早贄は、彼岸の淵で龍神王に拾われる

龍宮の寝所

　雲の上に寝ころんでいるように、ふわふわと心地良い。

　このままずっと眠っていられたらどんなに良いだろうと思う。

　――いつまで寝ているんだい、役立たず。

　富子さんの怒鳴り声が聞こえた気がして、私ははっとして目を覚ますと、がばりと起き上がった。

　何とも言えない良い香りが、部屋に香しく漂っている。

　花の香りだ。金木犀に似ている。心を明るくするような、秋の訪れを感じさせる香りが、私は好きだった。

　商店に買い出しに出かけるとき、連なる家々の塀の奥から香る金木犀は、私の数少ない楽しみの一つだった。

「ここは……」

　ふかふかの白い敷布団の上に私は寝ている。

　広い部屋だった。右側の壁は障子になっていて、頭側には床の間がある。

　床の間の花瓶には、意識をなくす前に見た気がする曼殊沙華がいけられている。

　その奥に『風呂は何度入っても良い』という不思議な言葉が書かれた掛け軸がかけられている。

　毛筆で書かれた掛け軸の文字が上手いのか下手なのか、私には良く分からない。ただ力強さを感じた。

　十畳以上はありそうな畳敷きの部屋の真ん中に、私が寝ているお布団。障子の反対側の壁には引き戸がひとつ。天井には、鈴蘭のような形をした精巧な作りのランプが吊り下げられている。

　足元側には――。

　視線を巡らせた私は、息を飲んだ。

　艶やかな花模様の掛け布団の、足先の方に、小さなひとが二人丸まっていた。

「……あ、あの、……あの」

　長らくまともに話をしてこなかったせいか、声が掠れる。

　子供なのだろうか。五歳ぐらいに見える、体の小さなひとたちだ。頭には、どういうわけか三角の猫に似た耳がはえている。

　ふわりとした白い巻き毛の子と、さらりとした真っ直ぐな黒い髪の子供。

　二人とも、白い着物と薄水色の袴を身に纏っていて、足には小さな足袋をはいている。

　袴からは、長い尻尾がはえていて、時折ぱたりと揺れ動いた。

　私の寝ているお布団の足元側で、二人とも丸まって眠っている。

　少年だろうか、少女だろうか。

　とても可愛らしい寝顔だ。

「これは、夢……？」

　私は自分の体を見下ろした。

　つるりとした白い着物の着心地は、私が今まで袖をとおしてきたどの着物よりもずっと良かった。

　体には傷もないし、痛みもない。

　濡れてもいない。

　私は――池に落とされて、死んでしまったはずだ。

　だからこれはきっと、夢なのだろう。

　川岸で、優しくて美しい男性が、私を助けてくれたような気がする。

　きっと、全て幻なのだろう。誰かに助けて欲しいと願った私に、神様が最後の夢を見せてくれているのかもしれない。

　お布団の上で起き上がると、私は足元で眠っている二人の子供の髪を、ふさりと撫でた。

　この夢は、いつ覚めるのだろう。

　ずっと、悪夢ばかり見てきた。こんなに可愛い夢をみるのははじめてだ。

「……はっ！」

「にゃ……っ！」

　二人の子供は可愛らしい声をあげて、びくんと体を震わせて、耳と尻尾をぴんと立てた。

　それからはじけるように起き上がると、私の足元へとひざまずいた。

「……っ、ごめんなさい、私……」

　起こしてしまった。勝手に頭に触ってしまったせいだ。

「おはようございます、みつさま。あんまり気持ちよさそうに眠っているものだから、顔をみていたら一緒に寝てしまいました。れんかさまにせっかく役目をもらったのに、ごめんなさい」

　白い髪の子供が、愛らしい声で言った。

　どこか不思議な音階の、たどたどしい声音だった。最近言葉を覚えたような拙さがあるけれど、それでいてその言葉は流暢で丁寧だった。

「おはようございます、みつさま。今日からみつさまのお世話をさせていただきます。私は黒猫のコカゲ。そして」

　黒い髪の子供が、白い髪の子供よりももう少し落ち着いた声音で言う。

「僕は白猫のアカツキ。よろしくおねがいします」

　白い髪の子供が、にっこりと笑った。

　少年なのか少女なのかは分からないけれど、二人とも愛らしい容姿をしている。

　やっぱり頭には三角形の耳がはえているし、お尻からは尻尾がはえている。

　私は戸惑いながらも、丁寧に挨拶をして頂いたことを申し訳なく思って、布団の上で正座をして頭を下げた。

「はじめまして、六谷蜜葉と申します」

「みつさまは、かしこまらなくて大丈夫です。みつさまは、れんかさまが連れてかえってきた、龍宮のお客様なのです。コカゲたちは、みつさまのことを存じ上げております。お体は、痛みませんか？　もう少し眠りますか？」

　コカゲという名前の黒い髪の子が、私の傍に来るといたわる様にして背中と腕に手を置いた。

　それから優しく、下げていた頭をあげさせてくれる。

「痛みは、ありません。たくさん眠ったような気がします。もう、大丈夫です」

「みつさま、無理はしないでくださいね。れんかさまは言いました、みつさまにはたくさんの、休息が必要なのだと。それは良く分かります。アカツキも、縁側で眠ることはなによりも好きなのです」

「……あの、これは、夢なのですか？」

　アカツキという名前の白い髪の子が、私の横に座って手を伸ばして、よしよし、と頭を撫でてくれる。

　小さな子に撫でられて、妙なくすぐったさを感じた。

　二人とも、見ず知らずの私に優しい言葉をかけてくれる。

　それから、『れんかさま』と呼ばれている方も。

　それは私を川の淵で拾ってくれた男性の名前だ。あのひとも、私に――優しかった。

　私は私に都合の良い夢を見ているのだろうか。

「夢ではありませんよ、みつさま。現世の方々にとってはこの世界は夢なのかもしれませんが、この世界にとっては現世もまた、夢と同じなのです」

「ここは、幽世。現世の方々が、神様と呼ぶ、人とは違う形をしたもののすむ国なのですよ」

　アカツキとコカゲが、ゆっくりと諭すようにして教えてくれる。

　かくりよ。

　蓮華さんも同じことを言っていた気がする。

　私はもう一度、頭の中でその言葉を反芻した。