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8.1-01 北への旅路1

「旅、のう……」

どこまでも延々と続いていそうな、その北へ繋がる街道を見て、大きく溜息を吐きながら、そう呟くテレサ。

そんな彼女対して、隣を歩いていたワルツが、首を傾げながら問いかけた。

「何よ？随分と、不満そうじゃない？」

するとテレサは、背負ったリュックの位置を調整しつつ、ワルツに対して返答する。

「旅自体は、妾も大好きなのじゃ。四季の空気を感じたり、見知らぬ土地の情景や歴史を楽しんだり、仲間たちと親交を深めたり……。それ自体には何も不満は無いのじゃ。……じゃがのう……」

それだけ言うと、テレサは青い空を眺めた。

するとそこには……

ゴウンゴウンゴウン……

と、白と黒の巨大な空中戦艦が2隻浮かんでいて……

「他にも……」

そして後ろには……

ザッザッザッ……

無数の王城職員たちが隊列を成して、延々とつながっていた。

その様子はどこからどう見ても、行軍、である。

「これ、旅って言うのかのう？」

「ま、いいんじゃない？エネルギアとポテンティアがいれば、宿代が浮くし、何かあったら何時でも皆で帰れるし……。後ろの連中がなんで付いてきてるかは知らないけどさ……」

と言いながら、ワルツもテレサを見習うように後ろを振り向いた。

そこには前述の通り、王城職員たち……もとい、騎士の面々が連なっていて、その先頭には議長専属騎士のアトラスがいたようである。

どうやら今回の旅は、テレサの精神的なリハビリという目的だけでなく、彼らの訓練も兼ねているらしい。

とはいえ、ワルツにも、そしてテレサにも、勝手に付いて来た彼らのことは、正直どうでもよかったようである。

実際、テレサは、彼らへの興味がまったく無いかのように前を向くと、隣りにいたワルツに対して、こんなことを呟いた。

「……すまぬのう、ワルツ」

「え？何よ、急に改まって……」

「こうして妾のために、時間を割いてくれたことじゃ。すべては身勝手な妾が悪かったというのに……」

「え？いや、別に、テレサのことなんて、これっぽっちも考えて無かったけど？」

「……そこはせめて、うん、と言ってほしかったのじゃ……」がっくり

「うん」

「…………はぁ」

ある一定以上、親しくしようとすると、逃げるような反応を見せるワルツを前に、疲れたように溜息を吐いてしまうテレサ。

そんな彼女たちの後ろには、ルシアとイブに挟まれるような形で、今回、強制送還することになったヌルが付いてきていた。

なお、彼女の妹のユキの方は、カタリナたちと一緒に、エネルギアの艦内にいるようである。

「…………」

まるで、犯罪者が後悔するように、申し訳無さそうな表情を浮かべて、何も言わずトボトボと歩いていくヌル。

そんな彼女に向かって、いつも通りにメイド服を来ていたイブが口を開いた。

「あのー……ヌル様？もしかして、気分悪いかもなの？」

するとヌルは、首を振りながら返答する。

「いえ、そういうわけではありません、メイド長。ただ……ワルツ様とお別れするのが酷く悲しくで、そして妹たちに会うのが凄く嫌なだけです……」げっそり

「それ、多分、ヌルちゃんが悪いんじゃないかなぁ？」

と、現魔王に対し、友人に向けるような言葉を使うルシア。

全世界を探しても、ヌルに対して、『ちゃん』呼ばわり出来る人間は、恐らく彼女くらいしかいないのではないだろうか。

一方、ヌルの方に、それを気にした様子は無かったようだ。

「確かに、国の政(まつりごと)を放り出してこの国にやって来た私が悪いのは分かっています。でも……いいではないですか？500年に1回くらい、こんなことがあっても……」

「本当に、500年に1回だけ？」

「……ひゃ、100年に1回？」

「……本当かなぁ？」

「……すみません。20年に1回くらいあるかもしれません……」

と、徐々にサボりの周期を小さくしていくヌル。

この分だと、実際には、年数回のペースでボレアスを抜け出しているのかもしれない。

そして。

彼女たちの更に後ろには……

「……どうして皆さん、歩いてボレアスに行こうと思ったんでしょうね？」

「さぁ？テレサ様が歩いて行きたい、って言ったからじゃないですか？」

「ダイエットですかね？」

情報局の有翼人種3人が、馬車に乗りながら、PCのような端末と大量の書類に眼を通しつつ、そんなやり取りを交わしていた。

そんな彼女たちの乗っているこの馬車は、臨時のミッドエデン情報局……そう言えるのかもしれない。

と、そんな折、不意にユリアが顔を上へと向けて、それと共に奇声を上げた。

「……うわぁ……」

「どうしたんですか？ユリアお姉さま？」

「そうですよ、先輩。急にうめき声なんて上げて、どうしたんです？」

「……酔ったわ……」

「「えっ……」」

「エネルギアちゃんに乗って移動してた時は、まったく揺れなかったから良かったんだけど、この馬車は……ねぇ。……うっぷ」

「ちょっ……や、やるなら、外にぶちまけてくださいよ？！」

「っていうか、吐く前に、エネルギアちゃんの所に行ってくださいよ……」

するとユリアは、真っ青な顔を、再び白い幌の向こう側へと向けながら、ゆっくりと呟いた。

「……上司が、歩いてるのに……私たちだけが、エネルギアちゃんの中でヌクヌクとしてるなんて……出来るわけないじゃない……！うっぷ」

＊＊＊＊＊＊（自主規制）

「ちょっ！……うっぷ」

「や、やめっ！……うっぷ」

そして、連鎖反応を起こすかのように、顔色を青くしていくシルビアとリサ。

こうして、ミッドエデン情報局出張所（？）は、出発から30分も経たない内に、崩壊してしまったのであった……。

そこから更に後方では……

「……ねぇ、何か臭わないかしら？」

「……言うなビクトール。前の馬車の惨状を見れば分かるだろ……」

「誰か、ぶちまけたようですね……」

前を走行していた馬車から滴る怪しげな飛沫を見て、勇者たち3人組が、怪訝な表情を浮かべつつ、その液体を避けるように歩いていた。

しかしそれは、長い冒険者生活の中で、何度も見慣れていた光景だったためか……。

特に馬車の乗員を心配する様子もなく、淡々と歩いていたメイド勇者が、難しそうな表情を見せながら、首を傾げてこう言った。

「果たして今回の旅……私たちは一体、どんなことをすれば良いのでしょう？」

すると剣士が、後ろから付いてきているアトラス他、ミッドエデン中央騎士団の大隊に眼を向けながら返答する。

「そうですわね……。狩人(おねえさま)が来ていないことを考えるなら、毎食の食材を調達することが、とりあえずの役割ではないかしら？」

それに対し、賢者が補足する。

「コレだけの人数の行軍だ。食料の確保はそう容易ではないぞ？俺たちの気配を察して、狩られる側の魔物たちも、遠くへと逃げていくだろうからな……」

「そうですわね……。大量の食料を、エネルギアで運んでいますけれど、それはボレアスに持っていくための物資ですし、わたくしたちがどうにか出来るものではないですからね……」

「つまり……今回の旅における私たちの役割は、自給自足に差し支えの出そうな、大隊の方々のサポート。少数精鋭の食料調達係、というわけですね」

と、単にワルツに付いて来ただけで、特にやることのなかった勇者たちは、自分たちで考えて、とりあえずの目的を見つけたようである。

と、そんな折。

ガラガラと音を立てながら移動していた馬車が、不意に停車した。

「……なんですの？」

「さぁ？」

「まさか、故障か？」

勇者たち3人が首を傾げていると、馬車の向こう側から、事の次第を伝えに、メイド長（？）のイブがやって来た。

そして彼女は、勇者たちの前で足を止めると、こう口にする。

「……ごめんなさいかも。ちょっと、人員の整理があるから、数分停止するかもって、ワルツ様が言ってたかも？」

「……人員の整理？」

「うん……。テレサ様が、疲れたんだって……」

「「「…………」」」

そして、閉口する勇者たち3人。

どうやらテレサは、出発してまだ40分と経っていないにもかかわらず、疲労で歩けなくなってしまったらしい。

ボレアスまで、まだ1000km以上あるわけだが……この分だと、到着までに、ボレアスは食糧難で滅んでしまいそうである。

鼻が詰まって……呼吸が……出来ぬ……。

まぁ、悪寒は無くなって、それと一緒に頭痛も腰痛も無くなった故、まぁまぁ、体調は悪くはないのじゃがのう。

さて。

いきなりで申し訳ないのじゃが、明日はもしやすると書いておる時間が無いかも知れぬ故、今から準備を始めようと思うのじゃ。

一応、ストックは有るのじゃが、修正のために1時間は掛かるからのう。

というわけで、今日はあとがきを省略させてもらうのじゃ。

……え？お前は何を言ってるんだ、じゃと？

まぁ、今更じゃろう。