《無力であることを許されない世界》

第7話『そして、怒りは剣になる』

人々から情報を得て、それを整理した上で、ユリと作戦を立てた。

――ユリが単独で屋敷に潜入し、起動キーを奪還する。

当然の判断だろう。

俺が行ったところで、足手まといになるのは目に見えている。

ただ、ユリが潜入する間、俺が独りで町をうろつくのを危険視した町民が、彼女にこう提案した。

「この子、うちの倉庫に匿いましょう。見張りは立てておきますから」

やはり、この町の人々は――根が優しい。

俺たちを助けたところで、屋敷の連中にバレれば凄惨な報復があるかもしれない。

それでも手を差し伸べてくれた。

こんな地獄のような町で、なお他人を助けることができるなんて――。

（……もし俺に、力さえあれば）

そんな想いが、胸の奥に滲んだ。

ユリの背を、祈るような気持ちで見送る。

無事に戻ってきてくれ。頼むから――。

町民の案内で、地下の倉庫に通される。

そこは、彼らが寄り添って生き延びてきた、ささやかな避難所だった。

しばらくして、町がまだ平穏だった頃の話を聞かせてもらった。

昔話のように、静かで、優しい――そんな記憶のかけら。

そのぬくもりに包まれていた時だった。

――コン、コン。

夜の静寂を破る、控えめなノック音。

「開けてくれー、俺だ。今日はいつもよりちょっとマシな飯をもらえたからさ。ばーちゃんたちには薬も手に入ったぜ！」

どこか嬉しそうな、その声に覚えがあった。

扉を開けると、そこに立っていたのは――

「お前は……！」

昼間、俺の目の前から起動キーを盗んで逃げた青年だった。

頭より先に、体が動いた。

思わず胸ぐらを掴み、背後の壁に叩きつける。

「よくも……キーを――！」

その衝撃で、青年が持っていた木箱が地面に落ちる。

中から、質素なパンや缶詰が転がり出た。

次の瞬間、町民の一人――中年の女性が慌てて間に入った。

「やめておくれ！ シンが何をしたか知らないけど……この町のためなんだよ……！」

必死に、涙ながらに俺の腕を止めるその姿に、思わず力が抜ける。

青年――シンは、地面に落ちた食料を拾い集めながら、小さく笑い、彼女の肩に手を置いて囁く。

「大丈夫だって、おばさん。ちょっと誤解があっただけさ。心配しないで」

そして、俺の方をちらりと見たあと、箱を別の町人に託す。

「ほら、これみんなで分けてくれ。あとさ、屋敷で働いてるおじさんの娘さんには薬届けてきたから、それも伝えといてくれよ」

そう言って、俺に向き直る。

「ちょっと話したいことがあるんだ。……奥、いいかな？」

――

地下室の奥へと案内される。

あらためて見てみると、シンは俺より少し年上。

身長もやや高く、体つきは細いが……傷だらけだった。

生々しい打撲の跡。

服の下から覗く痣や切り傷。

一目でわかる、日常的な暴力の痕跡だった。

そして、俺が言葉を発するより早く――

シンは両手と額を地面に擦りつけ、土下座した。

「……すまなかった！ 謝るしかねぇ……！ 代わりに出せるもんもねぇ！ 殴るなり蹴るなり好きにしてくれ！ けど……命だけは見逃してくれ……！ 今俺が死ぬと困るやつがいんだ……頼む、どうか……！」

必死だった。

震える声。爪が割れる音。絞り出すような懇願。

（こんなの……責められるわけがないだろ）

胸の奥にあった怒りは、いつの間にか消えていた。

⸻⸻⸻

ユリは夜の帳が降りるのを待ちながら、屋敷を遠巻きに見張っていた。

やがて、門がギィ……と音を立てて開く。

昼間、屋敷へ入っていったあの青年が、蹴り飛ばされるように外へ放り出された。

彼は、うつ伏せのまま地面に倒れこむ。

顔は腫れ、服は裂け、身体中が痣だらけだった。

まるで、玩具のように殴られた後だった。

そこへ、チンピラの一人が木箱を持ち、勢いよく彼の体に叩きつける。

中に入っていた食料が道路に散らばり、パンや缶詰が転がっていく。

青年は呻きながらも、這うようにしてそれらを必死にかき集め始めた。

チンピラたちは、その様子を見て下品に笑う。

まるで人間を見ていないかのような、侮蔑の視線だった。

（……ケイが言っていた、起動キーを奪った青年……きっと、彼ね）

ユリはそう思いながらも、目を細めてその様子を見守っていた。

だが、必死に食料を抱えながら笑顔を浮かべて駆け出す彼の背に、どこか痛々しいものを感じる。

（もう……あの子はキーを持っていないわね）

ユリは、そのまま彼を見逃すことにした。

──

日が落ち、辺りが闇に包まれ始めた頃。

ユリは、昼と同じように塀を越えて屋敷の中へと潜入する。

内部の警備に、緊張感は微塵も感じられなかった。

（……昼間もそうだった。けど、改めて異常よね。ここまで気が緩んでいるというのは……）

恐らく、町民が完全に支配され、誰一人逆らえなくなっているからだろう。

事前に聞いていた通り、貴重品や鍵は「ボスの部屋」にあるという。

そこには町で一番の金庫があり、ボス自身もよくそこにいると聞かされていた。

（戦闘はできるだけ避ける。鍵だけ奪って戻る。それが最優先――）

ユリは息を殺して屋敷内を進み、一つの部屋の窓へと近づいた。

そして、そっと窓の隙間から中を覗いた、その時――

（……そんな、はずがない）

目を疑った。

部屋の中にいた男の顔。

その顔は、ユリが幼い頃、誰よりも慕っていた人物のものだった。

『……リカード、おじさん……？』

思わず声が漏れた。

次の瞬間――

「誰だ！　まだ逆らうゴミがいるのかッ！？」

怒鳴り声とともに、窓が勢いよく開かれる。

そして目が合った。

その男の目が見開かれ、驚きと戸惑いが一瞬だけ浮かぶ。

「ユリちゃんかい……？」

その声は、懐かしい響きを持っていた。

笑顔も、話し方も、昔と同じだった。

まるで、親戚の家で昔話をしてくれる優しいおじさんのように。

――でも。

その瞳の奥にあったものは、昔のそれとは違っていた。

（嘘……。認めたくない……）

リカードおじさん――かつて、両親と共に任務にあたり、ユリを可愛がってくれたあの人。

彼は、両親と共に任務に向かい、そして“戦死した”はずだった。

なのに、なぜ……？

目の前の現実に、ユリの思考が追いつかない。

ただ、硬直したように、その場から動けなかった。

⸻⸻⸻

部屋の中へと招かれ、ユリはリカードの後を追うように入る。

リカードは深々と椅子に腰を下ろし、懐かしげな表情で笑みを浮かべた。

「ユリちゃん、久しぶりだね……。

本当に大きくなった。最後に会った時なんて、こんなにちっちゃかったのに」

リカードは片手を腰の高さに掲げて、幼い頃のユリの身長を示す。

「いつもご両親――いや、隊長たちの背中を見て、“あんな騎士になるんだ！”って言ってたよね。あの頃が昨日のことのようだよ……懐かしいな」

まるで昔話をする親戚のような口調だった。

優しい声、柔らかな眼差し――

そこにいるのは、かつてユリが両親の訓練を見学していた時、よく遊び相手をしてくれたリカードおじさんだった。

あの頃、彼はいつも優しくて、温かくて――まるで家族のようだった。

でも。

（……違う。今のこの人は、あの頃の“おじさん”じゃない）

ユリは心の中で言い聞かせるように、自分に問いかける。

「おじさん……いえ、リカードさんは、なぜこの町に？」

探るように問いを投げる。

――町の人々が言っていた“悪魔の騎士団員”と、目の前のこの人間が本当に同一人物なのか、信じられなかったからだ。

リカードは、一瞬だけ哀しげな笑みを浮かべた。

「君の両親のことは、本当に残念だったよ……。

私も、なんとか助けようとしたんだ。でも、自分の身を守るだけで精一杯だった。……あの状況じゃ、どうしようもなかったんだ」

静かに語られる過去。

その口調にはどこか“演技”のような響きが混じっていた。

「なんとか生き延びてね、でも騎士団には戻れなかった。

……だから今は、この町で市長みたいな役目をしてるんだ。みんな頼ってくれてさ、案外悪くないよ？

どうだいユリちゃん。君もここで暮らさないか？

ここはね……なんでも叶う。幸せになれるんだよ」

話はどんどん、ユリの意志とは関係ない方向へ進んでいく。

「でね、君も来たってことは……もう、運命でしょ？　ここで一緒に暮らそうよ。ユリちゃんとなら、俺、本気でやり直せる気がするんだ」

指を組み、嬉しそうににやにやと笑う。

「結婚もアリかなって思ってる。いや、なんならすぐでもいい！　式はこの部屋でもいいし、ドレスは白じゃなくても似合いそうだし――あっ、でもお父さんお母さんいないのは残念だなぁ。……あ、ごめんごめん、今のは余計だったね」

そう言って笑う。心の底から楽しそうに。

ユリの手が、微かに震えた。

「この町で、ずっと一緒に暮らそう？　ね？　俺なら君に、なんでもあげられる。地位も、食事も、快楽も……全部、君のものにできるんだよ？」

（――気持ち悪い）

だが、ユリの耳には、もう何も届いていなかった。

目の前にいるこの男は――

かつて慕っていたあの人ではない。

（この人はもう、私の知ってるリカードおじさんじゃない）

心の中で、何かが静かに切り離されていく。

ユリは、ゆっくりと手を前へ掲げる。

そこに現れたのは――ショットガン。

何の迷いもなく、ユリはそのまま引き金を引いた。

ダァン！！

発砲音が屋敷の静寂を破った。

⸻

この町の人々は、人質にされている。

女子供も例外じゃない。

逆らえば命はない。

逆らわなくても、心はじわじわと削られていく。

だが、定期的に金を納めていれば、彼らは“見逃される”。

この町は騎士団の保護が及ばない。

そのため、薬物や違法取引を目当てに、外部から荒くれ者たちが集まってくる。

そんな奴らの懐から、金や薬をスってかき集め、屋敷へ献上する――

それが、シンの仕事だった。

「最初は、俺ひとりじゃなかったんだ。弟分みたいな奴らもいたよ」

ぽつりと、シンが言う。

「でも、見つかって殺されたり、金が足りねぇってだけで遊ばれて……捨てられて、泣きながら死んでった」

今では、唯一残ったのがシンひとり。

外と中を繋げられるのも、彼だけだった。

換気口から射し込む月明かりを、シンがじっと見つめる。

「……両親を魔物に喰われて、独りで死ぬしかねぇと思ってた俺を――見捨てなかったんだ、ここの人たち。

だから、みんな俺の家族みたいなもんさ。まだ倒れるわけにはいかねーよ」

そして、口角をほんの少しだけ上げる。

「……こんちくしょー、ってな」

それを聞いた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

（……かっこいい）

俺なんかよりもずっと、深くて暗い場所にいるくせに。

それでも誰かのために動き続けて、ここに立っている。

（……俺は）

……何もしてこなかった。

誰も守れなかった。

ただ、逃げて、泣いて、後悔だけを繰り返してきた。

流刑者の村での光景が脳裏をよぎる。

焼け焦げた屋根、崩れた塀、冷たくなった小さな手――

視界が歪む。

（……情けねぇな、俺）

涙が溢れていた。

声に出して泣いたのなんて、いつぶりだろうか。

「……おいおい、なんだよ急に泣き出して？」

焦ったように言いながら、シンが俺の背をバシンと叩いた。

「ほら、おめーも男だろ？ 元気出せよ、子分！」

「いってぇ……誰が子分だよ」

けど、不思議だった。

さっきまで、うずくまっていた足が……今は、前に出せそうな気がした。

――その時。

ドォン。

爆音が町の静けさを切り裂いた。

心臓が跳ねる。

ユリの顔が、頭に浮かぶ。

（……やばい）

俺は立ち上がった。

町民の制止を振り切って、駆け出す。

（絶対に、間に合え――！）

⸻⸻⸻

生成されたショットガン。

そのまま、ユリは引き金を何の迷いもなく引いたつもりだった。

だが、リカードは悠々と煙の中から姿を現した。

「いやぁ、痛いね……けど、まだまだ甘いなあ」

服の埃を払いつつ、愉快そうに笑うその顔に、怒りも焦りも見えない。

「両親みたいにさぁ。正義のためなら迷いなく撃てなきゃ。……ね？」

その声音には、明らかに“試す”意図が滲んでいた。

目の前の少女の心を折り、自分のものにしようという悪意が、会話の隙間から滴り落ちる。

（気持ち悪い……）

ユリは即座にショットガンを消し、代わりにサブマシンガンを生成する。連射しながら距離を取る。

（この男は……強い。甘さを見せたら、殺される）

かつて憧れた両親と肩を並べ、共に戦ったはずの男。その実力を、ユリは肌で知っていた。

リカードは身体強化だけで弾を弾き飛ばすと、表情を歪めながら両手を広げる。

「ちょっとだけ、お仕置きが必要かな――」

次の瞬間、ユリの足元に火花が走った。

（来る……！）

直感が叫ぶ。ユリは風魔法を展開し、跳ぶ。

――ドゴォォォン！！

爆発の衝撃波に吹き飛ばされるが、辛うじて直撃は避けた。

すぐさま体勢を立て直し、構えるユリ。

「おお、凄い凄い。足、吹き飛ばしても可愛がるつもりだったけど、生きてるんだもんなー！ははっ！」

リカードは、両手を大きく広げて笑う。

その顔は――完全に“壊れて”いた。

「あなたは……おじさんは……そんな人じゃない！あなたみたいなクソ野郎なんて、知らない！！」

叫ぶユリ。その声には怒りと――悲しみが滲んでいた。

その瞬間、リカードの顔から笑みが消えた。

無表情に戻り、両手を掲げる。

ユリの周囲に、連続して爆発が起こる。

ドゴンッ、ドガァンッ、ドゴォォォン！！

吹き飛ばされながらも、ユリは地面を転がり、なんとか致命傷は避ける。

だが、呼吸は荒く、膝は震えていた。

「……昔話をしようか、ユリちゃん」

リカードはゆっくりと語り出す。

まるで、童話でも語るような口調で。

「私はね、君の両親が――たまらなく嫌いだったんだ」

ユリの瞳が揺れる。

「夫婦で隊長で、皆の憧れ。人望も人気も全部持っていった、私より弱いくせにさ……妬ましかったよ、ほんと」

「でもね、君は別。君は綺麗だ。……君は、選ばれた存在だと思ったよ」

ぞっとするほどの“執着”を滲ませ、リカードはさらに語る。

「あの時の任務でね、クロノクレードの調査中に“敵の幹部”と出会ってさ……それはもう絶望そのものだった。風を操る奴だった」

声が徐々に熱を帯びていく。

「君のパパとママね、泣きながら細切れにされていったんだよ。……あれは、実に見応えがあった。録音しておけばよかったって、今でも後悔してるくらいさ。……ゾクゾクしたなぁ」

――ユリの中で、何かが壊れる音がした。

「でもさぁ、ひとつだけ心残りがあったの。君を連れて帰れなかったことだ」

「けどね、運命ってあるんだよねぇ……まさか君の方から来てくれるなんて！　……嬉しくて、涙が出るよ」

リカードは両手を広げて、ゆっくりと歩み寄る。

「さぁ、こっちへおいで。いっぱい可愛がってあげる。君だけが、私の“特別”なんだから――」

――だが。

ユリの身体は動かなかった。

両親の死の真相。それを楽しげに語るこの男の声。

心が、沈み込む。

動けない。膝が震える。

絶望が彼女を支配する。

⸻⸻⸻⸻⸻⸻⸻

息を切らして駆けつけると――

ドゴォン！

再び、連続する爆発音が響く。

「クソ……！」

焦り。不安。恐怖。

――今度こそ、ユリを失うかもしれない。

両親、祖父母、村の人々……

自分が大切に思う存在は、いつも置いていってしまう。

取り残されたのは、無力な自分だけだ。

あの時、こうしていれば――

何度も後悔してきた。

もう二度と、あんな思いはしたくなかった。

焦燥がケイの思考を支配する。

呼吸は乱れ、視界が歪む。

門の前まで来ているのに、足が動かない。

その時だった。

「ほら！ 行くぞ？」

背中を、ドンッと叩かれる。

痛い。これで二度目だ。

「足を止めんな！ 守りてぇもんがあるなら、自分で動け！」

横に立つシンが、まっすぐに叫ぶ。

「お前にだってあるだろ？　これだけはってやつが！

守れるかどうかなんて、動いてみなきゃわかんねぇ！

――ほら、ついてこいよ！ 俺がその一歩、押してやるからよ！」

再び、背中を張り手で叩かれる。

その一歩が、ケイの心を押し出した。

ケイは足を踏み出す。

⸻

塀の裏にある細い亀裂へと、シンが案内する。

ここから屋敷に忍び込み、物資を届けていたらしい。

音のする方向へ向かって走る。

屋敷の中。

男が両手を広げ、ご機嫌で何かを演説している。

その視線の先には――

涙を流し、心ここにあらずといった表情で座り込むユリの姿。

その瞬間だった。

ケイの中で、黒い感情が爆発する。

怒り。憎悪。喪失。

それらが魔力に変わり、身体の中を駆け巡る。

――狂化。

（ああ……わかった気がする）

この魔法の正体はきっと――

この、狂うほどの怒りそのものだ。

黒い双剣を両手に生成し、男の背後から一気に距離を詰める。

「ユリを泣かすな！ この馬鹿野郎が！」

斬撃を三度、怒りのままに叩き込む。

直後、男とケイの間で爆発が起き、二人は吹き飛ばされた。

立ち上がり、睨み合う。

「なんなんだ、君は……！

私とユリの時間を邪魔して……ッ！

私はこの国の王だぞ！

タダで済むと思ってんのかァ！？

ガキども全員、皮剥いで見せしめにしてやる！！」

――さっきまでの紳士的な笑顔は消え、

まるで駄々をこねる子供のように怒り狂う男。

（こいつ……自分の魔法で自傷してる？）

爆破魔法は強力だが、自分にもダメージが入っているらしい。

（なら……距離を詰めきれれば――！）

ケイは再び狂化を上げ、咆哮するように地を蹴った。

全身に走る激痛を振り払うように、ジグザグに突き進む。

ドゴーン！

一発目。かろうじて躱す。

ドゴォン！

二発目。肩が焼けるように熱い。掠った。だが、止まらない。

足元に火花が散る――

（……やば――）

ドゴォン！！

爆発。

視界が白く弾け、鼓膜が焼ける。

空中で身体がねじれるように吹き飛び、石畳に叩きつけられる。

激痛が全身を貫く。

肺に空気が入らない。

骨が、どこか折れた。

手足がバラバラのように感じる。

（……クソッ……強い……！）

完全に爆破地点へ誘導された。

動きは見られている。

戦い慣れている。

自分じゃ、敵わないかもしれない。

でも。

（――ちがう）

意識の奥に、誰かの手のひらを思い出す。

荒くて、痛くて、でも温かかった。

（……あの背中を、叩いてくれた手……）

その感覚だけが、体を動かした。

「まだ……終わってねぇ……ッ！」

ケイは、血まみれの体を無理やり起こし、狂化をさらに引き上げる。

黒い双剣が、呻くように魔素を撒き散らす。

ボロボロでもいい。

立てばいい。前に進めばいい。

ドゴォン！

爆破。かわした。

フラつきながらも走る。

ドゴォォン！！

掠めた。脚の感覚が薄れる。

でも、止まらない。

その時――

ユリが放った狙撃弾が、男の肩をかすめる。

「ッ――！」

男の爆破のタイミングが、わずかにずれた。

ドゴォン！！

地面が砕け、火花が舞う。

その中を――ケイは、叫ぶように踏み込んだ。

（今だッ！）

だが、男の顔が――笑った。

誘導だ。

（しまっ――）

その瞬間。

「クソ野郎が地獄に落ちやがれぇ！！」

背後から、シンが男に飛びかかり、羽交い締めにする！

「てめぇが王？　聞いて呆れるわ！！」

男が咆哮と共に身体強化でシンをふりほどき、拳で殴り飛ばす。

そのまま振り返り、手を翳す――が、

遅い。

目の前に、ケイの黒い双剣がある。

「……っらぁああああああああああ！！！！！」

斬撃。斬撃。斬撃。

怒りの全てを叩きつけるような、連続の剣舞。

肉が裂ける。

血飛沫が爆ぜる。

狂化で強化された剣が、容赦なく男を切り刻む。

「てめぇなんかに……！

ユリを、町を、あの人たちを、穢させてたまるかよッ！！！」

最後の一撃を、真上から叩き込むように振り下ろした。

静寂が戻る。

赤黒い血が、石畳に滴る。

男の体は膝をつき、ガクンと崩れ落ちた。