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握った手

　握り締めた綾乃の手は、ひんやりと冷たく、震えていた。

　そしてなにより、小さかった。

　その感触には覚えがあった。

　誰よりも尊敬し、誰よりも強く、誰よりも優しかった――そんな最愛の姉が亡くなった後。

　遺体の手を握った時と、同じ感覚だった。

「クロ？」

　無意識のうちに手に力が入っていた。

　戸惑う彼女に「ごめん」と返す。

　綾乃は泣き顔のまま、首を振る。

「……」

　それから暫く、言葉はなく。

　綾乃が鼻をすする音だけが響いた。

「あのね、クロ」

　十五分ほど経ち、綾乃が改めて口を開く。

　泣きはらした頬が赤く染まっていた。

「なに？」

「変なこと聞いてもいい？」

「……？」

　首を傾げてみせると、綾乃は「ええと」と、さらに言い淀んでから。

「もしこの先、また誰かが死んで、どんどん死んでいっちゃって、独りぼっちになったとしたら……クロはどうする？」

　その問いに対して、黒江は反射的に「はあ？」と答えてしまう。

　考えたくもない問いだった。

　少し口調がきつくなってしまう。

「綾乃、そんなこと――」

「もしも！　もしも、の話だよ。……ほら、私、今まで自分が生き残るために頑張って来たでしょ？　でも佳那が死んで、いろいろ考えたの。なんか、違うのかなって」

　繋いだ手に、力がこもる。

　手を通して、今までとは違う種類の震えが伝わって来た。

　彼女の手は、指先まで冷え切っていた。

「クロはお姉さんのこととか、いろいろ考えてるでしょ？　ヒロも、樋春さんの目標に心から賛同して、信念を持って選定式に臨んでると思う。けど、私は――」

「いや、別にいいでしょ」

　黒江は綾乃の不安を断ち切るように、言葉を遮った。

「生き残ることが最重要課題だっていうのは、俺も博也も変わらないよ。そこに、少し別の理由が付いているだけで、むしろ変なことを考えずに『生き残るんだ！』って強く思っている綾乃の方が、余程、潔いと思うけど」

「でも」

「でもじゃなくて」

　黒江はきっぱりと言う。

「佳那のこともあったし、不安になるのは分かるよ。もしかしたらこれからも同じようなことが続くかもしれないって、俺だって頭の片隅では想像してる」

　黒江は自分でも不思議なくらい、はっきりと言葉を紡いでいた。

　綾乃の手を強く握り返す。

　彼女の胸に満ちている恐怖が、少しでも和らぐように。

　冷たい手に、僅かでも熱が戻るように。

「次の選定式、俺も綾乃も、博也も会長も、誰一人死なせず、みんなで一緒に乗り切ろうよ。不安だからって、そればかり考えていたら、余計、悪い結果になりそうじゃん？　ポジティブにいこうよ」

　綾乃らしくないよ、と付け足す。

　握った手が、思った以上に冷たくて、小さくて。

　姉の手を握った時を思い出した。

　一歩を踏み出す勇気が足りないとずっと思ってきたし、実際、そういう節はある。

　生まれた時から優秀な姉に守られて、勉強も運動も、マナーも人付き合いも、ほとんどのことを姉から学んできた。

　心の底から尊敬していたし、誰にでも自慢できる存在だった。

　それで良いと思っていた。

　それが当たり前だと思っていた。

　けれど。

　姉を亡くして、初めて自分の愚かさに気付かされた。

　今度は自分が……などと、思い上がるつもりはない。

　結局は生き残りたいだけで、仲間を失いたくないだけだ。

　姉のようにできないことは分かっている。

　そんなことは一番近くにいた自分が、一番よく分かっている。

「うん。……そうだね」

　隣にいる少女は一つ頷き。

　微かに、笑顔を取り戻す。

「じゃあ、必殺技、考えよっか？」

「は？」

「いや、樋春さんも言ってたけど、生き残るためには、やっぱり必要だと思うんだよね、必殺技」

「……別にいいけど。この話の流れでそこにいく？」

　目を瞬かせて返すと、彼女はへへっと笑って見せる。

「だって、そっちの方が私っぽいでしょ？」

　その笑顔は眩しくて。

　いつの間にか、手の震えは止まっていて。

　黒江は「はいはい」とてきとーに返事をして、あれこれと彼女の話に付き合う。

　姉のように、一から十まで全て見ることはできなくても。

　――せめて、命を守るくらいは……。

　黒江は、もう一度、ぎゅうっと綾乃の手を握り。

　思った以上に強い力で返されて。

「痛いわこの馬鹿！」

「そっちこそ！」

　笑い合って、手を離した。