②看破《detect》
「──半年前、いちばん最初に殺されたのは私の姉です」
ほんの数秒だけ、沈黙が落ちる。
「……へえ、そうなんだ。まあ、話がずいぶん早すぎるとは感じてたよ。どんだけ金に困ってるのかと思いきや、なるほどそういうことか」
しかし意外な告白にも動揺を見せることはなく、殺人鬼はゆっくり屈んで少女の顔をまじまじと覗き込んだ。
「言われてみれば、すこし似ているね。……ああ、そんな怖い顔をしないでおくれよ、せっかくの綺麗なお顔が台無しだ」
そして彼女の白い頬を、カッターの刃でぺちぺちと叩く。
「で、まさかだけど、お姉ちゃんの復讐でもしようというの？ この状況で？」
それはもっともな問いかけだった。彼女が身を囮にして犯人を突き止めたところで、これでは被害者がひとり増えるだけ。警察がそのような危険行為を許すはずもないから、連携しているという線もないだろう。
「まあ、安心していいよ。きみの顔にもお姉ちゃんと同じ、贖罪と救済の美しい十字架を刻んであげる。そしたらきっと、天国でまた会えるから」
自己陶酔の漂う言葉を並べ立てながら男──クルセイダーは手にしたカッターの刃がぎりぎり触れないよう少女の顔の中心線をなぞり、左右の眼球の前を横断させる。
そこに十字を、描いてみせる。
「どうしたの、黙っちゃって。何か言いたいことは？」
彼女はその間もずっと無言だった。クルセイダーは口元を笑みに歪めながら、カッターナイフを左手に持ち替え、右手で少女の制服の胸を鷲掴みにする。
そこで、とうとう堪えきれなくなったように彼女は、口を開いた。
「──けっこう、お喋りなんだね」
わずかな怯えも怒りも滲まない、落ち着き払った声で。
「え……」
「ね、いいこと教えてあげる」
予想外の反応に戸惑いを隠せないクルセイダーに向かって、同級生に耳寄りゴシップを話すテンションで彼女は語りはじめた。
「被害者の顔の傷ね。たしかに十字なのだけど、まっすぐな十字架なんかじゃないの」
そこで言葉を区切ると、声のトーンを落とし囁くように続ける。他の誰が聞いているわけでもないのに。
「斜めと斜めに切り裂いた、醜いバツ印だよ」
そうして、うふふと笑う。
「つまり、あなたは噂を模倣したニセモノでしかないっ……んッ……」
そこで言葉が途切れたのは、クルセイダーが彼女の胸を掴んだ右手に力を込めたから。青い果実を、育ち切らないまま握りつぶさんばかりに。
「ああ、そういうこと……被害者の遺族だから知り得る情報ってわけだ」
彼はあいかわらず柔らかに、淡々と話す。しかしそれが動揺を悟らせないための「演出」だろうということは、言葉の端々の震えを聞くまでもなく透けはじめていた。
「ならこっちもいいことを教えてあげるよ。実はね、クルセイダーの設定を最初に考えてネットに広めたのはこの俺なんだ」
心の底から誇らしげに言い放った彼にとって、それは劣勢を覆す渾身の一手だったのかも知れない。
「そして六人目と七人目をやったのも俺！ あれから鳴りを潜めた真犯人なんかより、俺こそクルセイダーを名乗る権利がある！」
そこまで言い終えるころには、すっかり感情が剥き出しになっていた。きっとこれが演出抜きの、クルセイダーを名乗る男の本来なのだろう。
「残念だったな、お姉ちゃんの仇じゃなくて。でも気に病むことはない、このクルセイダーが、復讐に捉われたお前の魂を救済してやる！」
高らかに宣言し、男は少女の顔を睨みつけた。今度こそ、そこに浮かんでいるのは恐怖か、憎悪か、あるいは絶望の三択であるはずだ。
だから少女の口から漏れるのは、哀願か、暴言か、あるいは嗚咽であるはずだ。
前の二人と、同じように。
「ふふっ、うれしいな」
しかし期待は儚くも裏切られ、それが彼女の答えだった。
