こーぎー＆はすきー

おまけ

夏は去り、秋が来る

　秋の入り口である9月、まだまだ不意に暖かさが戻る事もあるが、順調に換毛期に向かいつつある、そんなある日。

　七は千代とお酒ではなくお茶を飲みながら話していた。

「にしても、今年の夏は色々あったわね」

「そうですね。まず私の告白に始まって……」

「それが済んだら恋人に成って始めての外食ね」

「あ！私忘れませんからね！6月16日は初めての外食記念日！来年もどこか行きましょう！」

「うん。その日に限らず、また二人でどこか行きたいね。味の研究がてら」

「ふふふ、料理の研究なら喫茶店で出せるのじゃないとダメですよ七さん」

「じゃあ、今週の水曜はお昼にパスタ専門店でも行こうか？」

「あ、いいですねぇ。七さんが良かったらぜひぜひ行きましょう」

　楽しげに話す二人。

その内容はこの夏に起きた出来事を思い返しての、季節の締めのような話だ。

例えば、それは夏の失恋を経験した少年の話しだったり。

「そういえば千代ちゃん。日之本君が来てもなんにも言わないね」

「言えませんよ。お客様じゃないですか」

「彼女としては、彼女にラブレターを出した男の子って気になる存在じゃない？」

「……まぁ、気にはなりますけど、でもですね……」

「うん？」

「可哀想じゃないですか、もし先に告白してたのが彼の方だったらって考えたら、私、わたしおもわずなきそうに……くぅ～～ん」

「あ、そうなのね。ごめんね千代ちゃん変な事聞いて。良くない話題だったわ」

　じんわりとまなじりに涙を浮かべた千代に、七は素直に謝った。

千代の性格を考えれば、彼の失恋にシンクロして彼女が悲しい想いをするなんて、すぐに想像できただろう。

　だから七は少し雰囲気を帰る為、あえて大きなイベントだった実家に帰った時の事を話にだす。

「あ、それはそうとさ。実家に帰ったときはありがとうね千代ちゃん。私本当に嬉しかった」

「私は、七さんに頼られて嬉しかったですよ。どんな親御さんなのか、少し垣間見えましたけど、あれが全てじゃないんですよね」

「うん、全てじゃないよ。ただお父さん達は、私が友達を家に連れて行くと、すぐに自分達を構いなさい見たいな感じで」

「ええー、そうなんですか？ちょっとそれは……」

　ちょっと引いている千代に、七は頷きながら続ける。

「変だよね。でもそういう人達なの。何時までも根っこが子供っぽいっていうのかな。あの時も多分私に悪いなんて思わないで、おっきな千代ちゃんに遊んでもらいたかっただけだと思う」

「それは余計に性質が悪いですよ。無邪気だって済ませて良い歳じゃないでしょうに」

「そう、かな。あれで会社では二人とも凄く優秀らしいの。面白半分で配置したとしか思えない人員配置で、社員の人が凄い芽を出したり」

「本当ですか？じゃあ人を見る目はあるんですね」

「まぁ、そうじゃなかったら実家の会社はつぶれてるね」

　苦笑しながら言う七に、千代はお茶を一注し飲んでから言った。

「潰れて、借金のかたに七さんをお嫁に、なんていわれたら困りますから。上手くやって欲しいですね」

「私、もうそんな借金のかたになるような歳じゃないんだけどな」

「この時代、年齢だけじゃ借金のかたになるかなんて決まらないですよ」

「それもそうか。なにが人の好みに引っかかるかはわらないものね」

　75歳の男性が20歳の青年と結婚しても、芸能人でもなければニュースにもならない世界だ。

30代としては若い容姿の七が相手なら、尚更さして問題はないだろう。

「それにしても、借金のかたなんて古式ゆかしい縁談って今でもあるのかな」

「うーん、こればっかりは本人になるか、知り合いにそういう人が居ないと解らないですね」

「だね、無いと良いんだけど」

「ですねぇ」

　以前までの七なら解らなかった。

意に沿わぬ相手と添い遂げるという事の意味が。

だが今なら解る、千代が解らせてくれた。

今の七は、千代以外と結婚しろと言われたら絶対に否と言うだろう。

　彼女は知ってしまったのだ、本気で愛して、温もりをくれる人の居る喜びを。

七は千代をもう手放したくないと、そう思わされてしまった。

勝ち負けで言うなら完敗だ。

　勝負を知らない、知る余裕の無かった人生の32年目に、強烈過ぎる相手と出会ってしまった。

ここまで愛してくれる相手は居なかったし、これからも現れない。

そんな思春期の少女じみた幻想を七は抱いているのだ。

　千代は文字通り七を虜にしていた。

虜になっているのは自分だと千代は言うだろう。

しかし確かに七は、千代がそうである以上に、千代に囚われているのだ。

なので、こんな唐突な事も言う。

「千代ちゃん。お互いが借金のかたにされそうな時は、二人で逃げようね」

「え、逃げちゃうんですか？」

「お店と土地を売ってどうにかなるなら、そうしてもいいけど。うちの実家が背負う謝金なんてそれじゃ片付きそうにないし……」

「七さんの家の負債をどうにかできるような人が、私達の事探せないわけ無いですよね」

　冷静な千代の一言に、こてんと身を屈めて、七はテーブルの上に頬を当てる。

「たとえ無駄でも逃げようよ。逃げて、逃げて、ずっと逃げてれば追いつかれないよ。一緒に居られるよ」

「七さん……」

「やだもん。私、千代ちゃんと離れるのなて嫌だもん」

　ぎゅっと眼をつぶった七の瞼から、ぽろぽろと涙が零れ出る。

それに慌てて席を立った千代は、すぐにテーブルを回り込んで七の傍に行く。

七の近くに寄った千代は優しく七の髪を梳き、背中をなでまわす。

「大丈夫です。私と七さんはずっと幸せに暮らすんです。そんなことにはなりません」

「ほんと？」

「本当です。だからもう泣かないで七さん。こういうの、杞憂っていうんですよ」

　泣いている愛しい人を宥める言葉を発した後は、直接触れる。

いまだぽろぽろと流れる涙を、千代は丁寧に舐め取る。

おかげで七の眼の周りの毛並みはしっとりとしてしまった。

　しかし、そんな事を気にした様子はなく、七はただ背中と頭を撫でられるに任せている。

そして、千代の言葉を聞くのだ。

「大丈夫です七さん。私達はお互い綺麗なウェディングドレスを着て、幸せな結婚式を挙げるんです」

「……千代ちゃんはタキシードの方が似合うと思うな」

「あ、それちょっと酷いですよ」

「ごめん。やっぱり千代ちゃんもドレスが良いよ。お揃いだね」

「そうです。お揃いです。お揃いのドレスを着て、二人でケーキカットして、家族や友達に祝われて、幸せに成れます」

「うん……ありがとうね、千代ちゃん」

　ひんひんと鼻を鳴らす七に、千代は撫でるのをやめ、首筋の毛並みを舌で繕う。

それは犬族の人間にとって最も相手を安心させる為の行動で、子供をあやす時によく用いられる行為だ。

　そして、一頻りそれを済ませると、少し笑いながら千代は言った。

「七さんも、子供みたいなところあるんですね」

「……そうだね。なんでかなぁ……千代ちゃんの前だと私、時々子供に戻っちゃうみたい」

「私だけに見せてくれる顔、ですね」

「そうなるかな」

　七にここまで言わせる張本人は、その言葉を聞いて七を椅子から持ち上げて抱え込んだ。

基本はお姫様だっこなのだが、横になった七の胸と腹のあたりに鼻先を埋める。

そして言うのだ、愛の言葉を。

「どんなになってもずっと一緒です。大好き、七さん」

「千代ちゃん……私も、私も好き。大好き」

　自分の腹に鼻先を突っ込んで臭いを嗅ぐ千代の、三角形の耳と、髪の臭いを七も嗅ごうとする。

お互いが、お互いの臭いを感じたいのだ。

それを嗅げば安心できる。

　寄り添っている事をより強く感じさせてくれる。

そんな行為だった。

　その夜は、二人ぴったりと密着して寝た。

秋になりかけである事を感じさせる涼しい夜だった。

だがそんな夜で無くとも、二人はお互いの顎を、互いの肩に掛けるように眠っただろう。

　なぜなら、二人の内の片割れが寂しそうにしていたから。

たとえそれがどちらだろうと、そのまま放っておきはしないだろう。

二人は恋人なのだから。

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おかしいんです。

七さんが重力を使うの……ブリキ頭でもないのに。