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ニコラスは最後に一服吸い、吸い殻をかかとで潰した。
ドアがバタンと開く。
ヴィックが怒り顔で飛び出してきた。顎を固く締め、険しい表情。
ニコラスが平然と声をかけるまで、ほとんど通り過ぎそうになった。声は淡々と、仕事のように：
「明日、お前の荷物が港に着く。先月の分の半分はもう口座に入ってる。クリーンだ」
ヴィックは一瞬固まった後、振り返る。
しかめっ面が急に笑顔に変わり、両手をニコラスの肩に押し付ける。
「これだ！俺の手下から聞きたかったのはこれだ！」
ニコラスは薄い笑みを浮かべたまま。
「浮かれるな。着いたばかりだ。まだ詰まる可能性もある。全部送金されてるわけでもない」
「大丈夫だ、ニック、大丈夫。仕事はお前のものだ――俺の手下に新しいオモチャを買わせ、金を綺麗にしてくれ。あとは任せろ」
ニコラスは薄い笑みの奥で歯を噛みしめた。
「ニック」――ヴィックがそう呼ぶのが嫌いだった。響きが近すぎ、音が似すぎて親しすぎる。まるで自分までヴィックと同じ存在にされてしまうようだ。
ネクタイを正す。
「急いだ方がいい。書類には“冷蔵牛肉”とあるが、長く置けば港長に気付かれる。港の全員に賄賂を渡せるほど現金はない。ジュゼッペの影響力でも遅すぎれば救えない」
ヴィックは手を振って笑う。笑顔はさらに広がる。
「リラックスしろ、ニック。銃は好きなだけ待てる。今回は？ジュゼッペは要らない。新しい友達に会った」
その言葉にニコラスは目を止めた。
“ニック”の苛立ちは残るが、それ以上に驚きだ。
ジュゼッペなしでヴィックの仕事が回る？大胆な見栄か、それとも無謀か。
ニコラスはかすかに頭を傾け、薄く笑う。
「新しい友達は俺の仕事を減らしてくれるか？」
冗談めかした軽い口調だが、目の奥の冷静さは答えを測っている。
ヴィックは笑いを弾ませた。
「お前は自分の仕事にベストだ、ニック。もう手は要らない。で、俺の新しい友達も自分の仕事にベストだ。汚れること。警官だ。デーモン警官――手元に置きやすいやつだ」
ニコラスは何も言わず、笑顔を見つめ、情報を頭に刻んだ。
ヴィックはもう一度肩を叩く。
「さあ、飲みに行こう」
ニコラスは首を横に振る。
「まだ仕事がある」
ヴィックは笑みを浮かべ、興奮気味にニコラスの背中を荒々しく叩く。
「ほらな？！これだからお前はベストだ、ニック！」
ヴィックは肩をすくめ、先に歩き出す。自分の懐の新しい小銭に満足した男のように、鼻歌を口ずさむ。
ニコラスは低く苦々しく唾を吐き、ヴィックの重い足音が廊下で消えるのを待った。
その後でようやく背筋を伸ばし、ベストを整え、煙と真鍮の階下へ靴のささやきとともに戻る。
閉ざされたドアの向こう、ネフィリムが半影に立っていた。
目の下の鱗に青い光沢が走り、ランプの光を受けて石に落ちる水のように煌めく。
ニコラスのように彼も耳を澄ませ――そして沈黙を守った。
