処刑人の花嫁
今回は、いつもの短編より少し長めのお話になりました。
最後までお楽しみいただけましたら嬉しいです。
「──誓いますか」
神官の問いに、白い仮面をつけた男が静かに頷いた。
「誓います」
王都の大聖堂。
色鮮やかなステンドグラスから差し込む光が、白い婚礼衣装を柔らかく照らしている。
その日、皇太子の元婚約者である公爵令嬢、アレクサンドリーヌ・ド・ヴァルモンは、結婚式を迎えていた。
相手は、代々王国の『処刑人』を務めてきた伯爵家の当主である。
この婚姻は、彼女との婚約を一方的に破棄した皇太子自身が命じたものだった。
黒衣に身を包み、顔の上半分を仮面で覆った花婿の姿は、神聖な婚礼の場にあってさえ異様だった。
参列した貴族たちは、声を潜めていた。
この婚姻が何を意味するのか。
それを理解している者ほど、軽々しく言葉を発することができなかったのである。
だが、花嫁だけは違った。
彼女は今、胸の高鳴りを抑えることに必死だった。
（……まさか）
自分の横に真っすぐ立つ男。
その仮面の端から、わずかに覗くこめかみ。
そこには、目元に届くぐらいの古い傷痕があった。
（そんな……）
──十二年前。
誘拐された幼い自分を助けてくれた少年。
あの日、彼は自分を庇って傷を負った。
忘れられるはずがない。
横顔も。あの傷も。差し伸べられた手も。
自分を固く抱きしめた両腕も。
（……ああ）
胸の奥が、たまらなく熱くなった。
（神様……！）
ずっと会いたかった。
けれど、きっともう会えないだろうと、十二年間、ただひとり想い続けてきた人。
その人が今、自分の横に立っている。
しかも。
（わたくし、この方の妻になるのね……！）
頬が、みるみる熱を帯びていく。
花嫁は思わず俯いた。
その様子を見た花婿は、わずかに眉を寄せた。
無理もない。
皇太子から婚約を破棄され、あまつさえ『処刑人』と恐れられる伯爵家に嫁がされたのだ。
恐ろしくないはずがないだろう。
男は、視界の端で俯く花嫁を見つめた。
せめて、この婚姻によって彼女がこれ以上傷つくことのないように。
自分にできることは、それくらいしかない。
そう考えていた。
まさか、彼女が歓喜のあまり顔を赤くしているなどとは、夢にも思わずに。
「それでは、誓いの口づけを」
神官の言葉に、花嫁は顔を上げた。
仮面の奥で、男が一瞬ためらう。
そして彼は、彼女の手を取ると、その甲へ静かに唇を寄せた。
触れるか触れないかの口づけだった。
花嫁の頬が、さらに赤くなる。
花婿フェルディナントはそれを恐怖のためだと受け取った。
アレクサンドリーヌはそれを、十二年間で最も幸せな瞬間だと思った。
こうして、二人の結婚生活は始まった。
互いの胸の内が、まるで正反対であることなど知らないまま。
＊＊＊
婚礼の儀式を終え、アレクサンドリーヌが伯爵邸へ到着した頃には、すっかり日が暮れていた。
王都の中心部から少し離れた場所に建つ伯爵邸は、歴史を感じさせる重厚な屋敷だった。
馬車を降りる際、差し出された手にそっと自分の手を重ねた。
「ありがとうございます」
フェルディナントは、相変わらず白い仮面をつけていた。
その横顔を見つめるだけで、アレクサンドリーヌの胸は高鳴る。
（……本当に、夢ではないのね）
十二年間、何度も思い描いた再会。
けれど、実際にこうして彼の隣に立っていることが、まだ信じられなかった。
しかも、これからは同じ屋敷で暮らすのだ。
彼が帰ってくる場所に、自分がいられる。
（……なんて幸せなのかしら）
思わず頬が緩みそうになり、アレクサンドリーヌは慌てて表情を引き締めた。
公爵家の令嬢として、幼い頃から礼節を叩き込まれてきた身である。
いくら嬉しいからといって、いつまでも浮かれた顔をしているわけにはいかない。
「……何か？」
不意に声をかけられ、アレクサンドリーヌは顔を上げた。
「……いいえ。何でもございません」
「そうですか」
フェルディナントはそれ以上追及せず、彼女を屋敷の中へと案内した。
玄関広間には、使用人たちが整然と並んでいた。
「お帰りなさいませ、旦那様。奥様」
年配の執事が一歩進み出て、深々と頭を下げる。
「ありがとう。皆さん、これからよろしくお願いいたします」
アレクサンドリーヌが微笑むと、使用人たちは一瞬だけ驚いたような顔をした。
皇太子に婚約を破棄され、この伯爵家へ無理やり嫁がされた公爵令嬢と聞いていたが──
しかし、目の前の新しい女主人は、少しも悲しそうには見えなかった。
むしろ、ひどく嬉しそうである。
「お部屋へご案内いたします」
執事の言葉に頷き、アレクサンドリーヌはフェルディナントとともに階段を上がった。
案内されたのは、南向きの広い部屋だった。
淡い色合いの壁紙に、上品な彫刻が施された家具。寝台には真新しい天蓋がかかっていた。
「お気に召さないところがあれば、遠慮なく申しつけてください」
「とても素敵なお部屋ですわ。ありがとうございます」
フェルディナントは、少し間を置いてから口を開いた。
「……アレクサンドリーヌ嬢」
「はい」
「まず、お伝えしておきたいことがあります」
その声がわずかに改まったため、アレクサンドリーヌは背筋を伸ばした。
「この婚姻が、あなたの望んだものではないことは承知しています」
「……え？」
「皇太子殿下の命による婚姻です。あなたに選択の余地がなかったことも、理解しているつもりです」
アレクサンドリーヌは目を瞬いた。
「ですが、どうか安心してください」
フェルディナントは彼女から少し距離を取った。
「私は、あなたに妻としての義務を強いるつもりはありません」
「……義務、でございますか？」
「ええ」
白い仮面の奥から、落ち着いた声が響く。
「この婚姻は、あくまで政治的なものです。あなたに愛情を求めるつもりもありません」
「…………」
アレクサンドリーヌは、しばらく言葉を失った。
フェルディナントは、その沈黙を悲しみのためだと思った。
だが、実際は違う。
（……困りましたわ）
アレクサンドリーヌは、心の中で小さく首を傾げた。
（もう、とっくにお慕いしておりますのに）
しかも十二年も前からである。結構根深い。
今さら愛さなくてもよいと言われたところで、どうすればよいのだろう。
「あなたの許しなく、この部屋に立ち入ることもありません」
「……そう、でございますか」
「生活に不自由がないよう、できる限りのことはいたします。何か必要なものがあれば、遠慮なく申しつけてください」
彼は、どこまでも真摯だった。
自分との婚姻を不幸だと思っている彼女を、少しでも安心させようとしている。
その気遣いが、アレクサンドリーヌには嬉しかった。
けれど。
（……少しだけ、寂しいですわね）
ようやく会えた人。
ずっと想い続けてきた人。
その人は、どうやら自分との間に、随分と大きな距離を置くつもりらしい。
「……旦那様」
「はい」
「ひとつ、お願いをしてもよろしいでしょうか」
「もちろんです」
アレクサンドリーヌは、胸の前でそっと両手を重ねた。
「わたくし、こちらへ嫁いでまいりましたからには、伯爵家の妻として、できる限りのことを務めたいと思っております」
「……ええ」
「ですから、どうか、わたくしにも旦那様のお役に立つ機会をいただけませんか？」
フェルディナントは、少し驚いたようだった。
「……あなたが、そのようなことを気にする必要はありません」
「ですが、わたくしは旦那様の妻ですもの」
アレクサンドリーヌは微笑んだ。
「せめて、お帰りをお迎えするくらいは、させていただきたいのです」
「……帰りを？」
「はい」
彼女は、少しだけ頬を染めた。
「旦那様が無事にお戻りになるのを、毎日お待ちしておりますわ」
「……それは」
しばらくして、彼が口を開いた。
「あなたのお好きなように」
「まあ！ありがとうございます」
思わず弾んだ声が出てしまい、アレクサンドリーヌは慌てて口元を押さえた。
「……失礼いたしました」
「いえ」
フェルディナントは小さく首を振った。
「では、今夜はゆっくりお休みください。……明日の朝食は、ご一緒しても？」
「もちろんでございます！！ぜひ！！」
今度こそ、声が弾んでしまった。
フェルディナントは一瞬だけ動きを止めたが、やがて静かに頷いた。
「……おやすみなさい、アレクサンドリーヌ」
「はい。おやすみなさいませ、旦那様」
彼が部屋を出ていく。
扉が閉まるのを見届けたアレクサンドリーヌは、その場でしばらく立ち尽くした。
そして。
「…………ふふ」
小さな笑い声が漏れた。
「ふふふ……！」
両手で頬を包み、寝台へ腰を下ろす。
（明日も、お会いできるのね）
明後日も。
その次の日も。
同じ屋敷で暮らし、朝食をともにし、帰りを待つことができる。
そんな日々が、本当に自分のものになったのだ。
「……夢みたい」
誰もいない部屋で、アレクサンドリーヌは幸せそうに呟いた。
＊＊＊
翌朝。
アレクサンドリーヌは、いつもより少し早く目を覚ました。
見慣れない天蓋を眺めながら、しばらくぼんやりとしていたが、やがて昨夜の出来事を思い出す。
（……そうでしたわ）
結婚したのだ。
しかも、十二年間想い続けてきた、あの人と。
「……ふふ」
昨夜はなかなか寝つけなかった。
目を閉じれば、白い仮面の奥から覗く横顔が浮かぶ。手の甲に落とされた口づけを思い出しては頬が熱くなり、ようやく眠れそうになった頃には、今度は朝食の約束を思い出してしまった。
（今日は、一緒に朝食！！）
そう考えただけで、胸が弾んだ。
ほどなくして侍女が訪れ、身支度を整えてくれた。
髪を結い上げてもらいながら、アレクサンドリーヌは鏡の中の自分を見つめる。
「……少し、派手ではないかしら」
「いいえ。とてもよくお似合いでございます」
侍女が選んだのは、淡い青色のドレスだった。
せっかく彼と顔を合わせるのだ。
できれば少しでも綺麗だと思ってもらいたい。
（……いえ、やだ。何を考えているのかしら）
昨夜、愛情を求めるつもりはないと告げられたばかりではないか。
でも──。
（……わたくし、諦めないわ）
結局、アレクサンドリーヌはそのドレスを選んだ。
朝食の時間より少し早く食堂へ向かうと、すでにフェルディナントが席に着いていた。
白い仮面に、黒を基調とした上着。
昨日とほぼ変わらぬ姿である。
「おはようございます、旦那様」
アレクサンドリーヌが声をかけると、フェルディナントは顔を上げた。
「おはようございます。昨夜はよくお休みになれましたか？」
「はい。おかげさまで」
「それならよかった」
フェルディナントは静かに頷き、向かいの席を勧めた。
アレクサンドリーヌは礼を述べて静かに腰を下ろす。
使用人たちが手際よく朝食を運んできた。
焼きたてのパンに、卵料理。季節の野菜を使った温かなスープ。小皿には色鮮やかな果物も添えられている。
「お口に合えばよいのですが」
「まあ、とても美味しそうですわ」
アレクサンドリーヌは嬉しそうに微笑みながら、ふと顔を上げた。
向かいには、夫がいる。
それだけで、彼女の笑みが深くなっていった。
（……本当に、いらっしゃる。夢じゃない）
昨夜も同じことを考えた気がする。
けれど、何度確かめても嬉しいものは嬉しい。
「……アレクサンドリーヌ？」
「はい！」
「何か、気になることでも？」
「いいえ！何もございませんわ」
「……そうですか」
フェルディナントはわずかに首を傾げた。
昨夜から、彼女は時折こちらを見ては微笑んでいる。
屋敷に不自由がないことを喜んでくれているのだろうか。
それなら何よりだが、どうにも腑に落ちない。
少なくとも、望まぬ婚姻を強いられた女性の様子には見えなかった。
「……何かご不便があれば、遠慮なく仰ってください」
「ありがとうございます。ですが、何も困っておりませんわ」
「そうですか」
「はい。皆さんにも、とても親切にしていただいておりますし」
アレクサンドリーヌは、目を伏せ頬を染めた。
「それに、こうして旦那様とご一緒にお食事ができますもの」
「…………」
フェルディナントの手が止まった。
彼女は、心から嬉しそうに微笑んだ。
「とても幸せですわ」
「…………」
フェルディナントは返す言葉を失った。
彼女は、公爵家で何不自由なく育った令嬢である。
皇太子妃となるはずだった女性だ。
それが、突然婚約を破棄され、自分のような男に嫁がされた。
なのに、なぜ。
ただ一緒に朝食を取るだけで、これほど嬉しそうに笑えるのだろう。
（……気丈な方なのだな）
フェルディナントは、そう結論づけた。
きっと、屋敷の主人である自分に気を遣ってくれているのだ。
新しい環境に馴染もうと、懸命に努力しているのだろう。
ならば、こちらもできる限り、その気遣いに応えなければならない。
「……よろしければ、今後も朝食はご一緒しましょう」
「まあ！」
アレクサンドリーヌの顔が、ぱっと輝いた。
「よろしいのですか？」
「ええ。私が屋敷にいる朝だけにはなりますが」
「もちろんですわ！」
嬉しい……！
あまりにも嬉しい！！
アレクサンドリーヌは、ぐっと堪えて、上品に微笑む。
「ありがとうございます、旦那様」
「……いえ」
フェルディナントは、わずかに視線を逸らした。
仮面の奥で、何とも言えない表情を浮かべていることなど、アレクサンドリーヌは知らない。
ただ、夫が朝食をともにすることを約束してくれた。
それだけで、今日という日が素晴らしいものになった気がした。
やがて朝食を終え、フェルディナントが席を立った。
「申し訳ありませんが、今日は外せない仕事がありまして」
「まあ。そうでございましたか」
「ええ。執務を済ませてから外出する予定です。帰りは夕刻になると思います」
「承知いたしました」
フェルディナントは、屋敷の執務室へ向かった。
机の上には、昨夜のうちに届けられた書類が積まれている。
王家に仕える伯爵家の仕事は、決して少なくない。表向きの領地経営に加え、王命による任務もある。人目に触れてはならない仕事ほど、処理には慎重さを要した。
フェルディナントは書類に目を通し、必要なものに署名をしていく。
やがて一区切りついたところで、椅子の背に身体を預けた。
ふと、窓の外へ目を向ける。
執務室からは、屋敷の庭園がよく見えた。
季節の花々が咲く小道を、一人の女性が歩いている。
裾が優雅に翻っていた。
アレクサンドリーヌだった。
彼女は庭師と何かを話している。やがて小さな花束を受け取ると、嬉しそうに微笑んだ。
（……随分と楽しそうだな）
フェルディナントは、思わずその姿を目で追った。
昨日まで、彼女にとってこの屋敷は縁もゆかりもない場所だったはずだ。
それなのに、もう庭師とも打ち解けているらしい。
すると、不意にアレクサンドリーヌが顔を上げた。
仮面をつけているのに、不思議と目が合ったと思った。
次の瞬間。
彼女の顔が、ぱっと輝いた。
そして、両手を大きく振り始めたのである。
「…………」
フェルディナントは、しばし固まった。
公爵令嬢として厳格な教育を受けてきたはずの女性が、まるで幼い少女のように、こちらへ向かって両手を振っている。
しかも、ひどく嬉しそうに。
（……私に、か？）
左右を見るも、ほかに誰もいない。
どうやら、そうらしい。
フェルディナントは少しためらった後、そっと片手を上げた。
すると、アレクサンドリーヌは花開くように微笑んだ。
その笑顔につられるように、彼の口元もわずかに緩む。
「……旦那様」
「！」
背後から声をかけられ、フェルディナントは振り返った。
執事が、書類を手に立っていた。
「奥様は、庭園がお気に召したようでございますね」
「……そのようだ」
「旦那様も、いつになく楽しそうでいらっしゃいます」
「…………」
フェルディナントは無言で机へ戻った。
執事は何事もなかったように書類を差し出す。
「こちら、ご確認をお願いいたします」
「……ああ」
その声が、いつもよりわずかに低かったことについて、執事は何も言わなかった。
＊＊＊
その日の午後、フェルディナントは王宮へ向かう馬車の中にいた。
窓の外を流れる街並みを眺めながら、今朝の出来事を思い返す。
『とても幸せですわ』
妻は、そう言っていた。
皇太子から一方的に婚約を破棄され、望んだわけでもない相手に嫁がされたというのに。
もっとも、皇太子の判断には、宮廷でも疑問の声が上がっていた。
ヴァルモン公爵家は、王国でも有数の名門である。
その令嬢との婚約を一方的に破棄したばかりか、格下の伯爵家、それも『処刑人』へ嫁がせるなどあまりに軽率な振る舞いだった。
表立って異を唱える者は少ないが、皇太子に不満を抱く貴族は決して少なくない。
（……いや）
フェルディナントは、そこで思考を打ち切った。
自分の役目は、命じられた仕事を果たすことだ。
それ以上でも、それ以下でもなかった。
ただ。
今朝の妻の笑顔だけは、どうにも頭から離れない。
彼女は本当に喜んでいるのだ。
だが、何を？
（……分からないな）
＊＊＊
それから数日後。
仕事を終えて帰宅したフェルディナントは、玄関広間でアレクサンドリーヌに迎えられた。
「お帰りなさいませ、旦那様！」
「ただいま戻りました」
いつものように、妻は嬉しそうに微笑んでいる。
しかし、今日は少し様子が違った。
両手を背中に隠し、何やら落ち着かない様子でこちらを見上げている。
「……どうかなさいましたか？」
「い、いいえ。その……」
アレクサンドリーヌは、視線を左右にせわしなく動かしている。
何か言いたいことがあるらしい。
「何でも仰ってください」
「……実は」
彼女は少し迷ってから、背中に隠していたものを差し出した。
「刺繍を、その」
「刺繍、ですか？」
「はい。旦那様に、何かお贈りしたくて……」
差し出されたのは、一枚の白いハンカチだった。
端には、黒と銀の糸で何かの模様が縫われている。
「…………」
フェルディナントは、それをじっと見つめた。
鳥のようにも見える。
いや、植物だろうか。
翼らしきものが左右に広がっているが、片方は妙に短く、中央には何とも形容しがたい曲線が走っていた。
「……？」
「伯爵家の紋章ですわ」
「…………」
フェルディナントは、もう一度ハンカチを見た。
伯爵家の紋章。
……いや。
「……ふっ」
思わず、声が漏れた。
「……ふ、っ」
こらえきれずに、もう一声漏れてしまった。
「だ、旦那様！？」
アレクサンドリーヌの顔が真っ赤になる。
「いえ、失礼」
伯爵家の紋章を、ここまで独創的に表現したものは初めて見た。
「私のために？」
「……はい」
アレクサンドリーヌは、両手で顔を覆った。
耳まで赤い。
「……ありがとうございます」
彼は、ハンカチを丁寧に畳んだ。
「大切に使わせていただきます」
アレクサンドリーヌは、そろそろと指の隙間から彼を見上げた。
「……本当に？」
「ええ」
フェルディナントが頷くと、アレクサンドリーヌの表情がゆっくりとほころんだ。
「……よかった」
小さく呟き、彼女は嬉しそうに笑った。
フェルディナントは、その笑顔をしばらく見つめていた。
＊＊＊
その日の夕食、フェルディナントは、ふと気になっていたことを思い出す。
「ひとつ、伺ってもよろしいでしょうか」
「もちろんですわ」
彼は、少し言葉を選んだ。
「あなたは、なぜ……そのように明るくしていられるのですか？」
「……明るく、ですか？」
「ええ」
フェルディナントは、静かに続けた。
「皇太子殿下との婚約を破棄され、私との婚姻を命じられた。あなたにとって、決して喜ばしい出来事ではなかったはずです」
アレクサンドリーヌは、少し驚いたように目を瞬いた。
「それなのに、あなたはいつも笑っていらっしゃる」
「…………」
「無理をしているのではないかと、気になっていました」
その言葉に、アレクサンドリーヌは目を伏せた。
そして、ふっと微笑んだ。
「……旦那様は、本当にお優しいのですね」
アレクサンドリーヌは、少し考えるように間を置いた。
「……実は、わたくし、幼い頃に誘拐されたことがございますの」
フェルディナントの手が止まった。
「……誘拐？」
「ええ。十二年前のことです」
「…………」
「王宮での出来事でした。詳しいことは、今でもあまり覚えておりませんけれど……」
アレクサンドリーヌは、遠い記憶を辿るように目を細めた。
「とても怖かったことだけは、覚えています。箱の中に閉じ込められて、どこへ連れていかれるのかも分からなくて……」
フェルディナントは、黙って耳を傾けていた。
「でも、助けてくださった方がいたのです」
「……どなたですか？」
「分かりません。お名前も、何も」
彼女は、目の前の自分を、妙に懐かしげな眼差しで見つめていた。
十二年前。
王宮。
誘拐された少女。
フェルディナントの胸の奥で、古い記憶が静かに動き始めた。
「その方は、わたくしを庇って、お怪我をなさいました」
「……どこに？」
「こめかみです。目元にかかるほどの傷を……」
「…………」
フェルディナントは、息を止めた。
脳裏に、十二年前の光景が蘇る。
薄暗い通路。
震えていた箱の中の小さな少女。
彼女を抱き寄せた瞬間、顔の横を走った鋭い痛み。
『……』
あのとき、少女は目の前で血を流す自分を見て目を見開いていた。
だから、彼は言ったのだ。
『大丈夫。必ず、助けるから』
「……その少年は」
フェルディナントは、慎重に口を開いた。
「その後、どうなったのですか？」
「分かりません」
アレクサンドリーヌは、静かに首を振った。
「気がついたときには、もうお姿がなくて……。どれほど探しても、見つからなかったのです」
「…………」
「でも、忘れたことはございません」
彼女は、胸の前でそっと両手を重ねた。
「あの方が助けてくださらなければ、今のわたくしは、ここにいなかったでしょうから」
フェルディナントは、何も言えなかった。
あの少女が。
自分の腕の中で震えていた、小さな少女が。
今、目の前にいる。
しかも、自分の妻として。
「皇太子殿下との婚約がなくなったときも……悲しいとは思いましたけれど、どこかで、これも運命なのかもしれないと思いましたの」
彼女は、柔らかく微笑んだ。
「殿下とは、きっとご縁がなかったのでしょうね」
「……そう、ですか」
「ええ」
アレクサンドリーヌは、それ以上は語らなかった。
一方、フェルディナントは、静かに息を吐いた。
十二年前、確かに助けた少女がいた。
その後、彼女がどうなったのか、詳しいことは知らされなかった。
無事に保護されたとは聞いていたが、名前も、身分も知らなかったのである。
（……そうか）
生きていた。
無事に成長していた。
そして、こうして笑っている。
「……お話しくださって、ありがとうございます」
「いいえ。こちらこそ、聞いてくださってありがとうございます」
アレクサンドリーヌは微笑んだ。
そして、少し身を乗り出した。
「それより、旦那様」
「……はい？」
「わたくし、ひとつお伺いしたいことがございますの」
「何でしょう？」
「旦那様は、どのようなお料理がお好きなのでしょう？」
あまりに突然の話題に、フェルディナントは目を瞬いた。
「……特に、好き嫌いはありませんが」
「まあ。では、一番お好きなものは？」
「……そうですね」
フェルディナントは、しばし考え込んだ。
これまで、食事に特別な関心を払ったことはなかった。
空腹を満たせれば、それでよかったのである。
「……焼き菓子は、嫌いではありません」
「焼き菓子！」
アレクサンドリーヌの顔が輝いた。
彼女は、まるで大切な秘密を教えてもらったかのように、嬉しそうに微笑んだ。
「旦那様のお好きなものを、ひとつでも多く知りたいのです」
アレクサンドリーヌは、真っすぐに彼を見つめた。
フェルディナントは、また言葉に詰まった。
十二年前の少女。
あの少女が目の前で、こうして微笑んでいる。
その笑顔を見つめながら、フェルディナントは胸の奥に芽生えた、まだ名も知らぬ感情を持て余していた。
＊＊＊
翌日。
フェルディナントは、王都の外れにある一軒の屋敷を訪れていた。
そこは、先代伯爵が隠居後に暮らしている別邸だった。
「珍しいな。お前が訪ねてくるとは」
書斎で迎えた老人は、穏やかに笑った。
「お久しぶりです、おじい様」
「何かあったのか？」
「……少し、お尋ねしたいことがありまして」
フェルディナントは、祖父の向かいに腰を下ろした。
「十二年前の、自分が関わったあの誘拐事件についてです」
窓の外では、木々の葉が静かに揺れていた。
＊＊＊
その日の夕刻。
伯爵邸へ戻ったフェルディナントを、アレクサンドリーヌが笑顔で迎えた。
「お帰りなさいませ、旦那様！」
「……ただいま戻りました」
目の前にはいつもと変わらぬ妻の姿がある。
「……アレクサンドリーヌ」
「はい？」
「少し、お時間をいただけますか」
「もちろんでございます！」
彼女を連れて向かったのは、二人でくつろぐために用意された小さな居間だった。
フェルディナントは、彼女と向かい合って立った。
「……実は、ひとつお願いがあります」
「まあ。何でしょう？」
フェルディナントは、静かに仮面へ手をかけた。
アレクサンドリーヌは、目を見開いた。
これまで、誰の前でも素顔を見せたことはない。
傷痕もある。
けれど。
あの少女を──
仮面越しではなく、直に見たいと思ってしまった。
白い仮面が、ゆっくりと外される。
端正な顔立ち。
落ち着いた深い赤い色の瞳。
そして、こめかみから目元にかけて走る、古い傷痕。
アレクサンドリーヌは、息を呑んだ。
（……ああ）
十二年間、何度も思い描いた顔。
記憶の中の少年は、いつの間にか立派な青年になっていた。
間違いない。
あの日、自分を助けてくれた人だ。
「……旦那様」
声が、少し震えた。
フェルディナントは、彼女の反応を慎重に見守っていた。
やはり、傷が気になるのだろうか。
そう思ったとき。
「……嬉しい」
アレクサンドリーヌが、小さく呟いた。
「……え？」
「お顔を、見せていただけて……とても嬉しいですわ」
彼女は、目元を潤ませながら微笑んだ。
「ありがとうございます、旦那様」
「…………」
傷痕を見ても、彼女は少しも怯えなかった。
それどころか。
まるで、長い間待ち望んでいたものをようやく手にしたかのように、幸せそうに笑っている。
「……怖くは、ありませんか？」
思わず尋ねると、アレクサンドリーヌは不思議そうに首を傾げた。
「……この傷が」
フェルディナントは、こめかみに触れた。
「見苦しいとは、思いませんか」
「いいえ」
返事は、驚くほど早かった。
アレクサンドリーヌは、真っすぐに彼を見つめた。
「その傷は誰かを守った勲章なのでしょう？」
「…………」
「それに旦那様のお顔を、こうして拝見できることが、とても嬉しゅうございます」
彼女は、あの日の少女だった。
それだけでも十分に驚くべきことなのに。
今、目の前にいる妻は、十二年前の記憶とは関係なく、自分の心に少しずつ入り込んでいる。確実に。
フェルディナントは、ようやく微笑んだ。
仮面に隠されていない、穏やかな笑顔だった。
それを見たアレクサンドリーヌは、胸の前で両手を握りしめた。
（……笑ってくださった）
あの日の少年が。
今、自分の目の前で。
こんなにも優しく笑っている。
「……旦那様」
「はい」
「これからも、お屋敷では……そのお顔を見せていただけませんか？」
フェルディナントは、少し驚いたようだった。
けれど、すぐに頷いた。
「……あなたの前でしたら」
「まあ……！」
アレクサンドリーヌの顔が、ぱっと輝いた。
「ありがとうございます！」
その笑顔につられるように、フェルディナントもまた微笑んだ。
＊＊＊
伯爵邸での暮らしにも、少しずつ慣れてきた頃だった。
アレクサンドリーヌのもとに、王宮から一通の書状が届いた。
差出人は、王妃。
茶会への招待という形式ではあったが、実質的には呼び出しである。
アレクサンドリーヌは、封書を見つめた。
皇太子との婚約が破棄されて以来、王妃と顔を合わせる機会はなかった。
今さら何の用だろうか。
けれど、王妃からの招待を無下に断るわけにもいかない。
アレクサンドリーヌは、指定された日に王宮へ向かうことにした。
「久しいわね、アレクサンドリーヌ」
「ご無沙汰しております、王妃陛下」
王妃の私室に通されたアレクサンドリーヌは、深々と礼を取った。
彼女は長椅子に腰掛け、優雅に茶器を手にしている。
「伯爵家での暮らしはどう？」
「皆様によくしていただいております。おかげさまで、何不自由なく過ごしておりますわ」
「……そう」
王妃は、わずかに目を細めた。
「あなたには、気の毒なことをしたと思っているのよ」
「……と、おっしゃいますと？」
「息子のことよ。あの子も少々、性急だったわ」
アレクサンドリーヌは、静かに王妃を見つめた。
「けれど、今からでも遅くはないと思うの」
王妃は、茶器を置いた。
「伯爵との婚姻を解消なさい」
「…………」
「あなたほどの令嬢が、あのような男の妻でいる必要はないでしょう。ヴァルモン公爵家の令嬢にふさわしい縁談なら、いくらでも用意できるわ」
アレクサンドリーヌは、一瞬だけ目を瞬いた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「お気遣い、ありがとうございます」
「では――」
「ですが、お断りいたします」
王妃の表情が止まった。
「……何ですって？」
「わたくしは、旦那様との婚姻を解消するつもりはございません」
「アレクサンドリーヌ。あなた、自分の立場を理解しているの？」
「はい」
アレクサンドリーヌは、真っすぐに王妃を見つめた。
「わたくしは、フェルディナント伯爵の妻でございます」
「……あの男が、どのような人間か知っているのでしょう？」
「もちろんですわ」
王妃の眉がわずかに動く。
「この国の『処刑人』よ。人々から恐れられ、忌み嫌われる男なのよ？」
「存じております」
「ならば、なぜ――」
「旦那様は、とてもお優しい方ですもの」
アレクサンドリーヌは、迷うことなく答えた。
「わたくしを大切にしてくださいます。いつも気遣ってくださいますし、何より、わたくしは旦那様と過ごす時間が大好きなのです」
「…………」
「ですから、王妃陛下」
彼女は、丁寧に頭を下げた。
「どうか、わたくしの幸せを奪わないでくださいませ」
王妃は、しばらく何も言わなかった。
ヴァルモン公爵家と、王家の処刑人を務める伯爵家。その結びつきを、このまま放置するわけにはいかなかった。
やがて、冷ややかな声が落ちる。
「……後悔しても知りませんよ」
「ご心配には及びません」
アレクサンドリーヌは、顔を上げた。
「旦那様の妻でいられることを、わたくしは誇りに思っておりますから」
その微笑みは、最後まで揺らがなかった。
＊＊＊
同じ頃。
フェルディナントもまた、王宮へ呼び出されていた。
相手は、皇太子である。
「単刀直入に言おう」
執務室の椅子に深く腰掛けた皇太子は、フェルディナントを見据えた。
「アレクサンドリーヌとの婚姻を解消しろ」
「……理由を伺っても？」
フェルディナントは、黙って皇太子を見つめた。
「ヴァルモン公爵家は、王国でも有数の名門だ。その娘をいつまでも『処刑人』の妻にしておくわけにはいかん」
「……殿下が、お命じになった婚姻ですが」
「母上がうるさくてな。事情が変わったのだ」
皇太子は、不機嫌そうに眉を寄せた。
「よいから、離縁状にサインしろ。公爵家への説明はこちらで行う」
「……ひとつ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」
「何だ」
「それは、妻の望みでしょうか」
「……は？」
皇太子は、眉をひそめた。
「アレクサンドリーヌ自身が、婚姻の解消を望んでいるのでしょうか」
「はッ、本人に聞くまでもないだろう」
「……そうですか」
フェルディナントは、静かに頷いた。
「でしたら、お断りいたします」
「何だと？」
「妻が望まぬ限り、離縁するつもりはございません」
「貴様……誰に向かって口を利いている！」
皇太子が声を荒らげる。
だが、フェルディナントは少しも動じなかった。
「殿下。私は、妻を不幸にするために娶ったわけではありません」
「…………」
「婚姻を命じられたのは殿下です。しかし、今は私の妻です」
白い仮面の奥から、静かな声が響く。
「その意思を確かめることなく、手放すことはできません」
「……後悔するぞ」
フェルディナントは一礼した。
「ほかにご用がなければ、失礼いたします」
執務室を辞した後も、彼の胸には皇太子の言葉が残っていた。
婚姻を解消しろ。
以前の自分なら、どう答えていただろう。
迷わず離縁したはずだ。
彼女が自由になることこそ、最善だと思っていた。
だが、今は。
（……手放したくない）
その思いが、あまりにも自然に胸に浮かんだ。
帰れば、目の前に彼女がいる。
お帰りなさいませ、と笑ってくれる。
そんな日々が、いつの間にかかけがえのないものになっていた。
（……そうか）
フェルディナントは、ようやく気づいた。
自分はもう、あの屋敷に彼女がいない暮らしなど、考えられなくなっているのだ。
フェルディナントは、先日祖父の暮らす別邸を訪ねたときのことを思い出していた。
先代伯爵は、孫をじっと見つめた後、窓の外に視線を移した。
「……何か、気になることがあるのか」
「ええ」
フェルディナントは頷いた。
「妻が、なぜ狙われたのか。それを知りたいのです」
先代伯爵は、ゆっくりと息を吐いた。
「……あの事件には、王妃の意向が関わっていた」
「…………」
「当時、王妃はヴァルモン公爵家の影響力を疎んじていた。自分の息子の婚約者を、別の家の娘に替えたかったのだ」
「……それで、誘拐を？」
「動いたのは王妃の周囲にいた侯爵家だ。だが、連中には別の思惑もあった」
老人の声が、低くなる。
「あの娘を、隣国へ売り飛ばすつもりだったのだ」
「…………何？」
「連中は、裏で人身売買に手を染めていた。公爵令嬢であれば、身分を隠しても高値がつくと考えたらしい」
フェルディナントの指が、静かに握り込まれた。
「……王妃は、それを？」
「人身売買の計画までは知らなかったはずだ。少なくとも、王妃がそれを承知していた証拠はなかった」
「…………」
「公爵令嬢が誘拐された等、表に出すわけにはいかなかった。事件は、禁止されていた人身売買の罪を問う形で捜査が進められた。結果、侯爵家は取り潰された。侯爵は王妃の指示だったと証言した。だが、それを裏づける証拠は見つからなかった」
老人は、孫を見つめた。
「それ以上、追及することはできなかったのだ。だが王妃一派の力を削ぐことはできた」
フェルディナントは、何も言わなかった。
十二年前。
箱の中で震えていた少女。
自分を見上げていた、大きな瞳。
あのまま助け出せなければ。
彼女は、遠い異国へ売られていたのかもしれない。
二度と、故郷へ帰れなかったかもしれない。
あの時、自分は間に合ったのだ。
「……おじい様」
「何だ」
「お話しいただき、ありがとうございました」
フェルディナントは、静かに立ち上がった。
あの日、その声は驚くほど穏やかだった。
だが今──
フェルディナントの赤い目が細められた。
＊＊＊
その夜。
王妃の私室に、ひとつの影が現れた。
灯火の揺れる室内。
窓は閉ざされ、扉の外には衛兵が控えている。
それにもかかわらず、黒衣の人物は音もなくそこに立っていた。
「……何者っ」
王妃の声が震えた。
顔全体を覆う黒い仮面をつけた男は、静かに一礼した。
「王の影――『烏』」
「……烏？」
王妃の顔色が変わった。
王の影。
噂だけだと思っていた。
国王の命によって動き、王家に仇なす者を密かに処断する存在。
「わたくしに何の用です」
「十二年前の事件について」
「……十二年前？」
「ヴァルモン公爵令嬢の誘拐事件です」
王妃の指先が、わずかに動いた。
「……何の話か分からぬ」
「ご存じのはずです」
男は、淡々と告げた。
「あの誘拐を命じたのは、王妃陛下。あなたですね」
「無礼者！」
王妃が声を荒らげる。
「証拠もなく、このわたくしを愚弄するつもりか！」
「……証拠がないからこそ、十二年間、何事もなかった」
「…………」
「だが、それもここまでだ」
男は、一歩だけ前へ進んだ。
「これ以上、私の妻に手を出すことは許さない」
「……妻？」
王妃が眉をひそめた。
その瞬間。
男は、ゆっくりと黒い仮面を外した。
灯火に照らされ、こめかみから目元へと走る古い傷痕が浮かび上がる。
「…………！」
王妃は、息を呑んだ。
「お、お前は……！」
見覚えのある顔。
十二年前に不慮の事故で死亡したとして王家から姿を消した、かつての第一王子。
国王の側にいる、憎いあの女の生んだ赤い目の──。
「……カイエル……！」
「お久しぶりです、王妃陛下」
フェルディナントは、静かに微笑んだ。
「まさか……お前が、『烏』……！？」
「ええ」
「…………」
「王家の一員として、あなたの行いを見過ごすわけにはいきません」
彼は、王妃を見据えた。
「十二年前のことも、今回のことも」
「……何をするつもり」
「今夜は、警告を」
静かな声だった。
けれど、そこには一切の迷いがなかった。
「これ以上、アレクサンドリーヌに関わるな」
「…………」
フェルディナントは、わずかに目を細めた。
暗闇の中で赤い目だけが光っている。
「次は、ない」
王妃は、何も言えなかった。
目の前の男が、ただの伯爵ではないことを、今ようやく理解したのだ。
王の影。
死んだはずの第一王子。
そして、アレクサンドリーヌの夫。
そのすべてが、一人の男だった。
フェルディナントは、再び仮面をつけた。
次の瞬間には、黒衣の姿は闇の中へ消えていた。
王妃は、しばらく動けなかった。
ただ、閉ざされた窓を茫然と見つめたまま──
＊＊＊
十二年前。
まだ第一王子カイエルだったフェルディナントは、常に命を狙われていた。
毒を盛られ、事故を装われ、幾度となく死の危険に晒されてきた。
側妃の第一王子という身分は、彼を守るどころか、命を狙われる理由になっていた。
そんなある日、刺客から逃げた先の王宮の隠し通路に、人が通った形跡を見つけた。
不審に思い、王宮の外へ続く痕跡を追った先で、箱に閉じ込められた少女を発見したのだ。
少女を助け出そうとした際、犯人たちから彼女を庇い、顔に傷を負った。十二歳の少年に、侯爵一派を相手にする力などなかった。
そこへ駆けつけたのが、祖父の率いる『烏』たちだった。
祖父が『処刑人』だけでなく、国王の影『烏』をも率いていると知ったのは、そのときだった。
彼らは犯人一派を制圧し、すぐさま事件の収束に動いた。
その姿を見て、カイエルは思った。
（……力が欲しい）
王子でいる限り、自分は命を狙われ続ける。
だが、祖父たちのような力を持てたなら。
自分の命も、誰かの命も守れるのではないか。
王位も、第一王子という名もいらなかった。
カイエルは、祖父にその思いを告げた。
祖父は、孫を王宮から遠ざけることを決意した。
やがて第一王子の死が偽装され、カイエルは王家から姿を消した。
そしてフェルディナントは伯爵家に迎えられ、『処刑人』と『烏』の道を歩み始めたのである。
＊＊＊
王都の喧騒がすっかり静まり返った頃、フェルディナントは伯爵邸へ戻った。
王妃との対峙を終え、黒い仮面を白いものへと替えている。
馬車が止まり、フェルディナントは静かに降り立った。
玄関の扉が開く。
「お帰りなさいませ、旦那様！」
聞き慣れた声が響いた。
アレクサンドリーヌが、いつものように笑顔で立っていた。
「……ただいま戻りました」
「お仕事、お疲れ様でございました。今夜は随分と遅くなられましたのね」
「申し訳ありません。お待たせしてしまいましたか」
「いいえ！」
彼女は、嬉しそうに首を振った。
「旦那様がお戻りになるまで、起きていたかっただけですもの」
「……そうですか」
フェルディナントは、しばらく妻を見つめた。
命を奪うことも、奪われることも、常に隣り合わせだった。
だが、ここでは違う。
目の前の彼女は、ただ自分が帰ってきたことを喜んでいる。
（……帰る場所、か）
不意に、胸の奥が温かくなった。
「……アレクサンドリーヌ」
「はい？」
「少し、お話をしてもよろしいでしょうか」
「もちろんでございますわ！」
彼女は、何の迷いもなく微笑んだ。
＊＊＊
二人は、小さな居間へ向かった。
暖炉には火が入れられており、室内は柔らかな暖かさに包まれていた。
アレクサンドリーヌが長椅子へ腰掛けると、フェルディナントはその隣に座った。
以前なら、向かいの椅子を選んでいただろう。
けれど今は、彼女の傍にいたかった。
「……旦那様？」
アレクサンドリーヌが、不思議そうに顔を覗き込む。
「何か、ございましたか？」
「……いいえ」
フェルディナントは、小さく首を振った。
「ただ、あなたにお伝えしたいことがありまして」
「まあ。何でしょう？」
彼は、白い仮面に手をかけた。
ゆっくりと外し、傍らの卓へ置く。
「……私は、これまで、自分の生き方に疑問を持ったことはありませんでした」
「…………」
「自ら選んだ道を進み、役目を果たす。それが私のすべてでした」
アレクサンドリーヌは、黙って耳を傾けていた。
「ですが、あなたと暮らすようになって……少し、変わったようです」
「……変わった？」
「ええ」
フェルディナントは、彼女を見つめた。
「あなたが笑ってくださることが、嬉しいのです」
「…………！」
アレクサンドリーヌの頬が、みるみる赤くなった。
「朝、一緒に食事をすることも。帰れば、あなたが迎えてくださることも」
「だ、旦那様……」
「今まで、そんなことを考えたことはありませんでした」
彼は、静かに微笑んだ。
「……あなたの待つ家に帰れることが、これほど幸せだとは思いませんでした」
アレクサンドリーヌは、しばらく何も言えなかった。
やがて、そっと手を伸ばす。
こめかみから目元へと走る、古い傷痕。
その上を、指先が優しくなぞる。
「……わたくしも、幸せですわ」
「…………」
「旦那様が、こうして無事に帰ってきてくださることが」
彼女は微笑んだ。
「わたくしにとって、何より嬉しいことですもの」
フェルディナントは、その手に自分の手を重ねた。
十二年前。
この傷を負ったとき、少女は目を見開き、そして泣きそうな顔で自分を見つめていた。
だが今は──
「……アレクサンドリーヌ」
「はい？」
「私は、あなたを守りたいと思っています」
「…………」
「これから先、何があっても。あなたが安心して笑っていられるように」
アレクサンドリーヌの瞳が、わずかに潤んだ。
「……旦那様」
「ですが」
フェルディナントは、少しだけ言葉を詰まらせた。
「……それだけでは、足りなくなってしまったようです」
「……え？」
「あなたと、一緒にいたいのです」
その言葉に、アレクサンドリーヌは目を見開いた。
「明日も、その次の日も。こうしてあなたと過ごしたい」
「…………！」
「……私のわがままを、許していただけますか」
アレクサンドリーヌは、両手で口元を覆った。
「……そんな」
声が震える。
「そんなこと……！」
彼女は、勢いよく首を振った。
「許すも何もございませんわ！」
「……え？」
「わたくしこそ、ずっと……！」
そこまで言って、アレクサンドリーヌは口を閉じた。
頬が真っ赤になっている。
フェルディナントは、そんな妻を見つめながら、ふと違和感を覚えた。
先ほど、彼女は迷いなく傷痕に触れた。
以前、初めて仮面を外したときもそうだった。
『その傷は誰かを守った勲章なのでしょう？』
あの言葉。
そして、十二年前の誘拐事件について語ったときの、妙に懐かしそうな眼差し。
（……まさか）
フェルディナントは、息を呑んだ。
「……アレクサンドリーヌ」
「……はい」
「あなたは……」
彼は、慎重に言葉を選んだ。
「私が、十二年前のあの少年だと……気づいていたのですか？」
「…………」
アレクサンドリーヌの動きが止まった。
そして。
頬が、さらに赤くなった。
「……はい」
小さな返事だった。
フェルディナントは、言葉を失った。
「……いつから？」
アレクサンドリーヌは、そっと目を伏せた。
それから、恥ずかしそうに微笑んだ。
「……旦那様に初めてお会いした時から、ですわ」
「…………」
フェルディナントは、しばらく考え込んだ。
初めて会ったとき。
それは、結婚式のことだろうか。
いや、それとも……十二年前のあの日のことを言っているのだろうか。
「……それは」
問い返そうとしたとき、アレクサンドリーヌが彼の手を握った。
「わたくし、ずっとお会いしたかったのです」
「…………」
「十二年間、ずっと」
彼女は、真っすぐに夫を見つめた。
「お名前も知らず、どちらにいらっしゃるのかも分からなくて……。それでも、忘れられませんでした」
フェルディナントの赤い目に、必死に思いを伝えようとしている妻が映る。
「……あの日、あなたが助けてくださったから」
アレクサンドリーヌは、少しだけ涙を浮かべた。
「わたくしは、こうして生きています」
「…………」
「そして今、あなたの妻として、ここにいられるのです」
彼女は、幸せそうに微笑んだ。
「わたくしが、あの日からどれほどあなたにお会いしたかったのか」
その声は、少し震えていた。
「そして、今。わたくしがどれほど幸せなのか……」
フェルディナントは、彼女の手を握り返した。
「今日も、明日も、その次の日も……」
アレクサンドリーヌは、そっと身を寄せた。
「あなたのお傍にいられることが、わたくしにとって何よりの幸せでございます」
「……アレクサンドリーヌ」
彼は、ゆっくりと妻を抱き寄せた。
華奢な身体が、腕の中に収まる。
十二年前。
あのときも、こうして彼女を抱きしめた。
けれど、今は違う。
守らなければならない少女ではない。
自分と同じ未来を望んでくれる、大切な女性だった。
「……ありがとうございます」
フェルディナントは、彼女の髪に頬を寄せた。
「私を、待っていてくださって」
アレクサンドリーヌは、彼の胸元に顔を埋めた。
「……」
「そして、私の妻になってくださって」
「……旦那様」
「……私は、あなたを愛しています」
その瞬間。
アレクサンドリーヌは、ぴたりと動きを止めた。
「…………」
「……アレクサンドリーヌ？」
「…………」
「……どうなさいました？」
彼女は、ゆっくりと顔を上げた。
頬も、耳も、真っ赤だった。
「……も、もう一度」
「……え？」
「もう一度、仰っていただけませんか……？」
フェルディナントは、目を瞬いた。
それから、ふっと笑った。
「……愛しています、アレクサンドリーヌ」
「…………！」
彼女は、再び彼の胸に顔を埋めた。
「……どうしましょう！！」
「……何がですか？」
「幸せすぎて、どうしたらよいのか分かりませんわ……！」
フェルディナントは、とうとう声を上げて笑った。
その笑い声を聞いて、アレクサンドリーヌもまた、嬉しそうに笑った。
＊＊＊
王都の外れ。
先代伯爵が暮らす別邸では、老人が一人、暖炉の前に腰掛けていた。
卓の上には、古い書類が一枚置かれている。
十二年前。
第一王子カイエルの死亡を告げた、王家の記録だった。
老人は、それをしばらく眺めていた。
あの事件の後、孫を王宮から遠ざけた。
何度も命を狙われ、幼いながらに死を覚悟していた少年。
力が欲しいと告げた孫に、自分はその道を与えた。
だが。
その道が、決して幸せなものではないことも知っていた。
『処刑人』。
そして、『烏』。
どちらも、人から恐れられる役目だった。
それでも、孫は一度も弱音を吐かなかった。
「……フェルディナント」
老人は、静かに呟いた。
「お前は、幸せになっていいんだ」
暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。
「……諦めなくていい」
その声は、誰にも届かない。
けれど、老人は穏やかに微笑んだ。
「今ある幸せを、しっかり噛みしめろ」
窓の外には、静かな夜が広がっていた。
＊＊＊
それから、しばらくして。
王妃は体調不良を理由に、王都を離れた離宮へ移ることとなった。
表向きは静養のためとされたが、王宮へ戻ることはなかった。
皇太子もまた、王妃という後ろ盾を失い、宮廷での発言力を大きく弱めていった。
一方、ヴァルモン公爵家は、変わらず王国の重鎮としての地位を保ち続けた。
フェルディナントは、そうした宮廷の動きに深く関わろうとはしなかった。
彼には、守るべきものがあった。
そして、何より。
帰るべき場所があったのだから。
＊＊＊
ある日の午後。
伯爵邸の庭園では、アレクサンドリーヌが夫と並んで歩いていた。
「……旦那様」
「はい？」
「わたくし、ひとつ気になっていることがございますの」
「何でしょう？」
アレクサンドリーヌは、少しだけ首を傾げた。
「旦那様は、いつからわたくしをお好きになってくださったのでしょう？」
フェルディナントは、しばらく考え込んだ。
「……いつから、でしょうね」
「まあ！」
アレクサンドリーヌは、頬を膨らませた。
「そこは、覚えていていただきたいですわ」
「申し訳ありません」
彼は、小さく笑った。
「ですが、ひとつだけ確かなことがあります」
「……何でしょう？」
「気づいたときには、もう、あなたのことばかり考えていました」
「…………！」
アレクサンドリーヌの頬が赤くなった。
「朝、庭園で両手を振ってくださったことも」
「……あ」
「私のために刺繍をしてくださったことも」
「……そ、それは！」
「毎日、笑顔で迎えてくださることも」
フェルディナントは、彼女を見つめた。
「……すべて、忘れられません」
「…………」
「あなたが何を喜び、何を好み、どんなときに笑うのか。そんなことばかり、考えてしまうのです」
彼は、少し困ったように微笑んだ。
「……まるで、呪いのように」
アレクサンドリーヌは、目を丸くした。
それから。
「……まあ！」
嬉しそうに笑った。
「では、今度はわたくしの番ですわ」
「……え？」
「わたくしは、あなたのすべてが好きですけれど……その中でも――」
彼女は、そっと夫の手を取った。
「旦那様が、幸せそうに笑ってくださるお顔が、一番好きですわ」
フェルディナントは、言葉を失った。
「……それは」
「ですから、これからも、たくさん笑ってくださいませ」
アレクサンドリーヌは、満面の笑みを浮かべた。
「わたくし、旦那様を幸せにして差し上げたいのです！」
「…………」
フェルディナントは、しばらく妻を見つめていた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……では、私も負けていられませんね」
「まあ。何を競うのでしょう？」
「あなたを、どちらがより幸せにできるか、です」
アレクサンドリーヌは、目を瞬いた。
そして。
「……ふふ！」
楽しそうに笑った。
「それでしたら、わたくし、負けませんわ！」
「私も、そのつもりです」
二人は、顔を見合わせて笑った。
かつて、王宮で命を狙われ続けた少年。
そして、十二年間、自分を助けてくれた少年を想い続けてきた少女。
遠回りをして、ようやく巡り会った二人は。
今、同じ未来を歩き始めていた。
最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！
いつもより少し長めのお話でしたが、楽しんでいただけましたでしょうか。
十二年間も想い続けたアレクサンドリーヌ。
これからは旦那様と、存分に幸せになってもらいたいと思います。
