絶対
一日おきに投稿していきます。
《 １ 》
中心の塔、第四層。その最上階。
――ドフッ。
重い荷物が下ろされたような音がした。
「大丈夫ですか？ ラウネさん」
巨大な鐘の真下で、案内人が起き上がる少年に声をかけた。ラウネは重圧で痛めた体を抑えながら、大丈夫です、と返事をした。
その隣には、黒で身を包んだ少女が座っていた。先ほどの重い荷物が下ろされたような音は、彼女がラウネから降りた音である。
「…………」
少女は無言を保った。眠気を堪えるみたいに半開きの瞳は、ラウネを見ず、自分の手元を見ている。
「……竜…………？」
少女の掌には、小さな生物が居た。青い鱗に、蝙蝠に似た両翼。長い首の先にある、蜥蜴に似た頭部は、正に竜だ。しかし、全長が小さすぎる。おそらくまだ子供なのだろう。
「アギャ」
喘ぐような小さな声を竜の子供が発した。首を、ラウネの方と伸ばしていた。あわせて少女も姿勢をラウネに向ける。
「……では、紹介しましょう。この子が、貴方に護衛してもらうセレナです」
案内人がセレナを示した。セレナと呼ばれた少女は、無表情で唇を固く閉ざしたままだ。指先だけ竜を弄くるのに使用している。
仕方なく、ラウネから声をかけた。
「初めまして。ラウネ・ユースティティアです」
セレナの眉がピクリと、僅かながら反応した。黒い瞳がラウネを睨む。無表情でありながら、何故だか不機嫌そうにも見えた。ラウネは思わず身を引いた。二人のやり取りを見ていた案内人は、間に割り込むようにして、少女の頭に手を置いた。
「護衛の期間ですけど、今は不明です。ただ、数日間必ずセレナの傍にいてください。次に私があなたのところに来た時が終了の合図です」
「分かりました。……宿はどうすればいいんですか？」
「そうですね。騎士学院には確か寮がありましたよね？ そこの貴方の部屋で充分ですよ」
ラウネはその言葉を聞いて、しばらく呆然とした。やがて慌てふためきながら言葉を返す。
「お、俺の部屋ですか……？ あの、いくら彼女が小さいといっても、男女が一部屋で一緒に……」
「何か問題でも？ まさか、騎士学院の生徒さんが、この子を襲うなんてことは、ありませんよね？」
「いいえ！ 大丈夫です！ 任してください！」
試すような案内人の口調に、ラウネは思わず承認してしまった。
口に出してしまっては後の祭り。しまった、と呟いては激しく後悔した。
「良かったわね、セレナ。…………後、ラウネさんに注意が一つ。フェルムさんに言われたと思いますが、なるべく周囲に知られないようにしてください」
「あ、それは分かっています」
深く帽子をかぶった女性は、セレナの傍へと歩み、その小さな双肩を優しく握った。
「この子は第三層の貴族在住です。家柄から、命を狙われています。それを表ざたにされてもまた、周囲に危険が及ぶだけですから」
ラウネは重々しく頷いた。
「よろしいですね。それでは、セレナ、良い子にするのですよ」
「……はい、お婆様」
セレナが抑揚のない声で言った。
お婆様と呼ばれた女性が立ち上がり、ラウネの後方へと歩んでいく。
「あ、あの」
ラウネが振り向いて声をかけた。まだ訊きたいことがあったのだ。だが、そこに案内人の姿はなかった。足音もなく、女性は掻き消えてしまった。
「行ったのか……？ …………何？」
後ろを振り返るラウネの制服の裾を、少女が弱々しく握っていた。その表情はどこか不安げだ。
「……大丈夫、だからな。絶対に俺が守るから」
ラウネは優しく微笑んで見せた。セレナに不安を覚えさせない為だ。黒髪の少女は暗い表情を和らげ、口の中で騎士の言葉を繰り返す。
「ぜったいに……」
ラウネは力強く頷き、少女の手を引いて立ち上がった。
次回は日曜日の午前零時に更新する予定です。
