15.01-01 ひとり1
惑星アニアのどこか遠いところ。ミッドエデンがある大陸でもなければ、レストフェン大公国がある大陸でもない、第3の大陸。そんな場所にあった平原の上を、ヒタヒタと歩いていく少女が1人。
雨がザアザアと降る夜闇の中で、時折、眩い稲妻が空を走っていく。そのたびに、少女の姿が露わになるが、そんな彼女の頭の上には、外套も傘もない。その様子を形容するなら、不気味。もしも、誰かが彼女の存在に気付いたなら、化け物が現れた、と喚いて逃げ出すか、応援を呼ぶか……。1人で彼女に対応しようとは思わないことだろう。
しかし、それは、彼女を見つけたのが人だった場合の話。魔物たちには関係無かった。雨の日だろうが、風の日だろうが、夜だろうが、昼だろうが、彼らは空の下ので生活をしているのだ。人のように、一箇所に群れ、温かな光に包まれて生活しているわけではないのだから、真夜中に草原を歩く人間の子どもを見たところで、怖いなどという感情を抱くことはないのだ。
ゆえに、無防備に夜闇を歩く少女の姿が、魔物たちには美味しそうな獲物に見えていた。彼らに躊躇は無い。他の魔物よりも早くその少女に食らい付こうとする。早い者勝ちだからだ。まさに弱肉強食。
そんな中で、最も速く、もっとも体格の良い一匹の狼が、少女の首に食らいついた。少女の慎重よりも、何倍も大きな狼だ。本来であれば、少女の骨など、簡単にかみ砕いてしまうほどにその顎は強く、少女は一瞬で絶命してしまっていたことだろう。
……そう、本来であれば。
狼がどんなに顎に力を加えても、その牙が少女の首に刺さることは無かった。弾力性はあるが、それは表面だけで、その先まで牙が入らなかったのだ。
しかし、それで諦めるような狼ではない。皮の硬い獲物を今まで何度も狩ってきた狼にとって、少女の首の硬さなど、想定の内。狼は、次に、少女を押し倒そうとする。生き物は口を塞げば窒息死すると、狼は知っていたからだ。それなら、首が硬かろうと関係無い……。狼はそう考えたらしい。
ところが、狼がどんなに力を加えても、少女の体勢が崩れることはなかった。押しても引いても、1ミリも動かないのだ。……いや、正確に言うなら、少女は動いていた。ただし、少女のその動きは、狼の力によるものはなく、自身の意思。狼に噛まれながらも、真っ直ぐに歩いていたのである。まるで、狼など、存在していないかのように、まったく速度を落とすことなく、進路を曲げることもなく、ただただ真っ直ぐに。
その内、狼も、言い知れぬ不安を抱いたようだ。ちからいっぱいに押しても引いても、ビクともしない獲物など、狼の経験上、存在しなかったからだ。
警戒した狼が、少女から口を外して、後ずさりとした時。スゥッ、と音も無く、少女が狼の方を振り向いた。
少女の目は暗闇の中で赤く輝いていた。魔力を一切感じさせること無く、ただ2つの赤い点が、狼を見つめる。
それだけで、狼は、尻尾を丸めて、縮こまってしまった。狼は理解したのだ。……そこにいるのは、人などではなく、人の形をした化け物だ、と。
直後、狼は、慌てて服従のポーズをした。自らひっくり返って、腹を見せ、敵意がない事を見せつけたのだ。
すると、それまで興味無さげに狼を見ていた少女が、眉間に皺を寄せて、ポツリと呟く。
「貴女……狼としての誇りとか無いの？」
しかし、狼がその問いかけに答えることは無い。狼なのだから当然だ。雨の中だというのに、ひっくり返って、尻尾を振るばかり。
その内、少女は、狼に対して興味を失ったのか、再び前を向いて歩き始めた。その夜はどういうわけか、不思議と他の魔物たちは襲ってこなかった。
◇
雨はいつしか止んで、朝になる。しかし、未だ曇天。雲の隙間から青い空を伺うことはできるが、いつ空が癇癪を起こしたとしても不思議ではない雲行きだ。
地面は泥濘んで、酷く歩きにくい……。そんな場所を、少女は足下を汚すこと無く、スタスタと歩いて行く。
彼女はこの時、とても不機嫌だった。腹が減っていた訳ではない。食べ物が食べたければ、空を飛んでいる鳥でも落として、得意の重力制御で血抜きをし、焼いて食べれば良いだけだからだ。
実際、彼女は何度か鳥や魔物を狩って食べていた。調味料が無いので、決して美味しいとは言えないが、それでも腹は膨れた。
ゆえに、腹が減ることが、彼女の不機嫌の理由ではない。雨に泥濘んだ地面が歩きにくかったわけでもない。ましてや、襲ってくる魔物たちに辟易していたわけでもない。そもそも魔物たちは、1匹の例外を除き、近付いてこないのだから。
「……どこまで付いてくるの？」
少女を襲った狼が、何を思ったのか、ずっと後ろを付いてきていたのだ。当然、狼は、身体中が泥だらけになっており、元の色が何色だったのかすら分からないほどに汚れていた。
それでも狼は、嬉しそうに少女の後ろを付いて歩いていた。その態度が、少女にとって、気に入らなかったのだ。
「どうして付いてくるの？」
問いかけたところで、狼からの返事は無い。少女が感心を向けてくれたことが嬉しかったのか、ハッハハッハと舌を見せながら満面の笑みを浮かべているだけだ。
「……お家に帰りなさい。私に付いてきたって、何も無いわよ？」
少女はそう言って、再び歩き始める。しかし、狼も、少女の後ろを黙って付いていく。
太陽が少女の頭の上を通り過ぎ、そして再び地面の向こう側に沈もうとした頃、ようやく少女の足が止まる。ただし、疲れたわけではない。彼女には疲れなど存在しないからだ。
彼女は後ろをチラリと振り向いて、少し足を痛めたように歩いてくる狼の事を見ると、深く溜息を吐いた。
少女が足を止めて振り返ると、狼は行儀良くお座りをする。お座りをしても、少女の方が小さいので、少女からすれば狼を見上げる形になる。
それゆえか、少女は余計にジト目になりながら、狼に再び問いかけた。
「貴女、ここからお家に帰れるの？」
狼からの返事は無い。
「貴女のお家の場所なんて知らないわよ？私」
言葉を続けるが、やはり狼からは何も返ってこない。
「…………好きにすれば良いわ」
少女は深い溜息と共に折れた。彼女は、適当にあった倒木に腰を掛けると、まるで魔法を使うようにして、空を飛ぶ鳥を落とし、それを狼の前に置く。
「食べなさい。今日はここで野宿するわ？」
狼は、文字通り降ってきた肉に驚くものの、すぐに肉にかぶりついた。新しい主に与えられた肉は、狼にとって、余程美味しいものだったらしく、千切れんばかりに尻尾を振りながら、短時間で食べ尽くしてしまった。骨も残さない。魔物らしい食べっぷりだ。
少女は、食事中の狼の姿を、ジッと観察していたようである。その表情に色は無い。無言で、無表情。ただ静かに、狼を赤い眼で見つめ続けた。
とはいえ、何も考えていなかったというわけでもなかったらしく……。彼女は木から下りると、少し離れた場所にある小川へと歩いて行った。肉を食べ終え、口の周りをペロリと舐め回していた狼も、慌てて立ち上がり、少女の後ろを追いかけていく。
そして小川へと辿り着いた時。
「寝る前にキレイにしておかなきゃ、レディーとして嫌われるわよ？貴女」にやり
と少女が口にして、小川の水を丸ごと宙に浮かべてしまう。
その様子を見た狼は焦った。彼女は前に、水魔法を使う魔物と敵対したことがあったのだ。その魔物は、水を巧みに操って、狼の息を止めようとしてきたのだが、それが狼の中にトラウマとして残っていたらしい。
「クゥン……」
「貴女……初めて鳴いたわね？でも、鳴いても無駄よ。キレイになりなさい」
そして——、
ドバシャッ！！
——狼の頭の上から大量の水が落下してきた。
この時、狼は思ったようだ。……主人は美味しい肉をくれる良い人間だが、水を使って自分を虐めてくる怖い人間だ、と。
あ゛あ゛っ……首が痛いのじゃ……。
重い荷物を持ったら、肩の筋をやってしまったのじゃ……。
