14.18-30 国家運営？30
エンドプラントを伐採しようとする人々のために、ポテンティアは大量の道具を生産していく。地面から次々と斧や鋸が生えてくるという光景は、さながら道具が湧き出る泉のようで、第三者から見れば、どう見ても異常な光景だった。
しかし帝都民たちにとっては、恵みの雨のようなもので、願ったり、叶ったり。道具に飢えていた者たちは、一切の疑いを持つこと無く、地面から生えた道具を手にして喜んでいた。
帝都民たちは、それらの道具を使って、エンドプラントの伐採に取り組んだ。とはいえ、簡単に伐採できたのかというと、当然、そんなことはなく……。斧を叩き入れても、エンドプラントの表面には多少、凹みが出来るくらい。幸い、鋸を使えば、少しずつエンドプラントに切り込みを入れる事が出来たようで、皆が鋸を使って、エンドプラントを削り取っていった。
そして帝都民たちは、時間を掛けて、どうにかエンドプラント2本の伐採に成功する。地面の中にある根についても、ポテンティアが生成したバールのようなものを使い、掘り起こすことができた。
これで問題は解決した……。ワルツたちはそう考えていたのだが——、
「え゛っ……。なんでこっちに来るの？」
——いったい何がどうなったというのか、斧や鋸、鉄棒を手にした市民たちが、ワルツたちがいたシティーホールを目掛けて、真っ直ぐにやってきたのだ。
シティーホールの屋上で、ワルツたちは事の成り行きを見下ろしていた訳だが、対照的にコルテックスは、1階部分で作業をしていた。ゆえに、彼女だけ、市民たちに囲まれることになる。
しかも、彼女は、単独行動をしていたために、テレサの幻影魔法の範囲外。余計に帝都民たちの目に留まることになった。
「ほぇ〜？」
武器を持った帝都民たちに囲まれてから、コルテックスは事態に気付くことになる。しかしそれでも、彼女の柔和な反応は変わらない。まるで、この事態を想定していたかのようだ。
そんな中で、帝都民たちの一人が口を開く。
「国を滅茶苦茶にしたのは、お前たちだな！」
どうやら、コルテックスを取り囲んだ帝都民たちは、彼女がエムリンザ帝国を襲った黒い虫たちの関係者、あるいは黒幕だと考えているらしい。帝都民たちに動揺や迷いが無いところを見るに、誰か陽動役がいて、何かしらの方法で人々と情報の共有を行っているようである。マリアンヌのように、匂いを使った魔法で人の心を操るような者がいるのかも知れない。
対するコルテックスは——、
「やれやれ〜……」
——と言いつつ、作業を止めて、腰を上げる。
そして、人々に向かってこう言った。
「えぇ、その通り。私たちは貴方がたの新しい飼い主ですよ〜？」
その発言は完全に煽りだった。相手を怒らせるための発言だ。
対する帝都民たちは、コルテックスのその発言に、怒り心頭状態。しかもコルテックスは、狐耳と尻尾を生やした獣人であり、エムリンザ帝国においては、見下される側の存在である。そのため、人々の怒りは余計に燃え上がり、一触即発どころか、いつ血の気の多い者がコルテックスに襲い掛かったとしても、不思議ではない状況になってしまう。
そんな中でも、コルテックスは落ち着いていた。いや、落ち着いていたなどという言葉では生温い。
「ポテちゃん？この際ですから、斧や鋸だけじゃなくて、皆さんに剣を与えて下さいな〜。特に、よく切れるやつがいいでしょう。なまくらでは可愛そうですからね〜」
『かしこまりました』
その瞬間、人々の間の地面から、大小様々な剣が地面から生えてくる。ポテンティアの分体たちが、コルテックスに言われたとおりに、鋼鉄の剣を生成し始めたのだ。
「さぁ、それを使って私に斬り掛かってきて下さい。お相手をしますよ〜？何でしたら、全員で斬り掛かってきても良いですよ〜？この際なので、反逆者がどういった末路を辿ることになるのか、見せしめとさせて頂きましょう」
コルテックスはそう言ってニッコリと笑みを浮かべた。
結果、大半の帝都民たちは恐怖することになる。圧倒的な自信。圧倒的な技術力。陽動されるがままにここまでやってきた彼らは、ようやく目の前に、常識を越えた未知の存在がいる事を理解する。
そんな中——、
「俺がやる！」
——と、剣を手に取る猛者が現れる。体格の良い男だ。もしかすると、帝国の騎士だった人物なのかも知れない。
彼は手に取った剣の重さを確かめ、2、3度素振りをすると、コルテックスに向き合った。
「国を返して貰おう！」
彼はそう言ってコルテックスに斬り掛かった。人々にとっては目にも留まらぬ速さだ。5m以上も離れた距離を、ほぼ一瞬と言える時間で詰めて、コルテックスに剣を振り下ろした。
キィィィィン……
その音は、到底、人を切ったような音ではなかった。しかし、剣は間違い無くコルテックスの首に当てられていた。
「んなっ……」
「おやおや〜？ポテちゃん？切れ味が悪いようですね〜？こんななまくらでは、私の事を傷付けることなんて出来ませんよ〜？これでは、あまりに帝都の方々が可愛そうです。おいたわしや〜」
などと言いつつ、コルテックスは首元の剣を手で掴むと——、
ぐしゃり……
——握力だけで、剣を粉砕したのである。
ば☆け☆も☆の〜。
