14.13-61 敷設9
「こ、この線路、どこまで敷設が終わっておる？！」
凄まじい速度で進む人力車両の上で、テレサは、効くかも分からないブレーキレバーにしがみつきながら、ポテンティアへと問いかけた。
対するポテンティアは、涼しい表情を浮かべつつ、トンネルの向こう側へと視線を向けたまま、こう答える。
『線路の敷設自体は、トンネルが貫通した向こう側まで完了しておりますよ？』
「さ、さよか……。で、では、ワルツたちはどこにおるのじゃ？このままでは轢いてしまうことになるのではないか？」
『お二人とも、こちらに向かってきているようです。あと数分ほどで衝突する見込みですねー』
「ちょっ？！それを早く言うのじゃ！」
テレサは慌てて後ろを振り向く。そして、喜々としてペダルを漕いでいたアステリアと、同じく楽しそうにレバーを上下させていたマリアンヌに対して——、
「2人とも！ストップなのじゃ！ストップ！」
——と停止するよう指示を出す。2人がペダルとレバーの操作を止めないままブレーキを掛ければ、ブレーキが焼き切れるか、変速機が壊れるか、あるいは車輪が融解して脱線するかも知れないからだ。
ゴーゴーと風が流れるトンネルの中で、テレサの声は今にも消えてしまいそうだったが、手振り身振りで伝えたためか、どうにか2人には意図が伝わったらしい。アステリアとマリアンヌの操作がピタリと止まる。
それを見たテレサは、すぐさまブレーキを掛けた。すると、減速により、慣性が前向きに働くわけだが、しっかりとハンドルを掴んでいたアステリアも、レバーを掴んでいたマリアンヌも、体勢を崩すことはない。テレサも似たようなもので、しっかりとレバーを掴んでブレーキを掛けたこともあり、彼女が車体から放り出されるようなことはなかった。加速時に落ちそうになったので、その二の舞にはならないようにと注意をしていたらしい。
例外はポテンティアだ。前述の通り、涼しい顔をして車体に乗っていた彼は、ブレーキの勢いに負けて、前の方に吹き飛んでいったようである。その様子に、アステリアとマリアンヌは、顔を青ざめさせるが——、
『おっと、踏ん張りが足りなかったようですね』
「「ポテ様？！」」
——前に飛んでいったはずのポテンティアが、なぜか後ろから現れて、2人とも目を見開いてしまう。まぁ、それも、すぐさまホッとしたような表情に変わったようだが。
一方で、訝しげな表情を見せていたのはテレサだ。
「ポテよ。お主、今、車体から落ちて轢かれなかったかの？」
『まぁ、轢かれましたが、テレサ様もご存じの通り、僕はマイクロマシンの集合体。轢かれた程度で機能は停止しませんので、問題はありません』
「……ホント、G並みにしぶとい奴なじゃ……」
『お褒め頂きありがとうございます』
「いや、褒めていないがの？」
そうこうしているうちに、車両が停止する。それと同時に、トンネルの向こう側から何かが飛んでくるのが見えてきた。ワルツとルシアだ。
重力を操ることでトンネルの内部を飛行していた2人は、シュタッと車体の前に着地すると、マジマジとテレサたちの乗る車体を観察し始めた。
「あら？良い感じの車体じゃない。でも、動力は無い……いえ、まさか、自転車やレバーで動く、なんて言わないわよね？」じとぉ
まったくもってその通りのワルツの問いかけに対し、テレサは首肯した。
「いや、これがまた予想以上に速くての？ほれ、ワルツとア嬢も乗るのじゃ。……では、アステリア殿とマリアンヌ殿？また頼むのじゃ」
ワルツとルシアが車両に乗ったのを確認した後、アステリアとマリアンヌが、再び嬉しそうにペダルとレバーの操作を始めた。
ちなみに変速機は最高段だ。本来であれば、ペダルもレバーも重すぎて動かないはずの、トップギアでの発進である。
にもかかわらず——、
ガガガガガッ！！
——2人がペダルとレバーを操作すると、車輪が空転して、車体が凄まじい速度で加速を始めた。
その様子を見ていたワルツも、流石に唖然とした。
「どうなってんの？これ。もしかして、ハイブリッドとか、電動アシストとかだったりするの？」
「いや……純然たるアステリア殿とマリアンヌ殿の筋力なのじゃ」
「意味が分からないわ……」
車体の重さは優に10トンを超えているのである。にも関わらず車輪が空転するほどの出力となると、そのトルクは、新幹線に搭載されているクラスの大出力モーターと同等かそれ以上であり、もはや、人間が出せるような出力ではなかった。
「妾も意味が分からぬが……まぁ、そういうものと捉えるほかなかろう。世の中には、宙に浮かんでおる者もおるわけじゃし……」
「ん？テレサちゃん、今、何か言った？」
「いんや。何も？」
テレサは考えるのをやめたようである。考えた結果、辿り着くだろう答えは、ただ一つ。"分からない"しかないからだ。
こうしてレストフェン大公国の地下には、図らずして、夢の超特急（？）が完成したのであった。ただし、人力だが。
