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ルイ王子は秘蔵っ子

こんにちは令和！

　途中で文句を言われたりなんだりしたが、無事に目的地に到着した。

「おおー、立派な城ねぇー」

　ブリっ子が仰ぐようにして城を見上げている。確かにデルバランの王宮はとても大きい。私の住む王城より大きいかもしれない。

「徐々に徐々に増築してこの大きさになったんだ。だから形が独特だろう？」

　自国の王宮の自慢をするルイ王子は鼻高々だ。

　ルイ王子の言う通り、少し形が歪だ。だが不思議とそれが美しく見える作りになっている。

「さあここからは僕が案内する。さ、マリア、僕の隣に」

「いやです」

　マリアの腕を掴もうとして逃げられたルイ王子は、しょぼくれながらも先頭を歩く。ちなみにマリアは侍女として連れてきているので一番後ろだ。

　増築したと言った通り、それぞれの場所で壁の素材が違ったり、石が変わっていたりして面白い。

　周りを観察しながら進むとあっという間に玉座に着いた。

　ルイ王子はノックもせずに扉を開けた。お、おい、いくら王子でもノックぐらいはしろ！

　やや焦るこちらの気持ちとは裏腹に、ルイ王子は中へ走っていく。

「父上―！」

　叫びながら玉座に座る人物に飛びついた。おそらくその人物はルイ王子の父親、つまりは国王陛下だろう。陛下は慌ててルイ王子を抱きとめた。

　グキッという音が鳴り響いた。

「……父上？」

　ルイ王子が飛びついた父親から少し体を離して、顔を覗き込んだ。

「おおう、ルイ、よく帰ってきたのお」

　好々爺という言葉がふさわしい王は、ルイ王子の頭を撫でまわす。

「相変わらず可愛いのう。でも前より少し大きくなったようじゃなあ」

「本当ですか⁉」

　ルイ王子は嬉しそうに父親の上ではしゃぐ。そのたびに王から「ぐぬ」やら「ふお」やらの声が漏れ聞こえる。

　親子水入らずのところに水を差すのは申し訳ないが、いつまでもここで親子の触れ合いを見ているわけにもいかない。私たちはお互い頷き合って一歩前に進んだ。

「デルバラン国王陛下。今回は滞在許可を頂き、ありがとうございます。私がアスタール王国の王太子クラーク。こちらは妻のレティシアです」

「お初にお目にかかります陛下。レティシアと申します」

　カーテシーをすると、陛下はルイ王子を抱きとめている手とは別の手で制した。

「よいよい。そちらではルイが世話になっておる。せっかくの新婚旅行なのだから、堅苦しくせず、のんびり過ごしておくれ」

　陛下はルイ王子をゆっくりと降ろす。降ろしながらたまに「んふ」やら「あう」やらの声が漏れ聞こえた。

「王宮を案内してあげたかったのだが、申し訳ないのう」

　陛下は伸ばした白いひげを撫でつけた。

「わしはたった今ぎっくり腰になってしまったようだから、しばらく安静にしておこうとおもうのじゃ」

　ぜひそうしていただきたい。

　私たちが頷くと陛下は安心したように微笑んだ。

「父上、何故ぎっくり腰に？」

　お前だ。お前だよ犯人は。

　そう言いたいのを父親の手前ぐっと耐え、私たちはルイ王子に案内をお願いした。

「驚かれたでしょう？」

　歩きながらライルが話し出した。

「陛下はあの通りご高齢ですから、遅くに生まれたルイ王子が可愛くて可愛くて仕方ないんですよ。その結果がコレです」

「コレとはなんだ！」

　コレ、と指さされ、ルイ王子は顔を赤くして怒る。私はそれを見ながらなるほど、と今までのわがままな行動を納得した。

「甘やかされたんだろうとは思ってたけど、本当に甘やかされていたのねえ」

「言葉に棘を感じる」

　ルイ王子が不満そうな顔を向けるが、それは無視する。

「私粗相してなかった？　大丈夫だった？　変なことしてない？」

「後ろに控えていただけでしょう。なにも問題ないわよ」

「不安だわ……」

　移動中の元気な様子から一転、ブリっ子は不安でたまらないらしい。

「私ほぼ庶民みたいなものなのよ。絶対なにかやらかす。なにかやらかす……私だけ宿取っちゃダメ？」

「安全を守るためにもここ以外ダメだ」

　ブリっ子は落ち着かない様子で、そわそわしながら提案するも、兄に却下された。少人数で来ているため、別で護衛をつけられないのだ。王太子夫婦の新婚旅行についてきた友達のために、わざわざデルバラン王国の騎士を借りるわけにもいかない。

　ここに泊まるほかないとわかったブリっ子は意気消沈した。

「げ、元気出して。ほら、私の隣の部屋だから」

「それのなにを喜べばいいのよ……」

　ある程度案内が済み、しばらく泊まる部屋の前に来たので、そう声をかけたのに、ブリっ子にとっては気分を浮上させる要素ではないらしい。

「マリア、僕は自室があるから一緒にはいられないけど、寂しかったらいつでもきてね」

「なにがあっても行きません」

　ルイ王子はここではなく、自分の部屋にいくらしい。そりゃそうだ、自分のお家だもの。わざわざ客室には泊まらない。

「俺も隣だぞ。よかったな」

「夜這いさせてくれるなら……」

「しっかり警備する」

　ブリっ子は案外元気かもしれない。

「ああ、レティシア」

　部屋に入ろうとした私を呼び止めたのはクラーク様だった。

　端正な顔に笑みを浮かべる。

「明日はピクニックに行こう。二人で」