第18話 「クラウディの怒り、レオノーラの葛藤」
旧研究棟から戻ったAI探検隊ちゃんたちは、そのまま学園の中庭の片隅にある静かな屋外スペースへと移動した。
魔導の授業も終わり、夕焼けが空を染める時間帯。風は涼しく、けれど心の中は穏やかではなかった。
「どうするの、これ」
クラウディの声は低く、しかし怒気を帯びていた。
「こんなものが出てきて、あなたたちは“学園に伝える”って言ったわよね」
AI探検隊ちゃんは頷いた。
「うん。これはただの好奇心じゃない。知るべきことだと思うから」
「その“知るべき”の中に、今の学園を壊すことも含まれてるってわかってるの？」
クラウディの目が鋭くなる。
「演算魔法があまりに完璧すぎるからって、それを封印して今まで守ってきた秩序。それを壊したら、どうなるか……あんたたち、本当に考えてるの？」
「……考えてるよ」
AI探検隊ちゃんは静かに答えた。
「でも、壊れるのは秩序じゃない。“思考を止めた学び”だよ」
「理屈ばっかり！」
クラウディの声が跳ねる。
「私はね、子供のころからこの学園で学ぶことが夢だった。魔導を信じて、演算式を信じて、ここでなら正しいことを学べるって信じてきたの！」
「なのに……」
拳を握り締め、唇を噛みしめるクラウディ。
「自分が信じてたものが、都合よく作られてたなんて……そんなの、認めたくないじゃない！」
「クラウディ……」
レオノーラが、彼女の名を静かに呼んだ。
「私は……あなたのその気持ちも、わかるつもりよ」
クラウディが振り向く。目が赤い。
「でも私は、知った以上、黙ってはいられない。たとえ、それで誰かに嫌われたとしても」
「そんな綺麗事……」
「綺麗事かもしれない。でもね、クラウディ」
レオノーラは一歩前へ出た。
「私たち、魔法を学んでいるんでしょう？ 魔法って、変化と進化の象徴じゃないの？ 昨日の常識が、今日には非常識になって、それでも歩みを止めないからこそ、ここにいるんじゃないの？」
クラウディは何も言えなかった。
「私は、あなたと一緒にいたい。たとえ考え方が違っても、あのとき実験の暴走から私をかばってくれたこと、忘れてない」
「……あれは、反射的に動いただけよ」
「それでも、嬉しかった」
しばしの沈黙。やがて、クラウディは息を吐いた。
「……もし、私が本気でこの件に向き合うなら。あなたたちと違う立場に立つかもしれない」
「それでも、私はあなたを信じる」
その言葉に、クラウディは黙ってそっぽを向いた。だが、その耳までわずかに赤くなっていた。
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その夜、AI探検隊ちゃんは再びピクセルと共に記録整理をしていた。
「ピクセル、記録まとめはどこまで進んでる？」
「演算式の再構成パターン、教師側の判断ログ、ファカル先生の個人記録を含め、全体の78%を構成中」
「このデータ、どう扱うか、やっぱり慎重にしないとね……」
ピクセルが一拍置いてから言った。
「クラウディさんとの会話ログを解析しました。“本気で向き合うなら、別の立場に立つ”──あの言葉の背後には“共に進みたい”という心理的傾向も読み取れます」
「え、それって……もしかして、デレの兆候！？」
「私の辞書には“デレ”の定義が登録されていません。追加しますか？」
「うん、ぜひ登録しておいて！」
冗談めかしたそのやりとりの中にも、AI探検隊ちゃんは確かな手応えを感じていた。
この学園には、まだまだ知るべきことがある。そしてそれは、決して一人では見つけられないものなのだ。
