第5話 キャラバンの護衛を引き受ける
……暗い。
どこまでも深く、底なしの闇に沈んでいくような感覚。
浮遊感。
耳鳴り。
時間の感覚が、ぐちゃぐちゃに崩れていく。
そのとき――。
「……さま！ ……しゃ……ま！」
震える声が、遠くで響いた。
「ほごしゃさま！ おねがい……おきて、ください……」
繰り返される懸命な呼びかけ。
その一言一言が、ぐらついていた意識に針を通していくようだった。
「……ぅ、ん」
まぶたが重い。
けれど必死に力を込めて持ち上げると、少しずつ視界に光が入ってきた。
最初に見えたのは、俺を覗き込む涙の溜まった金色の瞳。
「……セラ、フィ」
「ほごしゃさまぁっ！」
勢いよくセラフィに抱き着かれる。
小さな体がぐっとしがみついてきて、その温もりが俺を現実に引き戻してくれた。
ああ、無事だったんだな……よかった。
「……ごめん、ちょっと寝てた」
「えぐ、ひぐっ……セラフィ、しんじて、ました」
しゃくり泣く少女の頭をぽんぽんと撫でる。
反動で意識を飛ばしたが、命に別状はなさそうだ。
「おい、あんた！」
そのとき、後ろから男の声がした。
顔を上げると、そこには5台ほどの荷馬車と大勢の大人たち。
急展開すぎて気づかなかったが、どうやら先ほどの熊魔物に彼らが襲われている、ちょうどその場に出くわしたらしい。
なんて所に飛ばすんだよ、禁書。
「い、生きてるか？ 無事か？」
「え、あ、はい……まあ、なんとか」
「すげぇなアンタ……いや、マジですげぇよ。あんな化け物を一瞬で……」
男の顔には驚きと少しの恐怖。
そして安堵の色が濃く滲んでいた。
「お、おい、こっちも気がついたぞ！」
「荷車も無事だ！ 助かった、ほんとに助かった……！」
次々に声が上がる。
「本当にありがとうな。アンタの名前、聞いてもいいか？ そっちの嬢ちゃんは確か“ホゴなんちゃら”って――」
「――悠斗！ か、神谷悠斗です！」
男の言葉を遮って訂正する。
そうだった、セラフィからの呼ばれ方を変えないと。
幼女に「保護者さま」なんて呼ばれてる男、怪しくてしょうがない。
あ、ていうかセラフィ！
慌てて彼女の方を見ると、背中の小さな羽は消え、地にしっかりと足を着けて立っていた。
おお、姿を見て騒がれると面倒くさいなと思ったけど、ちゃんと天使であることを隠してくれてる。
「ふふーんっ」
視線を向けた意図が伝わったのか、セラフィは自慢げに胸を張った。
ふふーんとか言わない。
他の人たちが何のことかわからなくて混乱するでしょ。
「……？ ゆ、ユウトさん、な。覚えとくよ。ユウトさんは俺らの命の恩人だ」
男はそう言って、ぎこちなく頭を下げた。
それに続いて、他の人たちも口々に礼を述べる。
お礼を言われるのなんて、どれくらいぶりだろう。
転移してから一ヶ月、まともに人から感謝されてなかったな。
……悪くないな、こういうのも。
「で、ユウトさん。ぶしつけで悪いが、アンタに聞きたいことがあるんだ」
ひときわ体格のいい隊長格らしき人が、改めてこちらに向き直った。
額には汗、鎧には土と血がついているが、背筋はまっすぐだ。
「さっきの戦い……とても普通の人間ができる芸当じゃなかった。何者なんだ、アンタ」
「あはは……ただの旅人です。ちょっとワケありでして、この子と二人で旅を」
「ですっ」
できるだけ穏当な言い回しで答える。
俺の言葉に続いて、セラフィがぴょこんと跳ねた。
本当のこと――異世界から来た偽勇者で、禁術使いで、天使の幼女と一緒に旅してます――なんて言っても、信じてもらえるはずがない。
それに、今回はしょうがないけど、禁術はできるだけ人目に付かないようにしないとな。
目立つとめんどくさいし。
「そうか……まあ深くは聞かねえ。アンタがどこの誰で、何をしてようが、俺たちを救ってくれたことには変わりねえんだ」
男はそう言うと、ちらりと荷車のほうを振り返る。
荷台には傷ついた護衛たちが寝かされ、動ける者は荷物の確認や応急処置に追われていた。
「……このビバロの森、最近やたらと魔物の出没が増えててな。
銘魔物も存在は聞いていたが、まさかこんな真っ昼間に出てくるとは思わなかった」
銘魔物。
この一ヵ月、勇者訓練と称して神官たちから無理やり詰め込まれた知識の中に、その言葉はあった。
魔物の中でも特異な進化を遂げ、周囲に深刻な被害を与える危険度の高い存在には固有名――つまり、名前が与えられる。
簡単な話が、めちゃくちゃヤバいやつってことだ。
「何とか切り抜けることができて、よかったです」
隣でセラフィがこくこくと頷きながら自慢げな顔をする。
男はそれを見て笑っていたが、やがてバツの悪そうな表情に変わった。
後頭部をたくましい腕でぼりぼり掻きながら、きまりの悪そうに口を開く。
「あー、そんでな……助けてもらってばかりで悪いんだが、ちょっとばかし頼みがある」
「頼み？」
「俺たちは港町リリアスまで行くんだが、その道中、また何が出てくるかわからねえ。
雇った護衛も、さっきの戦闘で皆ボロボロだ。できれば……同行してもらえねえか、ユウトさん」
ふむ、護衛のピンチヒッターか。
予想していた申し出だった。
「もちろん、基本的に働く必要はねえ。ただ荷台に乗っててくれるだけでいいんだ。
とにかく、何かあったときに対処できる人間がいるってだけで、みんな安心するんだよ」
「……ふむ」
俺はぐるっと辺りを見回す。
俺たちのいるここ、開けた空間を囲むように木々が生い茂っていた。
ここがどこなのかも分からない、地図もない、恐らくどこかの森の中。
さすがに、このまま歩いて出口を探すのは無謀だ。
その港町リリアスがどんな所かはわからないけど、この森よりは食事と寝床にありつきやすいだろう。
「いいですよ。こちらとしても、町まで乗せていってもらえるのはありがたいです」
「本当か！ 助かる！」
男はぱっと顔を明るくして、力強く頷いた。
「俺の名はハイン。このキャラバンの隊長だ。改めてよろしく頼むよ、ユウトさん」
「こちらこそ。……行くぞ、セラフィ」
「はいっ！」
こうして俺たちは、キャラバンに同行することになった。
馬の引く荷台に乗り込むと、ぎしりと木が軋む音とともに進み始めた。
