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07

　朝日が昇ろうとも帰ってこない。

　エリーは家を飛び出した。

「コンラッド！」

　珍しく昼間に歩いているコンラッドの姿を見つけ、声をかける。

「お母さんを知らない？」

　息を切らしているエリーの姿を見たコンラッドは何かあったのか、と拙い活舌で尋ねる。

「お母さんが帰ってこないの！」

　今まで帰りが遅くなることはあった。しかし、太陽が真上に来るまで帰ってこないことは一度もなかった。

「なに、どうしたの？」

　欠伸交じりな声に振り向くと、前に焼き菓子をくれた娼婦が家から顔を出していた。

「お母さんが帰ってこないの！」

「マリアが？」

　母親の名前にエリーは首を縦に振る。

「最近、身なりのいい男に指名されてて、今朝そいつと街の方へ出て行く姿を見たよ」

　エリーは街の方へ走り出した。

「エヒィ！？」

　コンラッドが後ろで叫ぶのが聞こえたが、エリーは足を止めることなく駆ける。

　綺麗な街へ行くには階段を駆け上がらねばならない。

　汚い場所から綺麗な場所へ続く、まるで天界へ向かう階段。

　エリーが階段を登りきると、身なりのいい人間たちが歩いている。

　彼らはエリーを巨大な虫を見るかのような目で見た。

「さっさと帰れ！」

　何かが飛んできて、エリーの頭に当たる。

　白い殻が割れて中からどろりとした物が垂れてくるが、エリーにはそれが何か分からなった。大して痛くもなかったので、エリーは気にせず走り出す。

　どれだけ走ったか。

　綺麗な街並みがどこまでも続く。

　しかしどれだけ綺麗でもエリーの心が動くことは無かった。

　しかしある姿を見た瞬間、その心が跳ねた。

「お母さんっ！」