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クリスマスの願い事２（完）

「余っちゃったね。全員分はないけど。いる人相談して持って帰っていいよ」

　閉店後の店長の言葉に、歓声が上がる。

　喜んでいる他のバイトを尻目に、俺は早々に辞退する。

「俺１人じゃ食いきれないからいいっす」

「友達にあげれば？」

「今日明日会える友達いないし」

「うわ、寂しー」

　それに、欲しかったところで、短い間しかいない俺がおこぼれに与るのもどうかと思うし。

　数分後、ジャンケンに買った鹿野さんは、12cmのチョコレートケーキをゲットしていた。

　着替えを終えたメンバーから帰っていく中、俺も店を出ようとすると、まだ着替えていない鹿野さんに箱を突き出された。

「じゃあこれ、持ってきなよ」

「どこに？」

「佳乃（よしの）んとこ」

「は？」

「佳乃には連絡しとくから」

「佳乃って、あの……」

「さっきの。ベージュのコートの、セミロングの、元彼が浮気した、あたしの後輩」

　ほら、と箱を突き出してくる鹿野さんに戸惑う。

「いや、でも……」

「あんた、佳乃のこと気に入ったでしょ。っつーか、見とれてたでしょ、完全に」

「……」

「家に佳乃1人なら行かせないけど。あの子ん家、今サークルのメンバーで集まってるから。ちゃちゃっと渡して少しくらい印象付けてくれば？」

「っていうか、勝手に俺に住所教えていいんすか」

「なに森下くん、ストーカーにでもなるの？」

「ならないっすけど……」

「じゃあほら。問題なし。清瀬の友達だし」

　清瀬とは、俺にこの店の短期バイトを紹介した友達だった。一時期ここでバイトをしていて、鹿野さんとは今でも交流があるらしい。

　押し付けられたケーキを受け取り、一方的に住所を教えられると、「それじゃあたし着替えるから。佳乃によろしく」と、鹿野さんは事務所に引っ込んでいった。

　持たされたケーキを見る。

　確かにあの子と知り合いになれるなら、ものすごく、嬉しい。

　でも、いきなり俺がケーキを届けに行って、気持ち悪いとか思われないだろうか。一応、連絡しとくとは言ってたけど。渡して帰るだけなら、うざいとまでは思われないだろうか。

　そんなことを考えながら、閉店作業で片付けた袋を一枚取り出すと、ケーキの箱を入れようとして、手が止まった。

　袋には、自分が「カップル別れろ」と念じながら貼った、呪いのシールが鈍く光っている。

　別に、彼女はもうカップルじゃないし。

　別に、俺の念なんて大したもんじゃないけど。

　入れかけたケーキの箱を出し、袋を元通り畳むと、普段使う紙袋に入れ直した。

　まあ、万が一、俺の邪気がシールに残ってて、彼女に不快なものを呼び寄せてもいけないし。

　何となく、気分の問題だ、気分の。

　そう、誰に対する言い訳かわからない言い訳を頭の中で呟くと、余っていたシールを探して台紙から剥がした。

「……楽しいクリスマスを過ごせますように」

　寒さに鼻の頭を赤くしていた彼女の顔を思い出しながら。

　声には出さなかったけど、何かにそう願いながら、俺は紙袋にシールを貼った。

　ドアを開けた彼女の第一声は、「ほんとに持ってきてくれたんですか？」だった。

　どうやら鹿野さんはちゃんと連絡してくれていたようだったが、これはちょっと引いてるのか？　わからない。

　もちろんベージュのコートはもう着ておらず、Vネックのニットにスカート姿の彼女は、見間違いではなくやっぱり可愛かった。

「すいません、鹿野さんいい人だけど、たまに強引なとこあるから…わざわざ面倒でしたよね？」

「いや、まあ近いんで……」

　ほんと言うと路線は同じだけど、本来俺が降りる停留所はあと３つ先だ。

　それでも、これくらいは言っておくべきだろう。

　ただ、それ以上場を持たせる言葉を見つけることもできず、彼女をまともに見ることもできず、早々に尻込みする。

「じゃあ、俺はこれで……」

「あ、待ってください」

　引き止められて、どきっとした。

　何を言われるのかと思ったが、彼女は一旦中に戻ると、また少ししてドアを開けた。

「今までバイトなら、晩ご飯まだですよね？　これ、よかったら」

　彼女はビニール袋を差し出してきた。中には、カーネル・サンダースの赤い箱が見える。

「え、いや、いいっす……」

「ケーキ持ってきてくれたお礼です。あ、中はそんなに入ってないですけど。もしこれから予定があったり、食べるもの決めてるなら何ですけど、よかったら。まだたくさんあるんで」

　固辞するのも、気を遣わせるだろうか。

　確かに玄関には、たくさんの靴があった。姿は見えないが、奥の方からは話し声が聞こえ、賑やかな人の気配がする。サークル仲間で集まっているというのは本当なのだろう。料理はみんなで買い出しをしたのか、持ち寄ったのか。玄関の靴の中に、男物がないこともすでに見て取っていた。

　それが少し、俺を強気にさせたのかもしれない。

「じゃあ……」と言って腕を持ち上げると、彼女はほっとしたように見えた。

　よかった、正解か。

　ビニール袋を受け取ると、彼女は言った。

「ありがとうございました。あと少しですけど、素敵なクリスマスを」

「はい」

　目の前で、ゆっくりとドアが閉まる。

　彼女の姿が消える。

　がちゃんと音がした瞬間、食べものじゃないいい匂いが、ふわっと鼻をかすめた。

　ドアから離れ、通路をエレベーターに向かう。

　ボタンを押して、箱が降りてくるのを待つ。

「素敵なクリスマスを」

　その言葉が、心に染み入っていく。

　俺にそんなことを言ってくれる女の子がいるなんて。

「あなたも」と、一言返せばよかった。

　いや、「あなたも」はちょっと気障っぽいから、「そっちもね」とか。

　というかせめて、名前くらい名乗ればよかった。

「もうしばらくはあの店にいるから、また来てよ」とか。

　箱が来て、ドアが開く。

　乗り込んで、１階のボタンを押す。

　いざ目の前にすると何もできずに、後から思うことは、色々出てくるけど。

　それでも、心はどこか温かくて。

「カップル別れろ」と念じていたささくれだった気持ちも、今はその角がとれて、丸くなっている気がする。

　シール、貼り直してよかった。

　神様を信じる気にはまだならないけど、店長の言葉なら、少しは信じてもいいかもしれない。

　１階に着き、ドアが開く。

　外に出ながら、これから鹿野さんに少しでも便宜を図ってもらえるよう、彼女に紹介できる知り合いを探さなければと思った。