聞こえる声に耳をすませば
『別に欲しかった訳ではありません』
彼女は言った。ラシャ・ホーリー。ホーリー子爵家の次女だ。
彼女は、同じ学校に通っていたリティア・アムンゼン侯爵令嬢の世話役をしていた。それは寄親の家の信頼を得るべく、リティアと同じ年に生まれた彼女に課せられた生涯の仕事のようなものだった。
『リティア様は、お姫様で私はその僕。この関係は生涯変わりません。命をかけてもお守りするようにって、父はいつも言っていて、従っていたつもりです』
だったらどうして、と言う前に彼女が言った。
『殿下が、少し変わった女を好きなことはご存じですか？』
首を横に振れば、彼女は言った。
『貴族の女というのは、皆表情を隠します。それが女である己を守る盾だからです。……納得いかない顔をしていらっしゃいますが、試してみましょうか？』
そう言った途端、ラシャは柔らかい笑みを浮かべて言った。
『私のせいですが……あなたもお疲れなのではありませんか？あまり無理をなさらないで下さいね』
一瞬ドキリとしてしまった。ラシャは美少女なのだ。
『あら、ここだけ字が跳ねてる。ふふふ』
恥ずかしかったから無視をした。
そこで、ラシャは元の雰囲気に戻った。
『もし、これが男だったら、あなたの字は跳ねなかったと思います』
『！』
『女の笑みは、男の理性を溶かすものだそうです。だから……必要以上に見せないようにと訓練をされるのです。笑みを向けられていない相手が、勝手にその笑みを見て懸想してくることだってあるのです』
魔術師団で調書を作って五年になる。そうやって勘違いした令息の起こす事件は幾つも見ている。令息は罰せられるが、調書を読んだ上役の感想は、令嬢に冷たかった。迂闊に笑顔など見せるからだ、と。
『だから令嬢は、心を許した者の前でだけ笑います。婚約者との面会日が設けられているのはこのためです。この殿方の前では笑ってもいいと』
納得しながら調書を作っていると、ラシャは続けた。
『しかし、長く笑わない暮らしを強いられると、習い性で笑えなくなるのです。リティア様もそうでした』
確かにそうかも知れない。調書をつくることが習い性になっているから、何でもつい書き留めたくなる。
『殿下の話に戻りますが、殿下は表情の読める女性を好んでいました。顔の美醜は関係ありません』
自分を慕ってくれていると表情から読める心地よさというものがある。殿下がそれを重要視していたということなのだろう。
『学園に入学してひと月ほど経った頃でした。殿下が一人の令嬢を目線で追っていることに気付きました。男爵家の庶子で、平民育ちなので表情の隠し方を知りませんでした』
核心に迫る言葉に、調書を書く手が止まった。
ピティ・パッセ。パッセ男爵の隠し子だ。パッセ家の嫡子が病死した後に迎えた庶子の娘。そばかすの浮く愛嬌のある顔をしていたが、決して美少女ではなかった。それなのに、大勢の令息が彼女に話しかけていた。
令息たちとかわるがわる話し、放課後にもいそいそと遊びに行くピティは、令嬢たちに嫌われていた。
自分たちが、危険だからと禁じられていたものを使って、令息たちを魅了したからだ。
『リティア様が、鏡の前で自然に笑おうと練習なさっているのを見て、殿下の心の動きに間に合わないと判断しました』
その後の流れは知っている。保護者たちにラシャが報告したことで、他の保護者たちも動いたのだ。
パッセ家にも寄親がいる。
寄親は、すぐさま同じ派閥内で縁談を組んで、ピティを嫁に出した。だから、ピティは一年の秋に学園を去った。
『パッセ男爵令嬢はまだよかったのです。奨学金制度で入って来た平民のエルダの方が問題でした』
エルダは、奨学金制度で貴族の学園に入学した少女だ。ラシャたちの一学年下で、初の女子平民の入学だった。頭がいいだけあって、人前でのマナーはぎこちないなりに上手くできていたし、笑顔をはっきりと見せるようなこともしなかった。
『エルダは、自分の笑顔の見せ方を決めていました。だから、パッセ男爵令嬢のように早くに対応などできませんでした』
目を付けた令息にだけ見えるように笑う。表情を変える。その狡猾さはピティにはなかったものだった。
『エルダは殿下を狙い、気づけば特別な枠に収まっていました』
一国の王子が、ハニトラにかかったということだろう。思ったことがバレたのか、ラシャが笑った。
『そうです。殿下は表情がくるくる変わる女性がご趣味なのです。長年、王族に嫁ぐために研鑽を積んできたリティア様には決してできないことでした』
好きな物があれば、そちらに目が向く。それを止める方法など他人は持っていない。
『だから、エルダからその枠を奪うことにしました』
王家は、王太子を処罰したくない。平民のハニトラにひっかかるようでは、廃嫡しても王家に傷がつく。だから、ハニトラの始末を、婚約者の家で収められる形にしたのだ。
『人脈を持たないあの女から、殿下の気持ちを奪うのは簡単でした』
偶然の出会いを重ね、特別になっていくのは容易なことではなかっただろう。だから、ラシャはそれを自分の人脈で潰し、自分が特別になれるように、意図的に機会を作ったのだ。
『私の婚約者は協力者でした。彼も、父も弟も……私の未来が分かっていたから、泣いて逃げようとまで言ってくれました。けれど、逃げたら殿下が王になってしまう。だから逃げないと決めました』
殿下とやらは、国を揺るがすほどの暗君になりそうな男だったらしい。
『調査官様は、そういうご苦労をされていないお育ちですのね。我が家は流行病があったときに、アムンゼン侯爵家から医師を派遣していただき、薬も融通していただきました。橋の架け替えの際に、融資も受けています。だから、これは必要なことでした』
ラシャの言葉には迷いがなかった。
『殿下は私に夢中でした。リティア様は、私がどうしてそんなことをしたのか察しておられました。だから、不甲斐ない私を許して、と泣かれてしまいました』
少し誇らしげに、そして寂しげにラシャは言った。
『殿下は、表情を変えるさまをいくらでも見たがりました。まるで、心も体もナイフで開き、中身を引きずり出されるような屈辱や恐怖を抱いていることも……喜ばれていました』
一度抱擁すれば、口づけを。口づけを許せば次を……。止まらない欲望。それに怯える表情すら、殿下にとっては、たまらない表情だったのだろう。
何せ、ラシャは美少女だ。かつて心を奪われたピティもエルダも、すっかり忘れてしまったはずだ。
『リティア様が嫁がなくて良かったと、思います』
どうして殿下のその部分は、指摘されなかったのだろう。
『報告しても、殿下の側近は殿下を庇います。庇えないようにするには……妊娠するしかありませんでした』
ラシャは屈辱に耐え続け、妊娠が判明すると、すぐさま親に報告した。王家が安定した政権を維持していたため、王太子の立場を崩すには、そこまでしなければならなかったのだ。
その報告は王家まで上った。結果、当時の王太子は表向き病による廃嫡となり、リティアとの婚約は解消された。年の離れた弟王子が王太子となり、ラシャは王族の婚約を壊した不貞の罪を問われ、出産の後に処刑された。
それによってエルダも救われた。元王太子の熱が一時のものだったから、エルダは無事に学園を卒業して平民女性初の文官として地方都市に赴任している。リティアも、別の侯爵家の嫡子に嫁ぐことになった。
『あの子は元気ですか？』
望まぬ妊娠だっただろうに、ラシャはそう聞いてくる。ようやく、そこで口を開いた。
「元気ですよ。母上」
『！』
俺の名前は、ルイス・ド・シャトリア。シャトリア王家に籍を置く王弟だ。
「二十五歳になりました」
二十五年前、王は第一王子の子を……第三王子として引き取って育てると決めた。今の王は本当なら甥である俺に王弟として優しく接してくれる。
『そんなに時間が経っていたのですね』
ラシャは輝くような笑みを浮かべ、俺をじっと見た。その体がどんどん輝きを増していった。
『あなたを産んで……良かったのね。それが知れて嬉しかったわ』
頬を涙が伝う中、ラシャの姿は輝いて消えていった。
母が処刑された刑場は、深夜で静まり返っていた。
ランタンの灯りの中、焚いていた香の入れ物に蓋をする。ネクロマンサーの香と呼ばれるそれは、死者の遺物と共に焚くことで、ネクロマンサーが残った思念と対話することができる。
魔法使いの中でも、絶望した者から生まれなければ、なれないネクロマンサー。自分にその力があると分かったのは、魔術師団に入って数か月の頃だった。そこからは、延々と死者と対話をして調書を取るのが俺の仕事になった。
父も兄も、俺の出生に何があったのか頑なに語らなかったが、父が死んだ後で父の調書を取ったことから、父だと思っていた人が祖父だと分かり、ここに辿り着いた。
刑場を出ると、自分の馬車以外にもう一台馬車が停まっていた。
心配性な王が様子を見に来たのだ。
「気は済んだか？」
中から出て来た王は、ぶっきらぼうにそう言う。
「はい」
それ以上何も言わない王に、疑問をぶつけてみた。
「俺の血の繋がった父は、今どこに？」
「さあ」
肩をすくめる。
「漂流刑が兄上の罰だったから」
「……」
母親は処刑したのに……。
「お前の母親は、処刑されていない。処刑されたのは、別の死刑囚の女だ」
「？！」
「婚約者と別の戸籍で結婚している。十年前に病で亡くなったがな。……お前のことが心残りだったから、運命の変わったこの場所に思念が残っていたのだろう」
心の中にふわふわとした温かいものが集まってくる。
「忠臣を罰するほど、我が王家は落ちぶれていない。……だから、お前の力は必要だ。ネクロマンサー」
「はい」
ネクロマンサー・ルイス。俺は死者の声を聞く。その無念を晴らすために。
クロヴィス2世の息子たちという絵があって、悪いことをした人を漂流させる罰というものが本当にありました。絶望感の半端ないこの罰を含んだ話を書こうとして、殆ど関係ない話になってしまいました。
