女王物語 Queen S Kingdom

第3章 part1 鴉部隊

　時は少し流れ、異様な静けさを取り戻した神国。

　そのある日のこと、神国の諜報特殊部隊――“鴉”部隊のブリーフィングルームに、隊員たちが召集されるという珍しい出来事が起こった。

　事の発端は、いつもなら作戦内容を魔法通信のデータで送ってくるだけの狂女王から、直接声が響いてきたことだった。

『あー、カゲハ。それと鴉部隊、ブリーフィングルームに集合』

　その飄々とした口調の裏に、どこか普段とは違う空気を感じ取ったカゲハは、いつもより幾分早足で部屋へと向かう。

　途中、廊下の角で軽快な声が響いた。

「よっ！」

　声の主は、鴉部隊【電子戦専門】のレイ・リャン。赤く染めた短髪と、小柄な体躯が特徴の女性だ。部隊内でもずば抜けた頭脳を持ち、対電子・魔導兵装では彼女の右に出る者はいない。普段の飄々とした態度とは裏腹に、鴉部隊には欠かせない存在である。

「あいつ、なんで今日に限って“呼び出し”なの？あたし非番だったのになぁー」

　レイはわかりやすく肩を落とし、不満を口にする。その瞬間、目の前にまるで大木のような足がズンと現れ、危うく蹴られる寸前だったレイは、飛び退き悲鳴を上げた。

「ぎゃあっ！」

「お、ごめんよレイ。いつものことながら、潰れてないのは奇跡だね」

　苦笑するのは、道の角から現れた巨漢の男、鴉部隊副隊長セルヒオ・レックス。身長265センチ、体重200キロ。生物学上は人間だが、その巨体はもはや兵器の域に達している。

「セ〜ル〜ヒ〜オ〜！」

　怒れるレイは、セルヒオに向かって指を突き立てる。

「乗せて」

「あいよ」

　セルヒオは慣れた様子で屈み、レイは軽やかにその肩に飛び乗った。

「ねえ、セルヒオ？」

「おう、なんだい」

　レイはさっきまでの怒りも忘れたようにニコニコしながら尋ねる。

「人間ってさ、何ボルトで死ぬと思う？」

「さあ、試したことないなぁ……あぐぅ！！」

　レイが懐から取り出したバトンをセルヒオの首に当て、強烈な電流を流す。

「100ボルトでも充分死ねるらしいからさ、セルヒオ用に2000ボルト用意しといたよ♡」

「アガ…ガグググ……」

「ちなみに私のスーツは対電性なので感電しませーん♪」

　レイの悪戯に、セルヒオは悶絶しつつもどこか楽しそうだった。

「なにやってんだお前ら」

　呆れ顔のカゲハが二人に声をかける。

「ふう……レイ、今回のはまあまあだったぞ」

「はぁぁぁぁ！？死ねよ！？毎回私が生命の危機に瀕してんだから、生命の危機くらい感じろよ！」

　肩の上で怒鳴るレイ。セルヒオは頭をかきながら、苦笑いで謝った。

「もう行くぞ……」

　カゲハは呆れた様子で促す。

「え、いやだよぅ。こんな巨大モンスターと二人きりにしないでよー！ほらセルヒオ、ついていって！隊長の右腕でしょーが！」

「はいはい」

　セルヒオが一歩踏み出すごとに、床が軋む音が響く。

「よいしょっと」

　巨大な扉を屈んでくぐると、その先には既に12人の鴉部隊の面々が揃っていた。

「遅いぞ」

　眼鏡の男フリントが、レイとセルヒオを睨む。

「うるさいメガネ！こっちはこの巨人に潰されるところだったんだよ！」

「私は3ヶ月前にその男の膝蹴りで肋骨を砕かれたばかりだ。しかし君が遅いのは、セルヒオのせいではないだろう」

　ピクリと眉が動き、眉間に皺を寄せるフリント。セルヒオは申し訳なさそうに肩を竦めた。

「フリント、もういい」

「すみません、隊長」

　カゲハは部屋の最前の席に腰掛け、いつもの騒がしい掛け合いに一喝を入れた。

　その瞬間、部屋に魔法通信が入る。

『おーい、みんな揃ったかなー？』

　軽快な女性の声がスピーカーから響いた。

『揃ってるね。お前ら、おはよう』

　巨大モニターに映し出されたのは、黒い長髪と黒い瞳の美しい女性。狂女王である。

　その姿に、部屋は静まり返る。

「おはようございます、狂女王」

　部屋の端にいた金髪の女性ミランダが唯一返事をする。

『おはようミランダ、今日も可愛いね。それに引き換えお前らは可愛げがないな』

「要件を」

　カゲハが冷淡な声で促す。

『あー、はいはい。せっかちな男だなカゲハは』

　中央のホログラム装置が起動し、回転する惑星と、その周囲の情報が映し出される。

『まず、この場に集めたのは“知るものを君たちだけ”に絞りたいからだ』

　惑星が回転し、神国から遥か彼方の国にフォーカスされる。さらにズームし、その国の現状が立体的に浮かび上がる。

『1ヶ月前、この国の上空を飛行していた魔導旅客機ショウ＝ビル28番機が行方不明になった。信号が消えたのは、この地点』

「砂漠国家ユーガ……ユーガ・アーサー王の独裁国家か」

　セルヒオが苦々しい表情で呟いた。

『そう、テロ、貧困、信仰、内戦……盛りだくさんの独裁国家だ』

　狂女王はケラケラと乾いた笑いを浮かべる。

「つまり、たまたま上空を飛んでいた旅客機に、たまたま神国の要人が乗っていた……そういうことか」

　カゲハはホログラムを操作し、当時の乗客名簿を映し出した。

「うちの国の人が旅行なんて行くわけないし、きっと何かの視察だよね……あっ！」

　レイが名簿を眺めながら声を上げた。

『そう、みんなよく知ってる人物なんじゃないかな』

　ホログラムに、茶髪の優しい微笑みをたたえた女性の映像が映し出される。

『この方は、人女王の側近、大四季（おおしき）　真里（まり）。役職は“慈愛の導師”。神国中の“魂復師”を管理し、死亡率を極限まで下げた立役者だ』

　説明を聞き、隊員たちに動揺が走る。

『これは、人女王も知らない。知っているのは我々と、神女王のみ』

「！？」

　女王が知らない事案など存在しないはずだった。

「理由を聞いていいか、狂女王」

　カゲハが静かに問う。

『あー……聞いちゃう？それ』

「ああ」

『極秘中の極秘だ。これを知った以上、お前らは絶対にこの任務を遂行しなければならない。しかも神国の誰にも知らせず、だ』

　カゲハは振り返り、隊員たちに問う。

「みんな、問題ないか」

　全員が黙って頷いた。

『よし、お前らは“鴉”。この国の闇を喰らう影だ。世界のゴミどもを啄んで殺すんだ』

　狂女王の声が低く響く。

　『彼女の名は知っているだろう。だが、お前たちが知る“魂復師の長”としての顔だけが彼女の全てではない』

「……？」

　隊員たちの表情が変わる。

　『大四季 麻里──神国の歴史上、ただ一人“女王候補”とされた存在だ。かつて、この国の支配者となるべき素質を持ちながらも、ある理由でその座を降りた。だがその後も彼女は神国にとって、女王たちにとって、決して欠かすことの出来ない存在として生き続けている』

　ホログラムに映る麻里の柔らかな笑顔が、逆にその重さを際立たせていた。

　セルヒオが息を飲み、静かに呟く。

「女王候補……そんな話、聞いた事もないぞ」

　ミランダも続ける。

「私も。この国の歴史に、そんな名前が記された記録は存在しない」

　狂女王は薄く笑い、肩をすくめてみせる。

　『そうだろうな。それもそのはず、この事実を知るのは現存する女王のうちでも神女王と私だけだ。なぜなら──“この国に生まれるべきだった六人目の女王”を世に出す事は、あまりにも多くの均衡を崩すからだ』

　その言葉に、鴉部隊の面々は言葉を失う。

　『だが、彼女はただの失われた女王候補ではない。今もなお、この国の“死”の概念を遅らせ、民を救い続ける。魂復師たちを統括し、その術式と理論を極限まで高め、治癒と魂の癒しを与え、死を遠ざけることでこの国の安寧を保っている』

　狂女王の声が淡々と響く。

　『神国の死亡率が異常なまでに低く、ほとんどの死が老衰とされるのは、彼女の存在あってこそだ。その恩恵を受けている国民のほとんどは、その事実を知らぬまま生きている。だが我々は、その影の恩恵の正体を知っている』

　ホログラムの真里が、まるで此方を見つめているように微笑んでいる。

　『だからこそ、この国にとって、真里を失う事は“女王が一人消える”のと等しい。いや、場合によってはそれ以上の災厄になる可能性がある。……わかるな？』

　カゲハは静かに頷き、隊員たちもそれぞれ重く深い覚悟を胸に刻む。

「なら……尚のこと、俺たちの任務は確実に遂行せねばならんということだ」

　『その通りだ。だからこの作戦は、人女王には知られてはならない。あの方がもし知れば、感情が先走り、国家の意思を超えかねない』

「なるほどな……それなら神女王が静観を決めてるのも頷ける」

　セルヒオが、納得したように呻いた。

　狂女王は口元を歪め、黒い瞳に微かに揺らめく炎を宿す。

　『お前ら“鴉”はこの国の闇だ。必要ならば、民を、神を、そして時には女王すら欺き、この国の安寧を守る。覚悟はいいな？』

「……ああ」

　カゲハは静かに目を伏せた後、顔を上げる。

「我ら“鴉”は影に生き、影を食らう。この国のために」

　隊員たちも同時に拳を胸に当て、黙して頷いた。

　狂女王は満足げに頷き、声を潜めて言う。

　『よし。この作戦、絶対に失敗するな──頼んだぞ、カゲハ』

「御意」

　静かに響くその一言は、既に決して後戻りの許されぬ闇の任務の始まりを告げていた。

『大四季 真里。彼女はかつて、歴史上唯一の“女王候補”だった。しかし、女王にはならなかった。だが、この国の支柱であり必要不可欠な存在だ』

　隊員たちは息を呑む。

『君たちの任務は、彼女を生きて救出し、この国に帰還させること。それだけだ。いいな、カゲハ』

「ああ、問題ない。狂女王、貴女に従い、我らは任務を遂行します」