３０
どうやら、たちの悪い奴らに目をつけられたようだ……ロリー・ラスキングは不運を呪い、自分を引っ張り込んだ男たちを睨んだ。二人組。どちらも体格がよく、こんなことをするのに慣れているように見える。
「いったい何の用だ？ 何のつもりか知らないが、すぐに警察に見つかるぞ？ ハルタンでは、市民の安全のため、隅々まで監視が行き届いているのを知らないはずはなかろう？」
「さあて、どうかな。そんなことより、俺たちがちょっと小耳に挟んだところによると、あんた潜水艇でパトロール中に天使を見たんだって？」
「それがどうした？」
「いい加減なことを言うな」
「俺はな、くだらないことを言う奴を見ると腹が立つんだ。痛い目にあいたくなければ、その口をつぐむんだな」
二人の男が言った。
「お前らに指図される覚えはない」
酒の力もあって、ラスキングは気が大きくなっていた。そんなラスキングを片方が押さえつけると、もう片方がその顔を殴りつけた。うずくまったラスキングが顔を上げるか上げないうちに、今度は腹を蹴りあげる。ラスキングは息がつまり、立ち上がれなかった。男たちはただの乱暴な酔っ払いには見えなかった。
（このままではまずい）
ラスキングは思った。思った瞬間、ラスキングの背中に激痛が走る。目を見開いたラスキングの目に入ったのは、細い針がびっしりとついたしなやかな鞭だった。
（神経鞭だ。この痛み、気を失う方がましだ。何て奴らだ）
「わかっただろう。それとも、もう少しこの味を試してみるか？」
そう言った男の手の鞭がまた撓った。再び背中を引き裂くような痛みが這う。
「畜生」
ラスキングは思わず呻いた。
「まだ、わからないか」
「そのようだな」
歯を食いしばるラスキングを二人の男が見下ろしている。
大通りに人はいるが、路地は人影がなかった。いや、影がある。動いている。私はその細い路地を覗いた。そこにいたのは、あの爺さんと二人の男。店にいてこちらを窺っていた男たちだ。私は胸のブローチに囁いた。
「ラビスミーナだ。すぐに地元の警察に連絡して人を回してくれ。爺さんがたちの悪い男二人に絡まれていると言うんだ。場所？ 私の居場所を逆探知しろ。くれぐれもゼフィロウが絡んでいるとは知られるな」
ハルタンにあるゼフィロウの総領事館に救援を求め、私はラスキングに近づいた。
「セシル、逃げろ」
私に気付いた爺さんが呻いた。
「ラスキングさん、どうしたんです？」
無視して近づく私を二人の男が興ざめしたように見た。
「ちっ、こいつと一緒に店にいた、みっともない女か」
失礼な奴だ。が、ここで疑われるわけにはいかない。
「そんなこと言ったって。何事ですの？」
私は震える声でさらに爺さんに近づいた。
「見ての通りだ。余計なことを言うとこんな目に合うんだぜ？」
男が私の腕を押さえ、もう一人が鞭を振り上げた。そうはいくか。抑えられた腕をひねる。相手の腕が不自然に曲がった。
「うぐっ」
私を押さえた男は呻いた。もう一人の男が私に向かって鞭を振う。悪いが呻く男を盾にした。振るった鞭が男に当たる。
「ぎゃあっ」
私に腕をひねり上げられ苦痛で呻いていた男が、今度は背中を鞭うたれて悲鳴を上げた。
「こいつ、ただの女じゃないのか？」
鞭を持った男が苛々して私を見た。
「今のは、まぐれですわ」
戸惑ったふりで私は身をすくめた。この調子でどこまで通用するか、自信がない。ハルタンの警察は優秀だ。もう駆け付けてもいいと思うのだが、来ない。
