⑦拡散《pandemic》
（こちらは解答編的位置付け、少しだけ重めの文章です。飛ばして⑧の〆話を読んでいただいてもほぼほぼ問題ない作りですので、よろしくお願いします）
「……これが、例の動画ですか」
呼吸を忘れていたかのように大きく息を吸って吐いてから、ＰＣの画面をのぞき込んでいた若い男が言った。傍らで、少し年かさの男が無言でうなずく。
「なんです、あのバツ印は……」
「いまはアプリで簡単に加工ができるそうだ」
二人の肩書きは刑事。一連の連続猟奇殺人事件の、捜査班の一員であった。
「それは、わかるんです。そうじゃなくて……」
年かさの刑事には、その先を言葉にできなかった後輩の言いたいことも、わかる気がした。
彼とて、あまりに得体の知れない彼女の意図を、できることなら誰かに解説してほしい。なぜなんのため、こんな動画をわざわざネットに流したのか。
「それで、彼女が一人目の被害者の妹？」
「いないよ」
「え」
「最初の被害者に、妹はいない」
思考が追い付かないのだろう。無言でただ硬直する後輩の、肩をそっと揺らしてやる。
「……どういうことです」
「ぜんぶ作り話か。それとも、まだ見つかっていない『一人目』の被害者がいるのか、だな」
「ああ……」
そこで後輩はマウスを操作し、動画の終わり際をコマ送りする。こちらを見つめて微笑む少女の、赤いバツで隠れた顔を拡大表示し、まじまじと見つめ返していた。
「……でもなんか、こんなこと言ったらマズいんだろうけど」
「なら、言うな」
そんな後輩の言葉を遮って、刑事はマウスを奪うようにウインドウ右上のバツ印をクリックし、動画を終了させる。ああ、ここにもバツだ、そんなことを片隅に思いながら。
彼女──自称「ペケ子」がしていることは、本人の言葉を鵜呑みにするのなら、あくまで悪人を罰する行為ということになるのだろう。
このクルセイダー殺害事件は、先週のうち匿名の通報によって発覚し、現場検証も済んでいた。
そこでは男の変死体とともに、彼が六人目と七人目の被害者を殺害した証拠となる凶器や映像が多数押収され、容疑者死亡のまま書類送検となっている。
男の素性は、さる権力者の「ご子息」だった。
そのことを知ってしまった今、明らかに手口の異なっていた六人目以降も同一犯としての捜査を決定した上層部への一抹の不信感を、刑事は心中から拭えずにいた。
──果たして我々は、これ以上の被害者を出すことなく彼を捕え、相応しい罪を科すことができたのだろうか。
反して、クルセイダーを殺害した犯人の手掛かりは、五人目までと同様に見事なまでに何ひとつ残されていなかった。
それだけの慎重さを見せておきながら、今日になって突然、ネットに例の動画は投稿されたのである。投稿者はまず間違いなく「本人」だろう。
「言わないでくれ、頼むから……」
刑事は、うわ言のように小声で繰り返していた。後輩が、何を言おうとしたのかはわからない。しかし、その言葉がもし彼の中にくすぶる感情と重なるもので、それを肯定されてしまったら。
──逮捕したくない、だなんて。
そうしたらもう、彼女という存在の甘美な魅力を否定できなくなる。それは信じてきた正義が音を立てて崩れ、自分が三十数年生きてきたこの世界が、別のなにかに変容してしまいそうな恐怖──あるいは誘惑だった。
しかし彼はまだ知らない。
瞬く間にネット上のトレンドを席巻したこの動画は、削除されても無数のコピーから復活し、いまこの瞬間も世界中に拡散し続けていることを。
そこに群がるコメントたちは熱病に浮かされたように彼女を礼賛し、こんな都市伝説めいた噂までもが既に生まれていた。
ハッシュタグ #pekeko にマチガイを書き込めば
彼女が罰をつけに来る。
クルセイダーのいた過去から、彼女のいる現在へ。彼女を交点に、世界はもう変わってしまったのかも知れない。
