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「あれは……俺のちっぽけなプライドのせいなんだ。何せ、後からやってくる後輩が次々に出世していくのに、俺だけは相変わらずここで見習い同様の仕事だから」
「謝るほどのことではないじゃないですか」
私の言葉など聞こえなかったかのように、タンベレは続けた。
「俺たちはハルタンの治安部に所属しているが、レンの研修生だ。難関と言われるレンの上級職員採用試験に合格した者は、いくつかの核で経験を積み、そこで実力を認められて、晴れてレンに戻るんだ。実力を認められて……とは言うものの、大方は短期で上司に合格をもらい、次の核へと移動していく。こうしていくつかの核で経験を積むんだ。後輩だったキースも順調にその路線をたどっているというわけだ」
タンベレは一息ついた。
「大志に燃えて、とまでは言い難いが、試験に合格して俺は希望通り、治安部に配属された。だが、順調だったのはここまで。俺にはいつまでたっても上司のOKは出ない。最初は俺も、こんなこともあるさ、と思っていた。今まで苦労もせずにここまで来てしまったのだから、と。それにしても……」
苦い思いを飲み込むように黙り込む。
「俺は要領が悪い。それで、秘書官の一人から睨まれた。事あるごとに嫌味を言っていた上司が退き、新しい上司がやって来たが、何が変わるわけでもない。それどころか、マイト課長は事あるごとに俺を呼び出し、こまごまと文句を言うのだ。好意的に見られているとは思えない。このままでは、それ見たことかと親に呆れられて、父親の商売を継がされる羽目になりかねないな」
「それではいけませんか？」
「ああ、幼い頃からそれはまずいと思っていたんだ。俺の父親は商業で突出している核ニエドで、そこそこ成功しているが、目端の利かない自分に父のまねができるとは到底思えない。だから、ニエドから離れて、レンで働こうと決めたのに……あ、フレミングさん、ずいぶん余計なことまで話してしまった」
そんな言葉とは裏腹に、タンベレはすっきりした顔で笑った。
「たまたま運が悪かっただけですわ。それも、ずっと悪いままなんてありえませんから、ゆっくり構えていらっしゃいな」
「ありがとう、セシルさん。そう呼んでよろしければ」
「もちろんです」
「まだ、お話は終わらない？」
ナオミが顔を出した。
「ああ、セシルさんはお帰りになる。ナオミもそろそろ帰った方がいい」
ナオミは目を丸くした。フレミングからセシルへ、タンベレが私の呼び方を変えたことに鋭く気付いたのだ。
「私はまだいるわ」
「いいや、俺は少し眠るよ」
患者にそう言われてしまえば、おしまいだ。
「わかったわ、明日また来る」
ナオミは名残惜しそうに言って、私と一緒に病室を出た。そっと出て行くナオミの姿をタンベレがこっそり見ている。タンベレはナオミのことが好きなのだとわかった。どうせ、そのことは本人には一言も伝えていないだろうが。彼女が治安部の秘書官だった父親を持っているから、というだけではないだろう。上司から無能扱いされ、出世の街道を大きく外れていると思い込んでいるタンベレは、気後れしているのだ。まったく、あれだけ熱烈に愛情表現をされているというのに。
「そろそろ麻酔が切れて、傷が痛みだす頃だわ」
黙って隣を歩いていたナオミがぽつりと言った。
