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8.2-16 河畔の国16

「…………」

その銀色の残像を見て、固まるクラーク。

もちろん、彼が切られたわけではないが、彼はまるで自身が切られてしまったかのように目を真ん丸にして、呼吸することすら忘れてしまったようである。

一方、アトラスに対して、目にも留まらぬ早さで切りかかったマクニールの方は……しかし、実際には、アトラスを切り裂いたわけではなかったようだ。

アトラスの首元まで数ミリといった距離で、ピタリと剣を静止させていたのである。

流石に、騎士長という立場上、ミッドエデンとオリージャとの間に、自ら新しい火種を作ることはできなかったのだろう。

「……この程度の剣術も避けられぬとは、やはりただの子供か……」

そう口にして、残念そうに、剣を鞘へと戻そうとするマクニール。

……しかし彼は、そこで違和感に気づく。

アトラスが終始、表情を変えなかったことも然ることながら……鞘に収めようとした剣が、

「……？……無い？」

柄の部分だけを残して、無くなっていたのだ。

では、その刃はどこに消えてしまったというのか……。

「ふーん。なるほどなー。クロム系の合金か。まぁ、近くに溶岩もあることだし、原料を集めるのも難しくはないか……」

アトラスはそう口にすると、いつの間にか身に付けていた真っ黒な手袋で……これまた同じく、いつの間にかへし折っていたその刃を……

グシャッ……

と、まるで柔らかい粘土を握るように、いとも簡単に丸めてしまったのである。

「……刃物にしちゃ、焼きも入ってないし、鍛冶のレベルはそれほど高くないみたいだな……。あ、言っておくが、オリージャのことを、馬鹿にしてるわけじゃないからな？この世界の大半の国が、皆、同じだ、って話さ」

それからアトラスは、その手に握っていた鉄塊を……

「姉貴？パス！」

ドゴォォォォン！

ワルツに向かって、手首の動きだけで、音速を超える速度で投げつけた。

すると、

ガシッ！

と、それを素手で捕まえるワルツ。

それから彼女は、その物体をしげしげと眺めてから……

「うん、燃えるゴミね」

シュボッ……

超重力で圧縮して、まるで黒い炎で燃やすかのように、この世界から消してしまったようである。

その一連のやり取りを見て……

「「…………」」

まるで、その場の時間だけが止まってしまったかのように固まるクラークとマクニール。

それから、そんな彼らのありきたりな反応（？）に構っていられなくなったのか、アトラスは2人をそのまま放置すると、周囲にいた部下の騎士たちに向かって、声を上げた。

「さてお前ら！今日も(・)うまいものが食えるらしいぞ？目的地は……そこにある町だ！全軍前進ッ！」

「「「サー！イエッサーッ！」」」

そして、騎士たちは、われ先にと、目の前にあるオリージャの首都へと向けて、走り始めたのである。

それからワルツとルシアの2人も、何事もなかったかのように馬車に乗り込んでから、

「さーて、じゃぁ、私たちも行きましょうか」

「うん。シラヌイちゃんを探さなきゃならないからね」

「どこにいるかもなのかな？シラヌイ様……」

「まずは、ウチの諜報部隊と合流しましょうか」

「じゃぁ、連絡をとっておきますね」

彼女たちの馬車も、騎士たちの後ろを追って、走り始めた。

その後に、今日も走り込みを続けている様子の勇者と賢者、それにエネルギアからようやく開放されたのか、げっそりとした表情の剣士が乗った馬が続き……。

そして、最後に……

「……というわけでだ。これから少しの間、お世話になると思うが、よろしく頼む」

アトラスは唖然としている2人にそんな挨拶を交わして……

シュタッ！

凄まじい速度でその場から跳躍すると、先に行った皆のことを追い越し、先頭に戻っていったのだ。

……つまりである。

「あ……そういえば、クラークのおっさんたちが来ないと、正門を開けてもらえねぇよな……」

「そりゃそうよね……」

クラークたちをその場に置いてきたがために、数千人の騎士たちと共にオリージャの王都にある正門へと近づいたあとラスやワルツたちは……当然のごとく、王都の者たちに警戒されて、門を閉じられてしまったようだ。

「どうする？姉貴？」

『強行突破あるのみですよ〜？』

「どうしようかしらね？ここで、クラークたちのこと待ってる？」

『では、私が吹き飛ばしましょうか〜？』

「「…………はぁ……」」

その門を前にして、ワルツとアトラスが悩んでいると、タイミングよく（？）コルテックスが話に割り込んできたようだ。

そんなマクロファージの向こう側にいる妹に対して、ワルツが頭を抱えながら問いかけた。

「コルテックス……。貴女、なんでそんなに攻撃的なのよ？」

それに対し、コルテックスは、普段とは少し異なる口調で、重々しくこう口にする。

『……受け取り方にもよりますが〜、今そこにお姉さま方がいる時点で、ミッドエデンはオリージャに侵攻した、と言っても、過言ではない状況なのですよ〜？」

「「…………」」

『ですから〜……ここは、有効な政治的手札を得るためにも、圧倒的な力を持っていることをオリージャに示すために、正門を一撃で葬り去るべき〜……私はそう思うのです。そう……これは、無意味な暴力などではなく、無駄な争いを回避するための、政治の駆け引きの一つなのですから〜』

「…………そ、そうなの？」

「いや、俺に聞かれても……」

と、戸惑いの表情を見せるワルツとアトラス。

そんな2人に対し、コルテックスは、決断を促した。

『さぁ、ひと思いに吹き飛ばすのです！』

その結果……。

悩みに悩んだアトラスは、大きく溜息を吐くいてから、いつも通り愚直に、コルテックスの言葉に従うことにしたようである。

「……分かった。コルテックスのことを信じて、吹き飛ばすことにするよ。これまでだって、ミッドエデンの発展のために、コルテックスは尽してたんだ。それはよく分かってるつもりだからな」

『そうですか〜。さすがはお兄様です。……では、気兼ねなく吹き飛ばして下さい！』

「お、おう……」

妙に気合の入ったコルテックスの言葉に、戸惑い気味に返答してから、大きな扉がそびえ立つ、町の正門の方へと歩いていくアトラス。

そんな弟に対して、ワルツは可哀想なものを見るような視線を送っていたようだが、それ以上、彼女は、何か言葉を口にすることは無かったようである。

そしてアトラスは、手にした黒いグローブが、しっかりと嵌っていることを確認すると……その両手の平で軽(・)く(・)扉を押した。

その瞬間、

バギッ……ギギギギギ……ドゴォォォォン！！

と、支えを失ったかのように、町の内側へと倒れる、分厚い金属で作られた2枚の扉。

どうやらアトラスは、コルテックスの言葉通り、ひと思いに町の中へと扉を吹き飛ばすのは拙いと思ったらしく、可能な限りの手加減をしたようだ。

扉の向こう側には、何の罪のない市民がいるはずなので、当然の配慮と言えるだろう。

……しかしである。

「う、うわぁぁぁぁ！！へ、陛下が！！」

「ミッドエデンの奴らを自ら迎えようとしてた陛下が、扉の下敷きに！！」

「つくづく厄介な奴らだ！！」

アトラスが配慮したにも関わらず、倒れた鉄の扉の下に、誰かが挟まれてしまったようだ。

一体誰が、倒れた扉の下敷きになってしまったのかについては……まぁ、何も言わずとも明らかだろう……。

こう……もう少し……どうにかならないものですかね〜。

妾は、こういうシーンを書くのが、すこしかなり苦手だと思うのですよ〜。

もっと効果的に表現する方法があると思うのですが、今の妾のレベルでは、スキルの開放が行われていないようですね〜。

……はぁ。

コルの真似が微妙に大変なのじゃ……（実話）。

妾としては、もっと、コルを前に出していきたいところなのじゃが、なかなか思い通りにならなくてのう……。

ちなみに、コル自身は、このあとがきには出てこないのじゃ？

妾の近くにはおらんからのう。

それとは別の理由で、ワルツも出てこないのじゃ？

主人公があとがきで駄文を書くとか……ありえんからのう……。

その他、テンポも、ストレラも、アトラスも、以下略なのじゃ！

さて。

今日はこの辺で駄文を切り上げさせてもらうのじゃ。

今やっておるシミュレーションが佳境を迎えておって、ぱらめーたの追い込みが良いところまで来ておってのう。

できれば、今夜中に終わらせたいのじゃ。

というわけで、あでゅー、なのじゃ！

……zzz。