25/67

舶来人形あやめ

「……偕人さんのお姉様ですか？　」

　ようやく完全に居直ったあやめは正座し、自分の目の前に鎮座(ちんざ)した女に改めて訊(き)いた。

「はい、姉の月城菊乃です」

「えええ！　私よりちょっと年上なだけかと思っていました！　」

　あやめが大袈裟に驚くと、菊乃が至上の微笑みを浮かべた。

「わたくし、幼少のみぎりに人魚の肉を食べましたの。以来、全く年を取らなくなってしまって……」

「ええ？！　そんなことがあったんですか！　人魚の肉って不老不死になるというあれですか？！　」

「嘘に決まってんだろ！　いいか、これをよく見ろ！　」

　そう言うと、偕人が菊乃の手袋を勢いよく引き抜いた。

　露わになった菊乃の腕を差して偕人が一言。

「騙されんな、こいつはただの行き遅れの年増だ！　」

　次の瞬間、空を切る菊乃の鉄拳制裁を食らった偕人の身体が、盛大に庭先まで吹っ飛んだ。

　大和が庭先に下りて哀れそうに偕人を眺めた。

「……身体を張って、『口は災いの元』を体現したかー」

「あやめさん、わたくし試してみたいことがあるんですの」

「……？　」

「大和、わたくしの化粧道具と着替えのドレスを、ここへ持ってきてほしいですわ」

「は！　」

　大和が背筋を伸ばして慌てふためきながら出ていった。

「きゃあああ！　これが私ですか？！　本当に？！　雑誌に載っている女の子達みたいです！　」

　渡された手鏡に自分を映して、あやめは思わず悶絶した。

「わぁ、きれいですねー」

「あやめさんは普段から十分お綺麗だと思いますよ」

　白い羽根付きの帽子を斜めに被り、袖や襟の至る所にフリルがあしらわれ、床までつく程の長い裾がふんわりと広がった海棠色（かいどういろ）のドレスを着せられた姿で現れたあやめを前に、着替えが済んで呼び寄せられた、大和と朔夜も口々に褒めちぎる。

「やはりわたくしの目には狂いが無いことが証明されましたわ！　うっすら物憂げに開いた唇……まさに舶来人形そのものですわ！　」

　菊乃が自信に満ちた表情で高らかに宣言した。

「洋装なんてしたことなかったですけど……それにお化粧だなんて、こんなの初めてです。夢の世界にいるみたいですごく嬉しいです」

　色白の肌によく似合いの、艶のある薄紅(うすくれない)の口紅を引かれた唇を、緊張気味に微かに震わせながらもあやめが嬉しそうに言った。

「菊乃、いい加減に帰れ……！　写真も全て持って帰れよ！　」

　背後から聴こえた鬱陶(うっとう)しげな偕人の声に、あやめが振り返った。

「偕人さん！　私だってこうやって綺麗なのを着れば、それなりに見えるんですよ！　」

　あやめとお互いの顔を見合った瞬間、偕人の動きがぴたりと止まった。

「……？　」

　あやめがひどく怪訝(けげん)な顔をした。

「偕人さん？　どうしたんですか？　」

　あやめの問い掛けにも偕人は応えず、硬直している。

「おやー？　ははーん」

　大和が近付いて、横から偕人の顔を至近距離から覗き込んだ。

　更に何かを言い掛けた大和を、僅かに我に返った偕人が無言で無理やり押しのけ、踵(きびす)を返すと、大股で部屋から出て行った。

　その動作が何処となくぎこちない。

「……？　何か、何時もと違いませんか。偕人さんって普段ならこういう時、絶対悪態ついてくるのに」

「あいつはおそろしく感情表現が苦手なんですよ……特に自分の本当の気持ちにはね」

　朔夜がため息混じりに言った。