①監禁《confine》
──何もない部屋の真ん中に、ひとりの少女が座っている。
床には青いビニールシートが敷きつめられ、壁は窓ひとつないコンクリ打ちっぱなしの、四畳半ほどの狭い空間。少女の正面側の壁にだけ、耐火仕様の白い鉄扉が見えた。
彼女はその中央で、頭上にぶらさがった裸電球のぎらつく明かりに照らされ、アンティークな木製の椅子に拘束されている。長い黒髪と白い雪肌の対比が目を奪う、華奢で儚げな少女だ。
身にまとう純白のブラウスとスミレ色のプリーツスカートは、近隣でも有名なお嬢様校の制服。うなだれていて顔はよく見えないものの、さぞや育ちの良い美少女なのだろう。
「……うぅ……ん……」
今、ちょうど眠りから目覚めたように彼女はゆっくり顔を上げた。はじめは怪訝そうに、それから混乱を顕わにして周囲を見回す。
背もたれの後ろにまわされた細腕の先では、結束バンドによって両の親指がひとまとめに固定されていた。
このやり方は手首の拘束より強固で、かつ下手に外そうと動かせば肉に食い込む痛みが襲う。つまり、それだけ「こういうこと」をやり慣れた人間の仕業だと考えることができる。
細い両の足首も同様に結束バンドでひとまとめに拘束されていて、このままでは足掻いたところで椅子ごと倒れこむぐらいしかできまい。
ほどなく彼女は自分自身の置かれた境遇──拉致監禁されているという事実を理解し、そのまま呆然と数分間が経過する。
「あの……誰か、いませんか？」
意を決してか、それとも停滞する時間の重みに耐えられなくなったのか。彼女は、弱々しくも愛らしい声でそう問いかけた。するとしばらくして、正面の鉄扉が軋む音と共にゆっくり開く。
「やあ、ようやくお目覚めか。クスリが効きすぎて、このまま永遠に起きないのかと心配したよ」
扉の向こうの闇から響くやわらかな口調、しかし抑揚の浅い、感情の希薄な声。
「それにしても、きみのような子がパパ活なんかしたらだめじゃないか。こんなふうに、怖い目に遭うことになるよ」
扉を後ろ手に締めながら入ってきたのは、黒いレインコートを着てフードを目深にかぶった長身の男だった。近付くその手には、大振りのカッターナイフが握られている。
──今年に入ってから、近隣では連続猟奇殺人事件が発生していた。凶器は、鋭利な刃物だと報じられている。
その被害者は女子高生から四十代の会社員まで老若男女にわたり、半年間で実に七人。しかし警察の捜査は一向に進展を見せていない。
正式に公表されたわけではないのだが、週刊誌記事やネットの目撃証言によれば、一連の被害者の死体には共通点があるとされていた。それは顔面いっぱい大きく深く刻まれた、十字の傷。
『迷える魂に死という救済を施す十字架の屠殺者』
十字傷の話に尾びれ背びれが生えた結果だろう。ネットを中心にしてそんな都市伝説めいた与太話が広まり、いつの間にか定着していた。
「あなたが、クルセイダー？」
少女は目の前の男に、おずおずと問いかける。
フードの下からのぞく素顔、その中心には黒い十字架が描かれている。両目の位置に横線、額から鼻筋を通って顎まで抜ける縦線。幅３センチほどのそれによって、人相も判別しづらくなっていた。
「まあ、そうなるかな。きみたちが勝手に呼んでいるだけだが」
きち、きち、きち、きち。カッターの刃をゆっくり押し出しながら、男は彼女の前に歩み寄る。
その顔を見上げた少女は、助けてくれと懇願するでもなく、ひとつの事実を彼に告げるのだった。
「──半年前、いちばん最初に殺されたのは私の姉です」
