空の欠片

◇発熱◇

「琉ー嘉ー。琉嘉ぁ。朝だよ、起きて」

　太陽の光が優しく照らし出す朝、目が覚めたら玲君が目の前にいました。

「なっ、何で玲君がここにいるの？」

「ん？早く目が覚めたから琉嘉の寝顔見に来た。昨日は琉嘉帰ってきたら速攻で寝ちゃったらしいし」

　とここで、ちょうど良く堤さんが病室に入ってくる。

「あれ？琉嘉ちゃんが起きてる」

「玲君に起こされました」

「玲斗君、やるねぇ。モーニングコールとは。明日からもやる？」

「そうですねー。堤さんの要望とあらば喜んで」

　おふざけ開始？うん、本気なら困るけど。

「さ、玲斗君も病室戻ろうか。もうすぐ朝ごはんだから」

「はーい。じゃ、琉嘉。また後で」

　そう言って玲君は自分の病室へ戻る。そして私は体温計を渡される。

　結果は………。うん、沈黙を保とう。

「琉嘉ちゃん。何度だったの？」

「…………………」

「琉嘉ちゃん」

「…………………」

「今すぐ言わなかったら１週間屋上禁止にするよ」

「ゴメンナサイ」

　屋上禁止令を出すのはずるいって。堤さん、大人気ないよ。

「で、何度だったのかな？」

「さ、３７度６分………デス」

「琉嘉ちゃん、分かってるね？」

　堤さんがニッコリ笑って言う。うん、目が笑ってないよ。

　堤さんの視線が痛い。うぅ、怖いよぅ。

「熱下がるまで屋上禁止」

「了解しました」

　逆らうと怖いので了承する。

「後で先生が診に来るだろうから、ちゃんと病室にいるようにね？」

「はぁい」

「あ、食欲はある？無くても少しくらいは胃に何か入れておいてね」

「はーいっ」

　ここで漸く堤さんの表情がいつもどおりに戻る。あぁ、怖かった。

　そして朝食を食べ終えると、ちょうど良く先生がやってきた。

「おはよう、琉嘉ちゃん。熱出したんだって？」

「おはよー由里センセー。熱出したっていっても、大したこと無いって。大丈夫だよ」

「大丈夫かどうかは先生が決めるからね。さ、診察するからお腹出して」

　そう言って由里先生はいろんな場所に聴診器を当てる。冷たい。

「頭痛いとか、気持ちが悪いとか、喉痛いとかって無い？」

「何も無いー」

「そっか。なら、多分昨日の疲れが出たんだろうね。一応薬は出しておくから、ご飯の後にちゃんと飲んでね。あと、今日は安静にしておくこと。破ったら屋上禁止令発令させるからね」

　それは困る。ていうか、何で堤さんのみならず由里先生までその脅しを……。

「はい、返事は？」

「はーい」

　先生が出て行った後、引き出しからノートとノートのコピーを取り出す。今のうちに先週の分を写してしまおう。

　カリカリカリ。

　カリカリカリカリ。

　カリカリカリカリカリ。

　病室に何かを書く音のみが響く。静かで、落ち着く。

　コンコンッ。

　静かな空間に扉をノックする音が響く。誰だろう？

「琉嘉。入ってもいいか？」

「玲君。いいよぅ」

　扉をノックしてきたのは玲君だった。手には缶ジュースが握られている。

「どっちがいい？」

　そう言って差し出されるのはポカリとアクエリ。…うーん、悩むな。

「ゆっくり考えていいよ。……って、何で熱出してる時に勉強してるの。ダメだよ。ほら、片付けて」

「え？でも、コレ早くやらないと追いつけなくなっちゃうし…」

「問答無用。早く片付けなさい」

「はぁい」

　逆らえそうに無いので、大人しく片付ける。すると、玲君はニッコリ笑った。

「よし、いい子いい子。いい子な琉嘉にはジュースを２本ともあげよう。しっかり水分とって、早く治そうな」

「あ、ありがとう」

　玲君はジュースを２本とも私の目の前に置いて、私の頭を撫でる。

　…嬉しいけど、何か、すっごく子ども扱いされてる気がする。

「よし。じゃ、俺病室戻るね。熱下がったら昨日の話し聞かせて」

「あ、うん。またね」

　玲君はそう言って自分の病室に戻っていく。戻っていく玲君を見送った後、貰ったジュースを開け、飲む。

「美味しい」

　そして、私はベッドに横になり、眠った。早く善くなるように。早く玲君に土産話を聞かせてあげられるように。

「…かちゃ……」

　……何か、聞こえる。何だろ？

「琉嘉ちゃん」

　呼ばれてる。誰だっけ、この声。知ってるはずなのに、分からない。何でだろ？

　ん？あぁ、そうだ。堤さんだよ。堤さんが呼んでる。返事、しなきゃ。

「ん………」

「おはよう、琉嘉ちゃん。よく眠ってたね。でも、もうお昼ご飯の時間だから、ちゃんと食べてね」

　お昼……？あんまり、食べたくないな。

「どうかした？」

「んー。あんまり食べたくない…」

　私が言うと、堤さんが「ちょっとゴメン」と言って私の額に手を当てる。冷たくて気持ちいいな。

「ちょっと待っててね」

　堤さんはそう言って病室から出て行く。何だろう？

　そして戻ってくると、私に体温計を渡す。また測るの？

「もう一回、熱測ってみて」

　堤さんに言われて、体温計を脇に挟む。

　しばらく待って、計測が終わる。その結果を見て驚いた。

「何度？」

「３９度３分」

「やっぱり上がってたね。先生呼んでくるから横になって待ってて」

　３９度かぁ。通りで頭がボーっとするわけだ。それに、何だかダルい。

　そう考えていると、堤さんと由里先生がやってきた。

「琉嘉ちゃん。今どんな感じがする？頭痛いとか、気持ち悪いとか」

「頭痛くないし、気持ち悪くも無いけど、何か頭がボーってするぅ。すっごいダルいー」

「食欲は無いんだったね。なら、点滴を入れておこうか。あと、熱冷ましも出しておくから飲んでね」

　由里先生が言うと、いつの間にとりに行ったのか、堤さんが点滴を持って立っている。

　そして、私の手を取り、点滴を入れる。あー、痛い。でも反応する気力も無い。

「それじゃ、先生は仕事に戻るけど……。何かあったらすぐにナースコールで呼んでね。すぐに来るから。もし先生が来れなくても、堤さんが来るから」

「うん。分かったー」

「そう。じゃあ、寝ようか。早く善くなるように」

　そう言って、由里先生は病室を出て行った。あー、ダルい。

　そして私はベッドに横になる。横になると、すぐに睡魔に襲われる。

　あぁ、堕ちる。

　しばらくして、目が覚める。よく寝た感じがするが、どのくらい眠っていたのだろう。考えようとしても、頭がボーっとして考えられない。

「あら、目が覚めたの。調子はどう？」

「おかーさん。今何時？ってか、いつ来たの？」

「今は大体３時くらい。お母さんが来たのは１時半くらい。で、調子はどうなの？」

「頭ボーっとしてるぅ。てか、会社はどうしたのー？」

「琉嘉が高熱出したって言う連絡受けてから、早退して来た。お母さんがこんな早くにいるの、イヤだった？」

「んーん。嬉しい」

　目を覚ますと、すぐ傍の椅子にお母さんが座っていた。私が起きたのを確認すると、軽く頭を撫でる。冷たくて気持ちがいい。

「お母さんの手、冷たくて気持ちいいね」

　私が言うと、お母さんは優しく微笑んだ。

「これで冷たいって言うのなら、琉嘉、あなたまだ重症だわ」

「ふえ？そなの？」

「えぇ。だって、お母さん大分手、暖まってきてるもの。それで冷たいって言うのなら、あなたの熱がまだまだ高い証拠ね」

　そう言って、お母さんは立ち上がる。何をしにいくのだろう。

　そんなお母さんをじっと見ていると、お母さんが口を開き、何をしに行くのか教えてくれた。

「氷を貰いに行くだけよ。すぐ戻ってくるから」

　氷？何に使うんだろう。

　まぁ、普通に考えれば分かることなんだろうけど、熱で頭が働かない私には不可能なことだった。

　氷を貰って戻ってきたお母さんは、洗面器に水を入れ、その中に氷を落とす。そして、その洗面器にタオルを浸け、絞る。

　そして、それを私の額に置いた。冷たくて気持ちがいい。

「気持ちいいでしょ？」

「うん」

「さ、夕飯までまた寝なさい。お母さん、琉嘉が起きるまで傍にいるから」

「うん。おやすみー」

　そう言って瞼を閉じると、すぐに睡魔に襲われる。

　そして、堕ちた。

―――＊―――＊―――＊―――＊―――

　空が、近くにある。地面が、遥か下にある。どこかで見たような世界だ。

「おや。また来たの？琉嘉」

「琉衣」

　そう。この世界は以前出会った琉衣が築き上げた世界だ。

「久しぶりだね、琉嘉。現実世界で何かあった？」

「………………」

「琉嘉。ちゃんと質問には答えようね。何があった？」

「………熱出してダウンした」

　あれ？どうしてだろう。琉衣からお母さんたちと同じような恐ろしいオーラを感じるんだけど。実は阿修羅とか呼び出しちゃってる？

　あはははははは。怖いな。

　ていうか、琉衣は私なんだから分かってるはずだよね。嫌がらせですか。

「遊園地の疲れが出たのかな？…そんなに無茶してたっけ？」

「んー。無茶をした自覚は無いんだけどなぁ」

　漸く恐ろしいオーラが消え、琉衣が私に話しかけた。

　あぁ、ホッとする。

「あぁ、そういえば、手紙を取りに行った時にくしゃみをしてたっけ。多分そのときにもう熱出しかけてたんじゃないかな」

　相も変わらずよくご存知で。さすが私自身。

「ついでに言っとくけど、琉嘉。もう戻ったほうがいいよー。この世界と現実世界は時間の流れがかなり違うから。現実世界はそろそろ夕飯時だ」

「うぇっ！？そんなに違うの！？」

「戻る？戻るなら案内するよ」

「戻る！」

「そか。なら着いておいで」

　そして私は琉衣に着いて行き、前回も通った扉を潜った。

―――＊―――＊―――＊―――＊―――

「あら？ちょうどいいタイミングで起きたわね、琉嘉。ご飯は食べれそう？」

「んあ？もうそんな時間かぁ。んー。あんまり食べたくないー」

　私がボーっとする頭で答えると、お母さんは軽く微笑んだ。そして、言った。

「何なら食べられそう？お粥は食べれそう？」

「んー。無理やり入れ込む」

「……無理やりは止めなさい。とりあえず、一口でもいいから食べなさいね」

「うん」

　お母さんはそう言って、お粥をスプーンで取り、ふーふーと冷やしてくれる。

　コレを見てふと思う。みんな、私のことえらく子ども扱いしてない？

　まぁ、今回は体動かすのダルいから嬉しいけどさ。

「はい、琉嘉。口開けて」

　うん。でもやっぱり恥ずかしいな。

　そして食べ終えると、薬を飲む。薬の数は予想以上に増えていた。これだから熱を出すのは嫌いなんだ。

「さ、薬飲んだならとっとと寝なさい。睡眠に勝る熱の治療法は無いのよ」

「うん」

「お母さん、今日はこれで帰るけど、また明日来るからね」

「休み取ったの？」

「えぇ。じゃあ、また明日ね。おやすみ琉嘉」

　そして私は横にされ、毛布を肩まで掛けられる。今日あれだけ眠ったはずなのに、またすぐに眠たくなる。

　そして、堕ちた。

　夜中。ふと目が覚める。今は何時だろう？そう思って時計を見てみる。

　辺りは真っ暗だ。

「トイレ行きたいな……」

　ポツリと呟く声が、予想以上に響く。その声に少し驚きながらもベッドから降りる。

「うわっ！？」

　今日１日中寝ていたせいか、体がフラフラする。壁に寄りかかりながら、ゆっくりとトイレに向かった。

　そして、用を済ませて病室へ戻ろうとすると、明かりが此方へ近づいてくる。堤さんかな。

「あぁ、いたいた。大丈夫？琉嘉ちゃん。歩ける？」

「壁に寄りかかれば何とかー」

　近づいて来たのは予想通り、堤さんだった。病室に私がいなかったから探しに来たんだろう。

「よし。じゃあ病室に戻ろうか」

「あーい」

　そして病室に戻った私はぐっすりと眠り、朝を迎えた。

―――＊―――＊―――＊―――＊―――

　私の知らないところで、運命の歯車は回る。

　ゆっくりと、されども確実に。

　その本人は知らぬまま、少しずつ、回っていく。

「片桐さん。今、お話して大丈夫ですか？」

「先生。はい、大丈夫です」

「では、此方へ。ちょっと此処では話し辛いので」

　火曜日。私が寝た後に帰途に着くお母さんを由里先生が捕まえる。

　そして、部屋に移動して二人が椅子に座るとすぐに、先生は口を開いた。

「わざわざここまでご足労願ったのは、今回の熱の、琉嘉ちゃんへの影響についてです」

　それを聞いたお母さんは絶句する。それを気にしながらも、先生は話を続けた。

「詳しい検査をしなければ分かりませんが、私の予想では、琉嘉ちゃんの体はもう限界にかなり近づいていると思います。今回の高熱がその証拠です。今までは熱を出してもここまで高くはなりませんでしたが、今回は高すぎます。恐らく、抵抗力がかなり低下しているのでしょう。このまま行けば、琉嘉ちゃんに残された命は、あと１年あるかどうか、というところでしょう」

　それを聞いたお母さんの顔が蒼白になる。まぁ、それもそうだろう。大事な一人娘の寿命を聞かされたのだから。

「回避する方法はないんですか！？あの子はまだ１３歳なんですよ？」

「あるにはありますが、これは相当リスクが高いです」

「どんな方法ですかっ！？」

「手術を受けさせること、です。ですが、今の琉嘉ちゃんの体力では、手術に耐えられるかどうか分かりません。正直、手術中に亡くなる可能性も高いです」

―――＊―――＊―――＊―――＊―――

「はい」

　朝、いつものように堤さんから体温計を渡される。……熱下がってる感じがしない。

　ピピピッという電子音が測定の終了を知らせる。

　結果は……。うん、下がってないね。

「何度？」

「３８度８分」

「今日も、寝てなさいね」

「言われずともうろちょろする体力無いってぇ」

「それもそうね。で、食欲はどう？」

「無いー」

「まぁ、お粥だから、一口くらい食べてね。で、薬飲んでとっとと眠っちゃいなさい」

「うん」

　そう言われて、お粥に手を伸ばす。あんまり食べたくは無いけれど、薬を飲むために無理やり一口放り込んだ。そして薬を飲み、ベッドに横になる。

「よっし。んじゃ、おやすみぃー」

「おやすみ、琉嘉ちゃん」

　そして私は眠りに落ちる。

　ご飯を食べ、薬を飲み、眠る。それが昨日から数えて、３日続いた。