9.2-16 世界樹16
世界樹の幹を突き破るようにして、その中から流れ出てきた黒い川。それは、その場にいた者たちを容赦なく飲み込んでいった。
「うぎゃぁぁぁぁぁ！！」
「たすけっ……うあ゛ぁぁぁぁぁ！！」
「にげ……ぎゃぁぁぁぁぁ！！」
その黒い川に呑み込まれた途端、断末魔を上げて、濁流に消えていくアルボローザの兵士たち。その際、悪魔族のメイドや執事たちが、飲み込まれなかったのは、日頃の特殊な訓練の賜か、あるいは単に運が良かっただけか。
そんな彼、彼女たちは、兵士たちの交代を助けながらも、必死な様子で黒い濁流と戦っていたようである。なにしろ、彼らの後ろにあるのは、魔王ベガが住まう王城。その場で虫たちを押さえることができなければ、昏睡状態の主を失ってしまうのは目に見えていたのだ。そこで戦うメイドや執事たちにとっては、まさに虫との戦争だった、と言えるかも知れない。
そんな戦場のど真ん中——というよりも最前線に、黒い濁流たちと真っ向から戦う、メイドでも執事でも、そして兵士でもない、4人の者たちの姿があった。
「リア！援護をお願いします！」
「……はい！」
「レオ！身体強化の魔法を使うぞ！」
「賢者さん！ボクにもお願いします！」
「いや……それはやめておいた方が……」
虫に追われて天空の足場から落ちてきた勇者たちである。
そんな彼らは、元の”勇者パーティー”だったころのように、息の合った戦闘を見せていた。勇者とユキが前衛に立って物理的な手段を用いて戦い、リアと賢者が後方で魔法を使い戦う、という陣形である。なお、賢者は天使化しており、リアの放つ火魔法と共に、強力な光り魔法によって、虫たちを蹂躙しているようだ。
「数が多い……！ニコル！どうにかなりませんか？！」ズドォォォォン！！
「どうにかって……私は元来、魔法使いではないから、他の天使たちみたいに大規模殲滅魔法は使えんぞ！レオとユキさんとで足止めをしている間に、私とリアで地道に潰していくしか、やり方は無いだろ！だが確かに……終わりが見えない以上、ジリ貧かもしれん……！」ドゴォォォォォン！！
「っ！しばらく耐えていれば、ルシアちゃんとかユリアさんとか、近くにいる他の人たちが気付いてくれるはずです！今は、戦闘に集中しましょう！」ズシャァァァァァ！！
「…………っ！」ドゴォォォォォ！！
迫り来る黒い影を相手に、今できる事を効率よく繰り返していく勇者たち。そんな彼らには、現状の戦線を維持することが精一杯だったようだ。
「手さえ開けば、無線機を使ってすぐに助けを呼ぶこともできるのですが……ここで手を緩めたりなんかしたら、リアも王城も大変なことになってしまいます……！」
「……まだ耐えられる！今はジッと期を見計らうしかない！」
「確かに、ボクたちはそれでも良いですけれど……リアさんは？」
「…………っ！」ドゴォォォォォ！！
「リア！大丈夫ですか？！」
「もう……ダメです！」
「「「えっ……」」」
リアの厳しそうな表情を見て、不安に駆られる勇者たち。現状、リアが限界を迎えると、その後で迎えるだろう絶望的な状況が、3人には手に取るように予想できていたようだ。
しかしである。
リアの言葉は、勇者の思っていたような意味とは、かなり違っていた。
「調整が……大変です！」
「「「……はい？」」」
「思い切り……やって良いですか？」ゴゴゴゴゴ
「えっと……はい、どうぞ？」
「ふぅ……。では、皆さん。少し我慢して下さい！」
「「「えっ？」」」
急に、雰囲気が変わった様子のリアに、戸惑う3人。なにしろ、彼女は、今まで吃り気味の話し方だったというのに、急に普通の話し方に変わったのである。
変化はそれだけではなかった。彼女の身体から、空間を歪ませてしまうほどの魔力が、不意に染み出てきたのだ。それを見て、戸惑わない方が難しいと言えるだろう。
一方の虫たちも、その異常な魔力には敏感に反応して、皆一斉に、リアへと、殺到したようである。もしかすると、彼らにとっては、彼女から染み出る魔力が、蜜のように見えていたのかも知れない。
だが、その行動は、彼らにとって、命取りとなる。
「えっと、魔法の名前は……別に良いですね」
リアがそう口にした瞬間——
ズドォォォォン！！！！
——と、彼女を中心として球形に広がっていく、魔力の壁。
それは単なる魔力。魔法としての形を与えられて、火や氷といった物理現象に変換されるその前段階の、純粋無垢な魔力の塊である。
本来、波としての性質を持っているはずの魔力は、しかし、異常に高密度だったためか——
「ぐっ？！」
「うっ？！」
「…………？」
——勇者たちの身体に、小さくない物理的な衝撃を与えたようだ。具体的には、海に深く潜った際に加わる水圧のような圧力が、彼らの身体に加わった、と表現すればどんなモノかは分かってもらえるだろうか。
それは人間にとって、それなりに苦しいモノだった。幸いだったのは、人が死ぬほどの圧力は無かったことだろうか。
そう。
人にとっては。
ブチブチブチブチ……！！
周囲から聞こえてくる、おぞましいとも表現すべき破裂音。
それが何の音だったのかは、言うまでもないだろう。
