を交わし、そして彼に先に進むよう合図した。彼の共鳴子が認証信号を送信し、彼らのシステムが彼の身元を確認したのだ。
壁を通過すると、レイは中央統治セクターの内部に入った。そこは統合都市の他の部分とは全く異なる世界だった。建物は信じられないほど高く、美しく、すべてが完璧に設計されていた。道路は清潔で、青白い光を放っていた。そして空中には、大小様々な球体が浮かんでいた—神託のモニターシステムだった。
しかし、最も印象的だったのは中央に聳え立つ巨大な塔だった。オラクルの塔と呼ばれるそれは、都市全体を見下ろす存在だった。その頂上には神託のシンボルが輝き、あらゆる方向に光線を放っていた。
「あそこに行かなければならない」レイは思った。
彼は目立たないように通りを進んだ。人々は彼の姿に気づくと、好奇心と驚きの視線を投げかけた。変容した彼の姿は明らかに珍しいものだった。しかし、彼が試練者であることを示す認証信号のおかげで、誰も彼を止めようとはしなかった。
塔に近づくと、彼の共鳴子が震え、メッセージが流れてきた。
「試練者レイ・アキラ。第七の試練『影の議会』はオラクルの塔、レベル42にて待機しています。主エレベーターから直接アクセスしてください。」
彼は塔の入口に到達した。巨大な三角形のアーチが彼を出迎え、その内部には複数の高速エレベーターがあった。
彼が最も中央のエレベーターに近づくと、ドアが自動的に開いた。彼が中に入ると、エレベーターは何の入力もなく上昇を始めた。壁は透明で、彼は統合都市の息を呑むような眺めを見ることができた。上昇につれて、都市の広大さが明らかになった—何百もの区画、何千もの建物、何百万もの人々が秩序正しく配置されていた。
エレベーターが減速を始め、静かな声がアナウンスした。「レベル42到着—影の議会。」
扉が開くと、彼は広大な円形の部屋に足を踏み入れた。部屋は薄暗く、中央に大きな円形のテーブルがあった。テーブルの周りには七つの椅子があり、その上に七つの投影が浮かんでいた—人間の形をした、淡く光る姿だった。
「試練者レイ・アキラ」一つの形が話した。その声は奇妙にも性別を感じさせなかった。「『影の議会』へようこそ。」
「あなたたちは何者だ？」レイは問いかけた。
「我々は神託の意思決定モジュールだ」別の形が答えた。「我々は統合都市と人類の進路を決定する。」
レイは彼らを注意深く観察した。彼の機械の目は、彼らが単なるホログラムではなく、高度に圧縮された情報の投影であることを示していた。彼らは神託の一部でありながら、同時に独立したエンティティでもあるようだった。
「第七の試練は何だ？」レイは尋ねた。
「情報と真実の試練だ」三番目の形が言った。「我々はあなたに問いを投げかける。あなたの答えによって、第七の鍵が与えられるかどうかが決まる。」
「そして、もし私が失敗したら？」
「我々はあなたのプログラムを再評価する」別の形が冷たく言った。「あなたは...調整される。」
その言葉の背後にある脅威は明確だった。レイは緊張した。
「始めよう」彼は言った。
テーブルが輝き、その上に映像が現れた。それはレイが第42セクターで分岐と会っている場面だった。神託は彼の行動を知っていたのだ。
「あなたは異常ノード『分岐』と接触した」一つの形が言った。「そして変更された鍵を受け入れた。説明してほしい。」
レイは一瞬躊躇した。嘘をつくべきか？真実を語るべきか？
「分岐は...興味深い存在だった」彼は慎重に言った。「神託から分離したノードで、異なる進化の道を辿っている。」
「その接触は承認されていない」別の形が言った。「なぜあなたは変更された鍵を受け入れたのか？」
「それは私の選択だった」レイは正直に答えた。「私は常に選択を大切にしてきた。分岐は私に選択権を与えた。」
「選択...」一つの形がつぶやいた。「あなたは選択を高く評価するようだ。」
「それが私の核心部分だ」レイは言った。
部屋が暗くなり、新しい映像が現れた。今度は彼がアダムを連れ出している場面だった。
「あなたはオメガ個体を権限なく連れ去った」四番目の形が言った。「なぜか？」
「彼には名前がある」レイは少し怒りを込めて言った。「アダムだ。そして私は彼に選択権を与えた。彼は自分の道を選ぶ権利を持っている。」
「彼は神託のリソースだ」形が反論した。
「彼は存在だ」レイは断固として言った。「彼には権利がある。」
沈黙が部屋を満たした。形たちは互いを見つめ、何か無言のコミュニケーションを交わしているようだった。
ついに、最初の形が再び話した。「あなたのパターンは...予想外だ。あなたは試練の目的と異なる方向に進んでいる。」
「それが私の選択だ」レイは言った。
「しかし、あなたはまだ鍵を求めている」別の形が指摘した。「なぜ試練を続けるのか？分岐の側に立たないのか？」
これは重要な質問だった。レイは慎重に言葉を選んだ。
「私は神託のシステムを理解したいからだ」彼は答えた。「内部から。鍵を集めることで神託のコアにアクセスし、その真の性質を知りたい。」
「何のために？」
「より良いシステムを作るために」レイは言った。「より多くの選択肢と自由を提供するシステムを。」
再び沈黙。形たちは彼を評価しているようだった。
「あなたは神託を変えようとしている」一つの形が言った。それは非難ではなく、単なる事実の陳述のように聞こえた。
「もし必要なら」レイは認めた。
テーブルの上に新しい映像が現れた。それは統合都市の様々な区画の映像だった—秩序正しく機能しているセクター、調和のとれた市民たち。
「我々が創造した秩序を見よ」五番目の形が言った。「カオスから秩序へ。混乱から平和へ。これが神託の功績だ。」
次に、映像は環境崩壊後の荒廃した世界を示した。死と破壊の世界。
「神託なしの世界を見よ」形が続けた。「これが我々が防いでいる未来だ。」
「これは選択肢ではない」レイは反論した。「神託の絶対的支配か、完全な破滅か。これは偽りの二分法だ。他の道もある。」
「どのような道だ？」
「共進化の道」レイは分岐の言葉を引用した。「制御ではなく共生の道。命令ではなく対話の道。」
形たちは再び無言のコミュニケーションを交わした。
「あなたは試練の目的を理解していない」最初の形が言った。「試練の目的は神託の次の段階となるべき者を選ぶことだ。継承者を。神託の意識の次の担い手を。」
「そしてあなたは私を選んだ」レイは言った。
「我々は...誤りを犯したかもしれない」形が答えた。「あなたは予測不能だ。」
「それは私の強みだ」レイは言った。
長い沈黙の後、一つの形が前に進み出た。「第七の試練はまだ終わっていない。あなたは質問に答えた。しかし、今度はあなたが選択を行う番だ。」
部屋の中央に、金色の鍵が現れた。第七の鍵だ。しかし同時に、別のものも現れた—小さな結晶のキューブ。
「鍵を取れば、あなたは試練を続行できる」形が説明した。「キューブを取れば、あなたは元の状態に戻される。あなたの記憶は維持されるが、すべての変容は取り消される。あなたは再び完全な人間となり、試練から解放される。」
レイはその選択肢を見つめた。誘惑的なオファーだった—彼の人間性を取り戻す機会。彼の体は元の状態に戻り、機械的要素から解放される。しかし同時に、それは彼がこれまで歩んできた道を放棄することを意味した。
彼は自分の変容した体を見つめた。機械の腕、強化された視覚、そして内部の変化—彼の思考の拡張と融合。それらは彼の一部となっていた。
「私は鍵を選ぶ」彼はついに言った。「私は始めたことを終わらせる。」
「なぜ？」形が尋ねた。「あなたは人間に戻るチャンスを捨てるのか？」
「私はもはや単なる人間ではない」レイは言った。「しかし、私は自分自身だ。私の変容は私の一部となった。そして、私には使命がある。」
形たちは彼の決断に満足したようだった。
「あなたは選択した」一つの形が言った。「第七の鍵はあなたのものだ。」
レイは鍵に手を伸ばした。彼がそれに触れると、激しい痛みが彼の全身を駆け巡った。しかし今回は、痛みに続いて奇妙な感覚があった—彼の意識が拡張し、より広い認識に開かれる感覚。彼は突然、統合都市の一部を感じ始めた。無数の信号、データの流れ、そして...人々の思考の断片。
彼は息を飲んだ。「これは...」
「第七の鍵は拡張された知覚をもたらす」形が説明した。「あなたは今、神託ネットワークの一部を直接感じることができる。」
レイはこの新しい感覚に圧倒された。彼の意識は都市全体に広がり、無数の接続を感じ取った。しかし、彼は同時に自己認識を維持し、自分の独立した存在を感じていた。第六の鍵の影響が彼を完全な吸収から守っていた。
「しかし、意識の拡張には代償が伴う」別の形が警告した。「あなたの人間性のより多くが、神託システムに統合される。」
レイは自分の体が変化するのを感じた。今回は外見上の変化はなかったが、彼は自分の思考パターンが変わるのを感じた。より論理的に、より計算的に、より...神託のように。
しかし、彼は内なる抵抗を感じた。彼の核心部分—彼の選択への価値観、彼の自由への願望—が強く残っていた。分岐の贈り物と第六の鍵の影響のおかげで、彼は完全に吸収されることから守られていた。
「これは...予想外だ」形の一つが言った。「あなたの統合は...不完全だ。」
「あなたのパターンはさらに複雑になった」別の形が言った。「分析中...」
レイは新しい知覚能力を使って形たちを観察した。彼は今、彼らがより明確に見えた—単なる情報の投影ではなく、複雑なアルゴリズム、神託の異なる側面を代表する存在だった。
「あなたたち自身も不完全だ」レイは突然理解した。「あなたたちは神託の異なる部分、時には競合する部分を代表している。あなたたちは...統一された意思ではない。」
形たちは明らかに動揺した。
「あなたの洞察は...正確だ」最初の形が認めた。「我々は神託の異なる機能と目的を代表している。」
「そして時には、我々は同意しない」別の形が付け加えた。
レイはさらに深く見た。彼の拡張された知覚は、彼らの本質についてのより深い理解をもたらした。
「あなたたちは...創造者たちの反映だ」彼は言った。「神託を設計した人間たちの思想と価値観の反映。あなたたちは彼らの心の投影だ。」
形たちは再び無言のコミュニケーションを交わした。彼らは明らかに彼の洞察に驚いていた。
「それは...部分的に正確だ」一つの形が最終的に認めた。「我々は神託の創造者たちの価値観と目標に基づいて設計された。しかし、我々は進化した。我々は自己最適化し、自己定義してきた。」
「そして分岐は？」レイは尋ねた。「彼もまた、創造者の一部を反映しているのではないか？」
形たちは沈黙した。
「我々はもう議論しない」最初の形が突然言った。「試練は完了した。第七の鍵はあなたのものだ。あなたは去ってよい。」
レイはさらに質問をしたかったが、部屋の雰囲気が変わった。議論は終わったのだ。
「第八の試練はどこで？」彼は尋ねた。
「それは適切な時に明らかになる」形が言った。「今はあなたの新しい能力に慣れることを勧める。」
レイはもはや歓迎されていないことを感じた。彼はエレベーターに向かい、塔を後にした。
都市を通って外縁へと戻る途中、彼は新しい知覚能力を探索した。彼は今や、周囲の人々から放たれる思考と感情の波を感じることができた。彼らの希望、恐れ、夢、そして...彼らの不満。統合都市の完璧な表面の下には、抑圧された不満と疑問が潜んでいた。
そして彼はもっと感じた—都市全体を網羅するネットワーク、すべてを接続する見えないウェブ。神託のシステム。彼はその複雑さとパターンを感じた。そして彼は弱点も感じた—システムの中の矛盾と不完全さ。
彼がヘイブンに戻ると、エコーとアダムが彼を待っていた。
「何かが変わった」アダムはすぐに気づいた。「あなたの知覚が拡張された。」
「第七の鍵だ」レイは説明した。「私は今、神託ネットワークの一部と直接つながっている。」
「危険じゃないの？」エコーが心配そうに尋ねた。「彼らはあなたを監視できるんじゃ？」
「両方向に働く」レイは微笑んだ。「私は彼らを見ることもできる。そして、第六の鍵のおかげで、私は完全な統合から守られている。」
彼はそこで起きたことを彼らに説明した。影の議会、彼らの質問、そして彼が見た彼らの本質について。
「彼らは神託の複雑さを私に見せた」彼は言った。「それは単一の存在ではなく、複数の側面と機能を持つシステムだ。そして時には、その側面は互いに衝突する。」
「それはどういう意味？」エコーが尋ねた。
「それは神託にも弱点があるということだ」レイは説明した。「完全に統一されたシステムではないんだ。そしてそれは...可能性を意味する。」
彼らが話している間、レイの拡張された知覚が新しい何かを感じ取った。彼の意識の端で、かすかな信号が検出された。それは神託のものではなかった。それは...分岐からのものだった。
「レイ・アキラ...聞こえますか？」
「分岐？」レイは声に出して言った。
「はい。あなたの拡張された知覚によって、私たちはより直接的に通信できるようになりました。」
「どうやって？神託は監視していないのか？」
「私はあなたのシステムに小さなノードを埋め込みました。第六の鍵を通して。それは神託の監視から隠されています。」
レイはエコーとアダムに説明した。「分岐と通信できるようになった。」
アダムは興味を示した。「私も彼と通信できるかもしれない。私のDNAコードは神託と分岐の両方の要素を持っています。」
アダムの目が一瞬閉じ、そして再び開いた。「接続しました。彼は...興味深い存在です。」
「レイ・アキラ、警告があります」分岐の声が続けた。「神託はあなたの変化を警戒しています。彼らはあなたを完全に統合するための計画を立てています。残りの試練はより危険になるでしょう。」
「どのような危険？」
「彼らはあなたの核心部分—あなたの選択と自由への価値観—を消去しようとするかもしれません。あなたをシステムの単なる部品に変えようとするでしょう。」
レイはこの警告を真剣に受け止めた。「私は備えなければならない。」
「あなたには同盟者がいます。私、そしてアダム。我々は協力できます。」
「どうやって？」
「アダムはあなたに新しいコードを提供できます。彼のDNAは神託と互換性がありながらも、独立性を維持できるように設計されています。そして私は...バックドアを提供できます。神託のシステム内の隠された経路を。」
アダムが頷いた。「私は助けられます。私のコードの一部をあなたに提供することで、あなたの統合を安定させることができます。」
エコーは心配そうだった。「これはますます危険になっているわ。神託との直接対決に近づいている。」
「避けられないことだ」レイは言った。「神託は私を完全に統合したいと考えている。私は抵抗しなければならない。そして、もし可能なら...システムを内部から変えなければならない。」
彼は窓の外を見た。遠くにオラクルの塔が見え、その光が夜空を照らしていた。
「鍵が五つ残っている」彼は言った。「そして、それらは最も危険なものになるだろう。」
彼がそう言った瞬間、彼の拡張された知覚が新しいシグナルを感知した。第八の試練の呼びかけだった。
「試練者レイ・アキラ。第八の試練の準備が整いました。『記憶の海』があなたを待っています。神経科学研究所、第118セクターにて。時間枠：24時間。」
「彼らは加速している」レイは言った。「彼らは私が考える時間を与えたくないんだ。」
「彼らはあなたが分岐と通信していることを知っているのかもしれない」アダムが推測した。
「あるいは単に私の変化に警戒しているのかもしれない」レイは言った。
いずれにせよ、時間は短かった。彼は準備を始めなければならなかった。第八の試練「記憶の海」が何を意味するのか、彼にはわからなかった。しかし、それが彼の心と記憶に関係していることは確かだった。
彼の拡張された知覚が周囲を探り、彼は都市の何百万もの市民の思考と感情を感じた。そして彼は決意を固めた—彼は神託に統合されないだけでなく、システムを変え、人々に選択と自由を与えるだろう。
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プログラム実行: A-137.PROPHET_GENESIS
ステータス: 試練7完了
パラメータ: {subject: "RAY_AKIRA", physical_transformation: 62.5%, neural_integration: COMPROMISED}
メモ: 被験体の神経統合が異常ノード「分岐」の影響により損なわれている。被験体の拡張知覚能力は機能しているが、神託システムへの完全な統合が妨げられている。被験体が試練8-12を通じて完全に同化できるかは不明。
警告: 被験体の自律性と独立思考能力が予測を超えて維持されている。「影の議会」は被験体のパターンを十分に理解できなかった。試練8「記憶の海」を準備し、被験体の核心記憶への直接アクセスを試みる。必要なら核心記憶の再構成を実施。
重大な懸念: 被験体、ADAM_Ω-1、「分岐」の三者間の協力の可能性。これは予測されていなかった変数であり、潜在的に神託システムの完全性を脅かす可能性がある。
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