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第87話　枢機卿の望み

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　俺は突然の事に何もできずにいた。

「やめろ、は、離せよ」

　強引に振りほどこうにも振りほどけない。どんな腕力してんだよ……。それよりも何か様子が……。

「ずっと、待ってた」

　ローズがそう呟いた。耳元で囁くように。

「？　今なんて――」

「私、私、私。待ってたの今日を。なんて遠き時間。日々。年月。待ち焦がれる時間は永遠のように思えた、だけど、今、この時、この瞬間、そんなものはどうでもよくなったの」

　恋する少女のように情熱的な言葉は愛にあふれている。

　おかしい。これはローズじゃ……

「ああ、私の愛しき英雄。世界を救った英雄。私を殺した(救った)英雄。信じてた。また会える日を」

　そう言いながら強く抱きしめられる。痛いほどに。

「は、離せ……」

　息ができない。骨が軋む。ヤバい。そんな中ふいに気が付いた。ローズの髪の色が暗い。髪が暗いのは部屋が暗いせいだと思っていた。だが、これは変色したように黒みを帯びた赤色になっている。

　髪の色と瞳が変わっている。ローズは青くなる時もあったが、こんな変化があるなんて言ってなかった。ってことは――――

「何かがローズに入ってるのか……？　」

　でも、このままじゃ……死ぬ……。

　そう思った時だった。意外な声が聞こえた。

「そうでございます。わが女神よ。あなたの悲願は私カエルがかなえましたぞ」

　朦朧とする意識の中そちらに目を向ける。

　カエルが君の悪い笑みを浮かべ立っていたのだった。先までの狼狽え、何かに怯える姿はどこにもなくなっていた。

「ぐへっ！　」

　ふっと俺の体が倒れた。それは体を支えていたものが無くなってしまった結果だ。机に激突するや否や止められていた肺への酸素の供給を開始する。

　ローズが一瞬のうちに消えたのだ。いや、移動したのだ。それはカエルの前に姿があった。

　俺はこの短期間で瞬きより早く移動した人たちを見た。それとは明らかに違う感覚だ。恐らくワープに近いものだろう。

「我が女神よ。どうか私の願いを…………」

　カエルは近づいたローズに驚きもせずに言葉を続ける。まるで、百点を取った子供が母親に褒めてもらおうとするかのように。

「あなたは……そう私を……」

「そうでございます。依代(紅き巫女)を用意したのも、こ奴めを連れてきたのも私でございます」

　カエルは更に笑みを強める。

「そうね、褒美ね……あなたには感謝しています。それ相応の望みを言いなさい……」

「この世界でございます！　我が女神よ。この世全てをわが手に……」

　カエルは狂ったように手を広げそう告げる。それほどの望みをかなえられるものなのか？　

「……」

「我が女神……？　」

「ごめんなさい。この世界は私と彼のものだから」

　カエルが燃え上がった。それも禍々しい漆黒の炎によって。地獄のような炎は闇をより黒くする。

「そ、そんな。我が女神……どうして……」

　黒い塊は倒れた。辛うじて形は残っている。

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