事象の地平線で踊る円舞曲

8.4-14 いばらの道14

時間は少しだけ遡って……。

「お腹減ったね？お姉ちゃん！」ニコニコ

「う、うん。そうね……」げっそり

ワルツたちは、服屋での用事を一時的に中断して、町の入口付近にある広場に向かって歩いていた。

皆と一旦合流して、昼食を摂って……そして冒険者ギルドへ行く時間になったのである。

狭い街の中で、唯一開けていたその場には、少なくない人数の冒険者と思しきものたちが、屋台で買った食事を手にたむろしていた。

とはいえ、人を掻き分けて進まなければならない、というほどでもなく、よそ見をして歩いていても人にぶつからない、というわけでもない程度の人数である。

決して大きいとは言えない町だったが、そこに軽食を扱う露天が立ち並んでいて、その上、昼食時ともなれば、自然と町の内外から人々が集まってくるようだ。

「あ、狩人さん！」

広場に狩人の姿を見つけたのか、姉の側を離れて、広場の端の方へと走っていくルシア。

すると、テレサやベアトリクスたちと共に、そこにあった石段に腰掛けていた狩人が、手を振りながら返答する。

「おう、ルシア。どうだ？そっちの買い出しの調子は？」

「うーん……あんまり良くないんだよね……。まだ、テレサちゃんと私の分しか決まってないかなぁ……」

「そうか……。まぁ、冒険者ギルドに行った後、私たちも付き合うよ」

ルシアの現状報告と、げっそりとしたワルツの様子を見て、事情を把握したのか、苦笑を浮かべる狩人。

その際、彼女たちのやり取りを聞いていたテレサが……

「えっ……」

と、耳を疑った様子で固まっていたのだが……。

ルシアも狩人も、そして彼女の隣りにいたベアトリクスも、そのことには気づかなかったようである。

唯一、ワルツだけは、同情したような表情を浮かべていたようだ。

それからまもなくして。

ワルツたちが来た方向とは別の方向から、ヌルとユキBとイブ、それにどういうわけか、この町には来てなかったはずのユリアと……見かけない小さなサキュバスの少女がやって来た。

その姿を見て、ワルツは眼を細めると、声の届く位置までやって来たユリアに対して問いかけた。

「……何かあった、って感じね？もしかして隠し子？」

「いえ、何かあったわけでもなく、隠し子でもないですよ？ただ、少々問題が発覚しまして……この子をこの町から連れて行こうと思います」

「その発言だけを聞くなら、犯罪臭がしなくもないけど……そんな感じではなさそうね？」

「はい。この子……実は、私が以前所属していた諜報部隊の隊長のお子さんです」

「諜報部隊の隊長？……あぁ、ウチの王城の地下で…………ううん、なんでもないわ」

「…………？」

急にワルツが眉を顰めて、口を閉ざしてしまった理由が分からなかったのか、首を傾げて不思議そうな表情を浮かべるサキュバスの少女。

そんな彼女の反応を見たワルツは、自身の表情を改めると、しゃがみ込んでから質問を口にした。

「あなた、お名前は？」

すると少女は、元気よく返答するのだが……彼女は、何やら大きな勘違い（？）をしているようだ。

「お、お初にお目にかかりますです。マリーは、ローズマリーって言いますです。これからお世話になりますです。えっと……よろしくお願いしますです！ご(・)主(・)人(・)様(・)！」ぱたぱた

「……ユリア？貴女さっそく……こんな幼い子どもに何か吹き込んだわね？」ゴゴゴゴゴ

「い、いえ、まだ何も言ってませんよ？（ただ、ワルツ様のことを持ち上げて言っただけです）えっと……この子、諜報部の部隊長になることが夢らしいので、その影響ではないでしょうか？」

「そう……。なら、これからちゃんと、教育しなさいよ？変なこと教えたら怒るからね？……狩人さんが」

「お、おう？」

「お、おまかせ下さい！」

そう言って振り返ると、ローズマリーの頭の上に手を乗せて、『よく言えました』と褒めの言葉を口にするユリア。

その言葉にローズマリーは、最初、首を傾げていたものの……。

褒められていることに気付いてからは、顔を赤くしながら、黒い翼と尻尾を小さく振っていたようだ。

◇

「で、どうだった？なんか新しいことは分かった？」

諜報部隊の支部まで3人で向かったはずのヌルたちが、どういうわけか、5人のグループになって戻ってきてから。

ルシアやベアトリクスたちに質問攻めにされているローズマリーを一瞥しながら、ワルツはヌルに対して問いかけた。

するとそのヌルは、諜報部隊の支部……もといローズマリーの自宅から持ってきた紙切れを見せながら、こう返答にする。

「ビクセンが陥落する前後に上層部から送られたと思しき、諜報部隊向けの暗号文が見つかりました。その他の情報については、残念ながら……」

「そう。で、それになんて書いてあったわけ？なんか、暗号化されてるっぽいけど……解析できなくはないわね。えーと、なになに……『いなくなったしりうすへいかをみつけしだいｋ……』……なにこれ。破れててそれ以上、読めないじゃん……」

「「「えっ？！」」」

「……何よ？こんな低レベルの暗号、解読できて当然じゃない……」

そこに書かれていた暗号文字をスラスラと読み始めた途端、驚愕の視線を送ってくるヌルたちに対し、ため息混じりにそう返すワルツ。

なお、その暗号文は、特殊な魔法がかかっているわけでも、そして数学的に暗号化されているわけでもく、単に文字を図形に置き換えただけの原始的なものだったので、誰にでも解読できる簡単な暗号だった。

だたそれでも、解読にはそれなりの時間を費やすはずだったが……それをまさか、瞬時に解読されるとは思っていなかったようで、ヌルたちは驚いてしまったようだ。

「で、この続きは？」

「それが……転写の魔道具にセットされていた紙が、ちょうど切れていて……分からずじまいでした」

「あらそう……。ちなみにだけど、その転写の魔道具とやらを使って、逆に質問できないわけ？」

「残念ながら、この町の支部は、ボレアス全土の支部の中でも末端ともいえる場所なので、送信側の魔道具は置いてありませんでした。もう少し大きな町なら、どうにかなるのですが……」

「ふーん……。じゃぁ、やっぱり、あの山を超えなきゃダメってことね」

ヌルの言葉を聞いたワルツは、その視線を、町の向こう側に広がる高い山脈へと向けた。

より正確に言うなら、その山脈の向こうにあるだろう、ここよりももっと大きな町へと。

しかし、当然、山脈が邪魔をしているので、彼女の眼に町の姿が映ることはない。

その代わり、彼女の眼に入っていたのは、ボレアスの南部地方と中央平原とを隔てる2000m級の山脈と、その5合目付近から頂上付近に至るまで、真っ白な雪に覆われていた光景だった。

ひと目見ただけでも、半端な体力や知識では、登ることすら困難な雰囲気を放っていた、と言えるだろう。

そのためか、ヌルに対し、ワルツはこんな質問を口にする。

「ねぇ、ヌル。これから先なんだけど……まさか、あの山脈を登って超えるの？」

「夏なら登っても越えられますよ？ですが、雪の降り積もった今では……我々、雪女でも難しいですね」

「まぁ、そりゃそうでしょうね。物理的に雪に埋まっちゃったら、たとえ寒さに強い雪女でも関係ないしね……」

「はい。ですから、別のルートを通って、あの山を越えようと思います」

「転移魔法？」

「いえ、ダンジョン超えです」

「ダンジョン？迷宮じゃないの？（言語が違うだけで、意味は同じだと思うんだけど……）」

「『迷宮』ではありませんよ？『ダンジョン』は生きているわけではなくて、まるで『迷宮』のように長くて大きい洞窟のことを指す名称です。ただ、内部は迷宮と同じように入り組んでいて、迷宮よりもかなり強い魔物がうろついているので……安全なルートから外れると大変な事になります」

「そんなところに、よく安全なルートなんて作れたわね……」

「えぇ、暇ｄ……この国を治める者として当然なことですから」

「暇って……ヌルが作ったわけね……」

思ったよりもハイスペックで、しかし残念な思考をしているヌルの話を聞いて、彼女に対し呆れたような視線を向けるワルツ。

なお、普段、周りにいる者たちから、同じような視線を向けられていることに、ワルツ自身は気づいていなかったりする……。

---

ボレアスにおいては、『ダンジョン(迷宮)』と『迷宮(ダンジョン)』は異なるものなのじゃ。

……生きておる生物か、生きてはおらぬ洞窟か、の違いだけじゃがの？

なお、洞窟の方の『ダンジョン』には、トレジャーボックスは自動生成されない模様なのじゃ。

まぁ、トレジャーボックスにも富にも興味のないワルツたちにとっては、どうでもいいことじゃがの……。

さて。

今日は何を書こうかのう？

もう、ダンジョンと迷宮の違いについては書いてしまったしのう……。

あるいは、ボレアスの中央側と南側とを繋ぐダンジョンについて、説明しても良いのかもしれぬが……それは本編の方で書くべきことじゃと思うしのう……。

……うむ。

これにするかのう。

――――――――

ユリアたちが諜報部の支部を出た後、広場に向かって歩いていた際の話……。

「いいですか？マリーちゃん。諜報部隊員……ひいては情報局員になるためには、守らなくてはならないルールというものがあります」

「ルール、ですか？」

「そうです。これから広場に行くと、ワルツ様という方が、恐らく私たちのことを待っているはずです」

「ワルツ様？」

「話せば長くなりますが……私たちのご主人様です」

「ご主人様？シリウス様ではないですか？」

「いえ、ワルツ様です。そうですよね？ヌル様」

「そうですね……。確かに、ご主人様です。いえ、むしろ亭ｓｙ」

「……そういうわけで、まずワルツ様に会ったら、挨拶をすることが重要です。私たち諜報の道に生きる者たちにとって、目上の人々に対する挨拶は、息をすることと同じくらい必要なことですから」

「は、はいです」

「いいですか？会ったら必ず、自己紹介をするんですよ？でも……そんなに心配することはありません。私がマリーちゃんの側に、ずっと付いていますから」

「はいです！頑張りますです！」

――――――――

こんな感じだったのじゃ？

……多分の。