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七つの塔

第二章の完結です。

《　　　３　　　》

　雨音のようなシャワーの音が聞こえる。

　質素な部屋の中。中心に置かれたローテーブルの上で、ラウネが言葉を漏らした。

「本当にここに泊まるのか……」

「アギャ」

　返事をするように、小さな竜が鳴いた。その竜はテーブルの上で寝伏せている。主の帰りを待っているのだろう。

「リウ」

　名前を呼んでみる。この水竜はリウという名前であった。セレナが名づけたという。リュウという名称から、短縮してリウ。単直なネーミングであった為、ラウネは思わず苦笑した。

「…………」

　リウが応答する気配は一切なかった。どうやら飼い主以外には懐かないらしい。

　次に見たのは窓の外だ。部屋から見える景色は既に暗黒。日は夜を迎えていた。

　第一層、騎士学院の領地内。その中に生徒専用の寮がある。ラウネはその専用の部屋で生活していた。

「フェルム先生のおかげで、誰にも気づかれずに帰ってこれたな」

　夕食をとった後、二人は寮の前にいたフェルムの手引きでここまで来た。フェルムは妻の元へ早く帰りたい、と不満を漏らしていた。だが的確な指示を出してくれたので、寮内の生徒には気づかれていない。

　部屋に入った後、セレナはシャワーを浴びたいと言い出した。反対する理由もないので、セレナは現在シャワーを浴びている。

　ラウネは暇だった。そこで、伏せているリウの頭を指で突いてみる。リウが不機嫌な声を出した。

　それに重なるよう、部屋に設置されたシャワー室の雨音が止む。

「そういえば、着替え用の服持っているのか？」

　セレナはシャワーを浴び終わっている。着替えがないことは、今気づいてしまった。部屋にバスタオルはあるのだが、女性用の着替えなどあるはずがない。

「アグ」

　後先悩んでいたラウネの指が、竜の口に噛まれた。指先に鮮烈な痛みが食い込む。

「いだだだだ！　放せ！」

　小さな体を振り回させるが、外れる気配は一向になかった。むしろ、噛む力は強くなっていた。

「めっ」

　その時、真っ白な指がリウへと伸びた。指が少し赤みを帯びている。数滴の水分も浮かんでいた。シャワーを浴び終えたセレナなのだろう。

　リウの頭に指が触れた途端、ラウネの口が開放された。

「ああ、ありがとう。セレ……ナ…………」

　振り向き泣きながら感謝するラウネ。そんな彼の表情が唖然に変わった。

　ラウネの隣にいたのは、黒衣ではない純白の少女だった。

　着ているのは白いワイシャツだけである。サイズが大きく、袖がはみ出ている。また、普段の黒衣と同様に、全身が鎖で巻きつけられていた。

加えて、黒い輪が首を始め、手首と足首に五つ。それらは全て、全身に絡みつく鎖を結ぶ役目を果たしていた。大昔の奴隷も越える、異様な有様だ。

「だめ。かんじゃ」

「駄目なのはお前だあああ！」

「？」

　湯上りで紅潮した顔を、セレナは不思議そうに傾ける。すると、巻きついている鎖が鳴った。

　音に反応したラウネの眼が、鎖を見つめ、巻きつかれた四肢まで見てしまう。最も眼につく鎖だ。しかし、彼女の体も負けじと美しかった。

「な、何て格好してんだよっ。それって、俺のワイシャツだろ！」

「だめ？」

　親指を突き出すラウネ。

「いや、かなりいい！　…………じゃなくて！」

　ラウネが頭を抱えた。また、癖が出てしまったのだ。

　ラウネ・ユースティティアには幼少からの癖があった。思ったことをつい口に出してしまうのだ。アーシェとレノンは既に知っているが、本音が知られてしまうことにあまり得はない。損ばかりだった。

「どっち？」

　ラウネは頬を少し赤く染めながら、一時間近く衣服の扱いについて説明した。

　説明には納得したらしく、セレナは昼間の黒衣に着替えた。鎖は已然と身体に絡みついている。

「ねむ……」

　眠たそうな瞳を更に閉じかけ、セレナがあくびを漏らした。何を思ったか、無言で部屋の隅にあったベッドに近づく。そして、その上に座った。

　ベッドが、今にも壊れそうな音を上げる。

「おいおい！　やめろ、やめてくれ！　俺の安住の地を壊さないでくれ！」

「そろそろ、ねる」

　黒衣の少女は一切聞いていなかった。

　ラウネが諦めたようにため息を漏らす。それからテーブルの上に、数冊の本を広げ始めた。彼の頬はまだ赤かった。先ほどの美しい姿が脳裏から離れないのだ。

「……分かった。そこで寝ていい。俺は勉強しているから」

「おやすみ」

「ああ」

　数冊の本を開くラウネ。彼はすぐさま集中する姿勢に入った。

「くそ。さっき先生に問題当てるって言われたからな……。予習しとかないと」

「…………おやすみ」

　強まった視線の威力に気づかぬ不利を施し、淡白な返事を漏らした。

「ああ」

　ラウネの手が動き始めた。素早く手馴れた動作だ。意識も外からの言葉が届かないほど高まっている。そんな横顔にある視線が集中していた。ベッドの方面から迫り来る重厚な眼力。ラウネはそれに耐え切れず叫んだ。

「だー！　何なんだよ、一体！？」

　ラウネが教科書を叩きつけた。いい加減にしろ、と喚きながらセレナの方を向く。

「むう………………」

　意に介した様子もなく、彼女は眉を寄せてラウネを睨み続けた。不満げな顔で、何かを訴えかけてくるようだ。

　観念したラウネが投げやりに言い放つ。

「分かった、分かった！　お休み！」

「む」

　直後、セレナが満足したように頷き、ベッドの中に潜り込んだ。小柄な竜も抱きかかえている。

「はあ……、何だったんだ？」

　布団に包まれて沈黙した少女を見送ると、ラウネは叩きつけてしまった教科書を再び開いた。開かれた教科書の紙面に絵柄が映っている。それは、七本の塔に守護される、一際巨大な塔だった。

　神々が住むこの国の全体図だ。

　七本の塔は、右回りに光の塔(ミカエル)、闇の塔(ガブリエル)、火の塔(ラファエル)、水の塔(ウリエル)、風の塔(セアルティエル)、雷の塔(イェグディエル)、地の塔(バラキエル)、と名称がつく。頂上には、人々を守るという正義の名を持つ神々もいる。最強の存在、上位七大神。

「歴史か……。苦手なんだよな」

　フェルムが与える問題は歴史だった。神々の歴史についてだ。

　教科書に並べられた単語を一つずつ拾い上げ、整理してゆく。単語がラウネによって読み上げられていった。

「上位七大神……、火の神。風……、光…………闇、水、雷…………」

　絶対的存在、神。その正体は誰にも分からない。一説によれば、高位魔術の結晶だと言われている。人々が使う魔術も、神の存在が大きく関わっているらしい。

　千年を超える時代。彼らはずっと人々を守ってきた。敵対する存在、魔神から。

「……もう、八年か」

　無意識に閉じかけた瞳でラウネは窓の外を見た。既に漆黒の空間が広がっているが、鐘がなっていないので、まだ零時を過ぎてはいないらしい。

「明日は地の日か」

　塔樹街での日付は、その各曜日に鳴る鐘の塔と、同じ名前が付けられていた。今日は雷の塔。順番からして、明日は地の塔から音色が響く。

「八年前の少女……か。あの日からもうそんなに経つのか」

　八年、それは忌々しい事件から過ぎた月日だ。『神名殺し』。魔神と関わった者全ての虐殺。今でも、彼自身の記憶に光景が残っていた。炎々と燃え上がる広場に、両脇に倒れた両親の遺体。そして眼前に立つ黒衣の死神。

「やめやめやめ！」

　ラウネは思い切り頭を振った。脳裏の光景が吹き飛ぶ。代わりに別な感覚が脳内に生まれてしまった。

「眠い……」

　ラウネの頭が舟をこぎ始めた。必死に堪えようと抵抗するが、努力空しく、意識は遠のいていった。

《　　　４　　　》

　冷感的な地面の上で、奇妙な足音がなった。ジャラジャラジャラと、金属が連なる音だ。冷ややかな闇に溶け込むように、音はくっきりと浮かび立つ。

　足音の主が、不意に歩を止めた。

　そこは一陣の風が吹く場所だった。足音の主が持つ黒髪を空気に晒される。深い夜闇、天に浮かぶ月が、身体を巻きつける鎖を照らし出した。

　風の流れが止んだ。

　主は虚空を見つめている。しかし、そこに照らされるものは何もなかった。

　――月が、暗雲に閉ざされた。

　放散する衝撃音と、赤く燃える火炎が周囲を覆う。

　やがて、午前零時を告げる地の塔（バラキエル）の鐘が鳴り響く。波のように広がる音響が、その場所を通過した時には人影は消えていた。

次回も一日後に投稿する予定です。