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微睡みの図書室と瑠璃色の残影

木曜日の放課後。

　生徒会室で、西園寺麗華さんが淹れた高級紅茶の香りが漂う中、新たな「バグ」の報告が行われていた。

「――新校舎の図書室。『眠り姫の絵本』」

　瀬戸会長が、紅茶を優雅に（ただし小指を立てて）啜りながら言った。

「ここ数日、図書室に入った生徒が戻ってこないという『神隠し』が多発している。発見された時は全員、幸せそうな顔で熟睡していて、目覚めた後も『夢のほうが良かった』と現実逃避するそうだ」

　書記の如月律先輩がモニターに解析結果を映し出す。

『【解析結果：Sin_Code 04 "Sloth"（怠惰）】』

『【特性：脳波を強制的にα波へ誘導し、理想の夢を見せ、現実への帰還を拒絶させる】』

「怠惰……か。確かに、今の僕には魅力的すぎる響きだ」

　連日のデバッグによる精神的摩耗（バッテリー消費）。今の僕なら、枕が変わっても三秒で寝られる自信がある。

「佐藤くん！　気合入れなさい！　あんたが寝たら、誰が私のバッテリーになるのよ！」

「先輩、私のパトロン料（お小遣い）が欲しければ、働いてくださいね♡」

　左右から、一ノ瀬陽茉莉さんと神宮寺華恋に急かされる。

　……現実は厳しい。僕は重い腰を上げ、現場へと向かった。

　　　　　　◇

　放課後の図書室。

　西日が差し込む静謐な空間には、埃がキラキラと舞っていた。

　静かで、暖かくて、どこか古い紙と陽だまりの匂いがする。

「……なんだか、すごく眠くなるわね」

「ふわぁ……。このソファ、高級品ですよぉ……」

　一ノ瀬さんと華恋が、抗いがたい睡魔に襲われてフラついている。

　僕も瞼が重い。眼鏡（グラス）の警告表示が、霞んでよく見えない。

　机の上に、一冊の「白紙の絵本」が開かれていた。

「これか……？」

　僕たちがそれを覗き込んだ、その瞬間。

　ページから**【淡い水色の霧】**が噴き出し、僕たちの意識を飲み込んだ。

　　　　　　◇

　気がつくと、僕は「楽園」にいた。

　誰もいない、静かな部屋。

　壁一面の本棚には、この世の全てのライトノベルが揃っている。

　邪魔をする妹もいない。金を無心する負けヒロインもいない。課題も、将来の不安もない。

「……最高だ。ここが、僕の求めていた世界か」

　僕はソファに沈み込み、読みたかった新刊を開く。

　活字が脳に染み渡る。精神的コストを一切支払わなくていい、完璧な省エネ生活。

　一生、ここでいい。そう思った。

　だが。

　ふと視界の端を見ると、バッテリー残量が異常な速度で減っていた。

『【Mental Battery：15％……14％……】』

（……減ってる？　何もしていないのに？）

　この世界は、僕の精神（命）を食って維持されている。

　そして何より――静かすぎる。

　隣から聞こえる咀嚼音も、服を引っ張る感触も、理不尽なツッコミもない。

「……味気ないな」

　完璧な世界は、完璧すぎてつまらない。

　僕は舌を強く噛んだ。鮮烈な痛みと共に、意識が覚醒する。

　目を開けると、そこは図書室だった。

　隣では、一ノ瀬さんと華恋が、幸せそうな顔で寝息を立てている。

「起きろ！　……夢に食われるぞ！」

　僕は解析端末（スマホ）を操作し、二人の夢に強制介入（チャンネル合わせ）を行った。

　一ノ瀬さんの夢。そこは「お菓子の城」だった。

　タキシードを着た僕（の姿をした召使い）が、無限に湧き出るパフェを彼女に運んでいる。

　彼女は女王のように振る舞いながら、幸せそうに頬張っていた。

「……一ノ瀬さん。そのパフェ、カロリーゼロ設定になってますけど」

「んふふ……当然でしょぉ……」

「現実の君の本体は、よだれを垂らして間抜けな顔を晒してますよ。あと、体重計の針は現実（リアル）のままです」

「ひいいっ！？　見ないでぇぇ！！」

　一ノ瀬さんが飛び起きた。

　次は華恋だ。彼女の夢は、暖かなリビングだった。

　厳格なはずの両親が、優しく彼女の頭を撫でている。

「偉いぞ、華恋」「愛しているよ」

「……うぅ、パパ、ママ……」

　彼女の目から涙が溢れている。

　起こすのが躊躇われるほど、切実な夢。

　だが、僕は彼女の肩を揺すった。

「神宮寺。……夢に逃げるな。その優しさは偽物だ」

「……せん、ぱい……？」

「現実はクソゲーだけど、僕たちがいる。……戻ってこい」

　華恋が泣きながら目を覚ます。

　三人が覚醒した瞬間、図書室の空気が変わった。

『【解析完了：発生源特定。旧校舎・美術準備室 ―― 指定オブジェクト『油絵』】』

　この図書室はただの入り口。

　本体は、あの因縁の場所にある。

　　　　　　◇

　夕闇に沈む旧校舎。

　埃を被った美術準備室の奥に、一枚の大きな油絵が飾られていた。

　描かれているのは、放課後の科学部室。

　夕日の中で、黒板に複雑な数式を書いている少年の背中。

　その背中は、僕が写真でしか見たことのない、若き日の親父そのものだった。

　タイトルプレート：『第〇回全国高校生美術コンクール金賞作品 “青の季節”』

　作者名：『２年Ｂ組　神崎瑠夏（カンザキ・ルカ）』

「……ルシフェルじゃない。『瑠夏（るか）』……？」

　冷徹な科学者が、こんな……青春そのものみたいな名前だったのか。

　この絵は、彼女にとっての「人生の最高傑作」であり、同時に「時間が止まってしまった墓標」。

　その時、絵画から染み出した絵の具が、スモックを着た少女の形をとった。

　顔のないホロウ――『停滞する画学生（ジ・アーティスト）』。

『……完成させないで。進めないで。……賞なんていらなかった。私はただ、あの背中をずっと見ていたかっただけなのに』

　少女の悲痛な叫びと共に、水色の絵の具が濁流となって襲いかかる。

　触れれば時間が止まる「停滞」の波。

「……佐藤くん！」

「先輩！」

　一ノ瀬さんと華恋が、左右から僕の手を握りしめる。

　二人の体温が、急速に僕の精神バッテリーをチャージしていく。

「……あんたの絵は凄いよ、神崎。親父への執着が、狂気的なまでの解像度に表れてる」

　僕は解析端末を構え、絵画にピントを合わせた。

「でもな。親父はもう、黒板の前にはいないんだ。……この絵の中で、あんただけが取り残されてるんだよ！」

　僕はシャッターを切った。

「思い出は綺麗だけどな。……俺たちは、明日に行かなきゃならないんだ。――デバッグ（時間経過）開始！」

　カシャリ。

　強烈なフラッシュが焚かれた瞬間、絵画の中の時間が動き出した。

　描かれていた少年（父）が振り返り、何かを告げて、教室を出ていく。

　残されたのは、誰もいない教室の、美しくも寂しい風景画だけになった。

　ホロウの少女は、満足したように筆を置き、光の粒子となって霧散した。

　　　　　　◇

　静寂が戻った美術準備室。

　だが、光の粒子は消えずに、僕の目の前で一人の少女の形を再構成した。

　絵の具で汚れたスモック。少し跳ねた髪。

　今のルシフェルとは似ても似つかない、あどけない女子高生の姿。

「……あ、れ？　私、絵を描いて……」

　彼女は僕の顔を見て、ハッとして駆け寄ってきた。

「……博士（ヒロシ）くん！？　戻ってきてくれたのね！」

　彼女の手が、僕の頬をすり抜ける。

　彼女はＡＲ（拡張現実）上に存在する、幽霊のようなデータ体だった。

　彼女は僕の眼鏡と、その顔立ちを見て、悲しげに微笑んだ。

「……そっか。違う。君は、博士くんじゃない。……息子さん、なんだね」

　絵画に封印されていた、高校時代の神崎瑠夏の記憶データ。

　僕が現在の「神崎ルカ」が何をしているかを告げると、彼女は泣きそうな顔で首を振った。

「……やっぱり。未来の私は、壊れちゃったんだ。科学と芸術の間で揺れて、愛をこじらせて……」

　瑠夏は、僕の目を真っ直ぐに見つめて頼んだ。

「お願い。未来の『私（ルカ）』を……あの魔女を、止めて。あんなの、私がなりたかった大人じゃない。……私の初恋を、あんな汚い復讐になんてさせないで」

「……わかった。依頼（クエスト）、受諾する」

「ありがとう。……家賃代わりに、私の『知識』を貸してあげる」

　瑠夏は光の粒子となって、僕の解析端末の中に吸い込まれた。

　画面には、「ミニ瑠夏」のアイコンが表示されている。

『【新アプリ：ナビゲーター“ＲＵＫＡ”をインストールしました】』

「ちょ、ちょっと！　なんでスマホの中に女子高生飼ってんのよ！」

「先輩……その人、実年齢はおば……いえ、なんでもないです」

　一ノ瀬さんと華恋が騒ぐ中、僕はポケットの端末を握りしめた。

　過去の幻影（善）と共に、現在の実体（悪）を討つ。

　僕たちのデバッグは、ここから反撃のフェーズへと移行する。