１１羽 「僕が行くしかないでしょ」①
「僕の首に捕まって。おんぶして、僕が穴の中を進むね。狭いから、僕にぴったりくっついてなきゃいけない。いい？」
ライラちゃんがうなずいたので、さっそく僕の背中に回ってもらって、僕は来たときよりもずっと地べたを舐めるように匍匐前進をする。ふくらはぎが何回かつって悶絶した。痛い。
ライラちゃんを背負っての移動は、正直大変だ。まず、息がしんどい。怪我をさせたくないからあんまり起き上がれないので。だからかなりゆっくり。分速５０センチくらい。それに這うため腕とつま先を駆使する感じ。しんどい。なんか股関節周りが鍛えられている感。でも、ライラちゃんのがずっとしんどい思いをしたんだ。４歳だよ。どれだけ怖かったことか。
さっきよりはずっといいけれど、しくしく泣いているライラちゃんを励ますため、童謡を歌う。明るいのがいいなって思ったから、うさぎのダンス。そしたらライラちゃんも乗ってくれて、僕に合わせて「たらったら」って歌ってくれる。
会話で励ますよりずっとよかったみたいだ。僕が居なくなったりしないって安心できたのもあるかもしれない。真っ暗な中でもライラちゃんの気持ちが、ちょっと持ち直したのがわかった。
そして、きっと僕たちの歌声が聞こえたんだろう。
「――ライラ！ ヨータ！」
進行方向から、はっきりとしたタルクの声が響いて聞こえてきた。ライラちゃんはびくっとして、思い出したみたいにしゃくりあげる。
「もうちょっとだ。がんばろう、ライラちゃん」
僕の首にぎゅっと捕まって、ライラちゃんは何回もうなずく。僕はタルクへ「戻った！ ライラちゃんは、無事だ！」って叫んだ。タルクからは「でかした！」と返ってきた。
出口のあたりで、ランプの光が見えてきた。まぶしい。がんばって這って、あとは最後の２メートル。もうここまで来たらライラちゃんの足でもいける。僕は「タルク！ ライラちゃんを引き出してくれ！」と言って、おぶったライラちゃんの脚をぽんぽんと叩いた。
「わかった！ ――ライラ、おいで！」
「さあ、ライラちゃん、タルクのところへ」
差し伸べられた長い両腕に、ライラちゃんが捕まった。ものすごい勢いで連れて行かれる。タルクの「ライラ！ ライラ！ よかった、よかった！」という涙声と、ライラちゃんがあらためて泣き出す声を聞きながら、僕はべしょっとその場に倒れたまま「あー。しんどかった」と言った。
で、あらためて。
ライラちゃんの体力を考えて、とりあえず一晩を森で過ごすことになった。タルクたちは山小屋みたいのをしっかり把握していたんだ。抜かりないね。もうひとりのハルシーピ乗りさんが、ライラちゃんの無事を伝えに行ってくれた。ハルシーピって、夜も乗って飛べるんだね。
ライラちゃんは、僕へべったりになった。タルクがすねていた。
暗いのが怖いみたいで、ランプの火を消すのを嫌がった。ずっと僕が抱っこしたり、あぐらの上に座ったりしていた。うとうとしてもびくっと目が覚めて、僕がそこにいるのを確認する感じ。寝ていいよって言っても、首を振る。
僕の声が聞こえていたら安心するみたいだから、僕はタルクとまったり会話しながら夜を過ごすことにした。
「で。犯人って、どうなったの」
「……逃げられた」
「だっせえ」
「うるせー」
ライラちゃん救出にあと数日かかるかもしれない目算だったらしい。最悪樹を切り崩さなきゃいけないから。でもそれだと幼いライラちゃんの体力が保たない。だから必死に他の方法を探しあの穴をみつけて、すぐに僕を連れに戻ったと。体格の問題もあるけど、ライラちゃんが警戒しない大人って考えたら僕が適任だった。それはそう。
ライラちゃんには、まだ犯人のこととか、聞いていない。ちゃんとお家に帰って、安心できるようになってからでいい。それでなくてもおびえているんだから。
「……目星はついているの？」
ライラちゃんは、僕の左手の親指をぎゅっと握ったまま寝息をたて始めた。起こさないように脚を崩して、僕はタルクへそう尋ねる。
「……まず。国内のハルシーピは、全羽そろっている。グラが交戦したようで、ライラはそのときに落ちたか、意図的にあの樹の中に隠された。――どうなってた？ 樹の中は？」
「……うーんと。明かりがなかったから、はっきりとはわからないけれど。けっこう広い空間があった。ちょっとだけ月光が差し込んでいたから、すごく上の方に隙間があるかも。あっ、そう言えば、穴がふさがれていたっていうか。なんか、ふたっぽくはまっていて。それを除けたら入れた」
「――やっぱりか」
なにがやっぱりかわからんけど、陰謀論を語るような気持ちで、僕は言ってみた。
「……人工的な樹？」
「おそらく」
「やばあ……」
それって、こういう犯罪に使われる拠点がこの森にあるってことじゃん。超絶美人の霜翼卿が言っていた、ライラちゃんを拐ったハルシーピは、この国のハルシーピではないかもしれないという疑惑を思い出して、僕は身震いした。
もしかして、けっこうでかい犯罪組織が、国内に潜伏しているんじゃないの？
機密事項かもしれないけど、いちおう僕も巻き込まれているんだからってことで、尋ねてみた。
「で……だれが？」
「――ヴェルク＝ライナ」
重々しいその声を聞いて――僕は息を呑んで……タルクを見た。
「――なに、それ」
「さもわかってそうな反応してそれかよ」
「ここは確定演出かなーって」
「なんだよそれ。おまえなんか余裕だな？」
でもまあ、その響きからまったく想定できないってわけじゃない。僕が今いるのは、ヴェルク＝シーヴィ。おんなじヴェルクってつくから、隣の国とか、そんな感じだろうと思う。
「かつて、ヴェルク＝シーヴィの宗主国だったところだ。今はわりといがみ合ってる。あっちは、大昔みたいにこっちを併合したいんだ」
「おお、だいたい合ってた」
「なにが」
タルクが燻製肉をくれた。グラの食事を調達したときに人間の食料も持ってきたらしい。美味いけど塩辛い。水くれ、水と思ったら、瓶の酒を開けてぐいーっと飲んだあとに僕へくれた。えー、回し飲みかよ……まあいいか、この際。
辛口のスピリッツ。ソーダで割ってほしい。疲れ切った体は、けっこう酒の回りが早かった。ライラちゃんをお腹に乗せている感じで、僕は親指をつかまれたまま脚を投げ出して横になった。
「ちょっと……寝る」
「おう。……ありがとな」
ライラちゃんの体温があったかい。すっと寝入って……そして、叩き起こされた。
