早贄は、彼岸の淵で龍神王に拾われる

みしらぬ来訪

　自分の体を抱きしめながら、暗闇でずっと丸くなっていた。

　まんじりともせずに朝を迎えた。朝を迎えても暗いままなので、今が何時なのかは分からないけれど、朝になったことはなんとなく分かる。しんしんと冷える夜から、身を切るような冷たさの朝に、空気の気配が変わるのを感じることができる。

　指先一本動かすことさえ、面倒だと感じる。

　私はなんのために生きているのだろう。

　もしこのまま呼吸がとまってしまって、生まれ変わることができるのであれば、私は木の葉になりたい。

　ただ風にゆられて散っていく、木の葉。

　でもきっと無理だろう。私は早贄の蛙でしかない。枝に突き刺さって、死ぬまでもがき続けるのが似合いだろう。

「蜜葉、来なさい」

　唐突に、引き戸がひらいた。

　眩しさに目を細めながら、床に丸まっていた私は体を起こした。

　廊下から、光があふれている。光の中に、厳めしい表情をうかべた富子さんが立っていた。

「奥様がお呼びだよ」

　寒さに凍えて、指先や関節が動かない。

　まるで体がブリキでできた人形になってしまったかのようだった。

　のろまな私の腕を富子さんが掴む。廊下を引きずられるようにしながら、私は進んだ。

　廊下の先の客間に連れていかれる。

　畳敷きの十畳ほどの客間には、座布団が敷かれている。黒い和服を着た朱海お母様が、私が客間に入ると、私におぞましいものを見るような視線を向けた。

　朱海お母様の隣には、見慣れない壮齢の男性が二人いる。

　一人は神主のような白装束で、一人はでっぷりと太った体をスーツに包んでいる。

　神主のような方は顔色が悪く、皺が多い。おじいさんのように見えた。

　スーツの方はその逆で、血色が良く丸まるとしている。今日は寒い筈なのに、額に汗がうかんでいる。

「六谷さん、本当に良いんですか？　本当に、お嬢さんを？」

　血色の良い男が、お母様に尋ねた。

「ええ、ええ、もちろん。構いませんわ。この子は、鬼子です。このままここに置いておいたら、いずれ男とみれば誰でも誘惑してしまいます。淫売の血がながれているのです。この子が間違いを犯す前に、神様の元へ召されて、魂を浄化して頂きたいのですわ」

「いやいや、そんな……」

「本当なのです。昨日は危ないところでしたわ。私の夫を、寝所に連れ込んだのです」

「え？　それは父親、ということで？」

「ええ。血の繋がりはありませんが、畜生の所業です。この家には、家業の雇人たちも多く来ますわ。若い男も多いのです。誰とも知らない男の子供を孕む前に、この子がまだ清いうちに、神様の嫁にささげられたら、この子も幸せというものです」

　お母様の言葉に、肥えた男性は顔を赤くしたり青くしたりしている。

　私は客間の入り口の端に、壁を背にして立ちすくんでいた。

　叫び出して、逃げてしまいたい衝動を感じる。それは違う。私は、そんな人間じゃない。

　けれど結局、私は何もできずにただ黙っていた。

　何を言っても無駄だという諦めと、余計なことを言ったあとにされるだろう折檻への恐怖が、私の舌を喉の奥へと張り付かせていた。

「わかりました。それでは、奥様。お嬢様を連れていきます」

　神主が、静かに言った。

　くるくると表情を変えている肥えた男とは真逆で、顔色ひとつ変えていない。何を考えているのか良く分からない。それに、なんとはなしに恐ろしい。

「よろしくお願いしますわね、神主様。それから、約束の代金は」

「もちろん、お渡ししますよ。村のために神に身を捧げるというのですから、素晴らしい心がけだ。素晴らしい心がけには、相応の謝礼が必要です。これは村の総意。六谷家は、皆から感謝され敬われることでしょう。儀式の翌日には、社にて盛大に祝いの宴を開きます。どうぞ、ご参加ください」

　肥えた男が愛想笑いをしながら、早口で言った。

　神主が私をちらりと見る。

「さぁ、行きますよ。儀式は今宵。急いで支度をしなければ。今年は巫女が決まらず、神事から二日も過ぎてしまった。これは由々しきことです。急がなければ」

「お母様……」

　意味が分からず、私はお母様を呼んだ。

　お母様は私を冷たい瞳で睨みつけた。

「けがらわしい。はやく行きなさい。けがれたお前も、少しは誰かの役に立ちなさい」

「お母様、これはいったい、どういう……」

「母と、呼ばないで。お前なんて産まなければ良かった。産まなければ良かったのよ……！」

　私も――うまれたくなんてなかった。

　どうして私は、生きているのだろう。

　涙があふれて、頬を伝いおちた。

「何よ、その顔は！　私が悪いというの？　そうなの？　全部私が悪いの……？　私が、私が！」

「奥様、落ち着いてください。早くその子を連れて行って！」

　お母様は両手で頭を押さえながら、大声を出しながら体をくのじに曲げて、髪をふりみだした。

　富子さんがお母様を支えて、男性たちに言った。

　私は両脇を男性たちに抱えられるようにしながら、屋敷から出た。

　何がどうなっているのか分からないけれど、何か悪いことが起きるという漠然とした予感がした。

　けれど、もうどうでも良いかとも思う。

　何も考えたくない。

　私は男性たちに従った。逃げる気はないのに、腕の拘束は痛いぐらいに強かった。