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観測者の指輪と元祖・負けヒロイン

音楽室の『嫉妬（エンヴィー）』を鎮静化した直後。

　僕――佐藤（サトウ）翔（カケル）の目の前で、神宮寺華恋（ジングウジ・カレン）がしゃがみ込んでいた。

　ショートした彼女のスマートコンタクトは機能を停止し、鉄壁だったプロテクトが剥がれ落ちている。

　眼鏡（グラス）越しに見えるのは、金持ちの余裕など微塵もない、**【寂しい灰色】**のログ。

『【思考ログ：……パパ、ママ。私を見て。……私、役に立つから……お姉ちゃんみたいに優秀になるから……捨てないで……（灰色）】』

「……神宮寺。大丈夫か」

「み、見ないでください！　今の私は、商品価値が下がってますから！」

　華恋は顔を覆って後ずさる。

　僕はため息をつき、視線をあえて彼女から逸らした。

「安心しろ。君が寂しがり屋のファザコンだってことは、誰にも言わないから」

「……っ！　最低です先輩！　デリカシーなさすぎです！」

「ちょっと佐藤くん！　なんでそんなに詳しいのよ！　私の時は『重い』とか文句ばっかり言うくせに、この子には優しいじゃない！」

　一ノ瀬さんが、僕の背中をバシバシと叩く。

　やれやれ、とりあえず一件落着か――そう思った、次の瞬間だった。

『あらあら。随分と楽しそうね、佐藤博士の息子くん』

　放送スピーカーから、ノイズ混じりの女の声が響いた。

　神崎ルカ（ルシフェル）。

　同時に、音楽室の扉がガタガタと震え、窓の外が「砂嵐」の映像に書き換わる。

『でも、私の「嫉妬」はまだ終わっていないわ。……その空間ごと、情報の藻屑になりなさい』

「なっ、扉が開かない！？」

　一ノ瀬さんがドアノブを回すが、びくともしない。

　空間隔離。ピアノの残響データを使った結界バグだ。

　僕の手元の解析端末を見る。バッテリー残量**【10％】**。さっきのデバッグで消耗しきっている。この出力じゃ、結界を破れない。

「……詰んだか」

　僕が覚悟を決めた、その時。

　空間そのものが、ガラスのように「切り裂かれる」音がした。

「――やれやれ。若いねえ、ルカ君は。昔からしつこい女は嫌われると相場が決まっているのに」

　砂嵐の空間に、銀色の亀裂が走る。

　そこから悠然と姿を現したのは、仕立ての良いスーツを着たダンディな紳士――学園長・九重（ココノエ）宗介だった。

「が、学園長！？」

「やあ。少し迷子のようだね、二代目くん」

　九重学園長は、左手の中指にはめた**『銀色の指輪』**を、閉ざされた空間にかざした。

『【解析：マスターキー権限を確認。バックドアを開放します】』

　指輪が光り、空間に「非常口」がこじ開けられる。

　攻撃的なハッキングではない。システムの隙間をすり抜ける、幽霊のような手際。

「さあ、おいで。お茶の用意はできているよ」

　　　　　　◇

　学園の最上階。学園長室。

　アンティークな家具に囲まれた部屋で、僕たちは高級な紅茶を出されていた。

「……ん〜！　このクッキー美味しい！　佐藤くんも食べなさい！」

　一ノ瀬さんは緊張感なく、出された茶菓子をリスのように頬張っている。この図太さだけは、どんな強敵よりも頼もしい。

　学園長はそんな彼女を見て目を細め、僕に向き直った。

「さて、佐藤翔くん。……君のお父さん、佐藤博士と私は、かつてのマインド・ロジック社の創業メンバーだったんだ」

「……親父と、知り合いだったんですか」

「ああ。そして、今君たちを襲っている神崎ルカともね。……実はね、私たちはこの神代学園の**『同級生』**だったんだよ」

「……え？」

　予想外の言葉に、僕は息を呑んだ。

「数十年前、私たちはあの**『旧校舎』**の片隅にあった科学部で、毎日実験に明け暮れていた。今君が持っているデバイスの基礎理論は、あそこで生まれたんだ」

　学園長は窓の外、夕闇に沈む旧校舎を懐かしむように見つめた。

「なぜ、『七つの大罪』と呼ばれるバグが、あの旧校舎にばかり現れるのか。……それはあそこが、神崎ルカにとっての**『青春の墓場』**だからだよ」

「……墓場？」

「当時、神崎ルカと君の父さんは、最強のペアであり……恋人同士だった。彼女は完璧な論理（ロジック）で世界を愛し、君の父を愛していた。だが――」

　学園長の目が、少しだけ悲しげに揺れた。

「父さんはある日、一人の女性に出会った。君のお母さんだ。彼は『完璧な理想』よりも『不完全な人間』であるお母さんを選び……組織と、神崎を捨てて姿を消した」

　僕の脳裏に、いつもハンバーグを作って待っている母さんの笑顔が浮かぶ。

　親父が選んだのは、バグだらけの、けれど温かい日常だったのか。

「あの日から、神崎の時間は止まったままだ。彼女にとって、君の持つデバイスは『自分を捨てて作った愛の結晶』であり、同時に『憎き恋敵との間に生まれた息子』がそれを使っていることが許せない」

　学園長はカップを置き、重苦しく告げた。

「つまり神崎ルカは、**『元祖・負けヒロイン』**の亡霊なんだよ。……彼女が旧校舎に撒き散らしているのは、当時消化しきれなかったドロドロとした怨念（バグ）そのものさ」

「……それが、あいつの動機」

　世界征服でも、金でもない。

　ただの、こじらせた未練と八つ当たり。

　でも、だからこそ厄介だ。感情で動くバグは、論理では排除できない。

「私は、かつての同僚として彼女を止めたい。だが、私の『指輪』は観測しかできない。……彼女の止まった時間を書き換え（デバッグ）できるのは、あの人の息子である君の『スマホ』だけだ」

　　　　　　◇

　夕暮れの校門。

　話を聞き終えた僕たちは、重い足取りで帰路についた。

　神宮寺華恋は、ずっと俯いたままだ。

「……私も、同じです。パパは、優秀なお姉ちゃん（西園寺）ばかり見て、私なんて見てくれない。……神崎ルカと、一緒です」

「……神宮寺」

　彼女は、親の愛が得られなかった自分と、選ばれなかった神崎を重ねているのだろう。

　僕はため息をつき、彼女の頭にポンと手を置いた。

「……親父がどうとか、過去がどうとか関係ない。君が今困ってるなら、僕は依頼（デバッグ）を受けるよ。金払いのいいクライアントは歓迎だからな」

「……せん、ぱい」

　華恋が顔を上げる。

　ショートしていたコンタクトが再起動し、彼女のログが表示される。

　そこにあったのは、寂しい灰色ではない。

　**【ギラギラと輝く、野心的な金色】**だった。

『【思考ログ：……決めました。パパに買ってもらうんじゃなくて……私が先輩を『手に入れます』。この人の目（愛）があれば、私は最強になれる（金色）】』

「……ふふ。ありがとうございます、先輩」

　華恋は不敵に微笑むと、一ノ瀬さんに向き直った。

「負け犬先輩。……宣戦布告です。佐藤先輩の隣、これからは私が『実力』で奪い取りますから。一〇億より価値のある方法でね」

「はぁ！？　上等じゃない！　ポテトの恨みと合わせて倍返しよ！　佐藤くんは私のバッテリーなんだから！」

　バチバチと火花を散らす二人のヒロイン。

　元祖・負けヒロインの亡霊と、現役・負けヒロインたちの戦い。

　僕の平穏な日常は、まだまだ遠い場所にあるようだった。