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第六章ー８

　黒江が遮った訳でも、特別な要因があったわけでもない。

「あれ……？」

　綾乃は、自分の頬に手をやる。

　指に、水滴がつく。

「あれ？　嘘……」

「綾乃」

「クロ、これは違――」

「違うってなにが？」

「いや、えと……」

　戸惑い、目頭を拭う彼女の姿を見て、黒江は納得した。

　――どう受け止めていいか、分からないのか。

　綾乃にとって、佳那の死は、始めて体験する『自分に近しい者の死』だったはずだ。

　初めての選定式を終えた日、綾乃はよく眠れたと言っていた。だから、自分は他の人間とは感覚が違うのだと。

　普通、目の前で同世代の人間が何十人、何百人と殺される現場を目撃したら、トラウマになる。ぐっすり眠れるわけがない。

　綾乃は他の人とは少し、ズレている部分があるのだろう。

　それは否定しない。

　――けど、『違う』んだよな。

　自分に近しい人間が死ぬのと、そうでない人間が死ぬのとでは、意味合いがまるで違ってくる。

　黒江も同じだった。

　姉が自殺したと聞いた時、最初、なにが起こったのか理解できなかった。

　たぶん、悲しかったのだと思う。

　最愛の姉が亡くなったという事実を知り、心は酷く痛がっていた。

　なにかを必死に叫んでいた。

　それなのに、頭の方では「そんなことはあり得ない」、「意味が分からない」、「どうしてこんなことになったんだろう」と、信じたくない気持ちや疑問ばかりが優先して思い浮かび、理解することを拒否していた。

　涙は溢れるのに、思考が、追いついていかないのだ。

「綾乃」

「クロ、違う、これは、違うの。私は本当に大丈夫で、切り替えが早いから」

　綾乃は誰に対してなのか、必死に言い訳を探していた。

　自分は切り替えが早いから大丈夫だ、と。

　きっとそう言い聞かせて、感情を抑え込んでいたのだろう。

　そんな必要はどこにもないのに。

「クロ、ごめん、ちょっとだけ待って。すぐ止まるから。大丈夫だから。ホントに……なんでだろ」

　この期に及んで、彼女は笑う。

　――なんで信じちゃったんだろうな。

　この前も、彼女は笑っていた。

　黒江はそれを信じた。

　少し変なところはあるかもしれないが、悪い人間じゃないと、彼女の言葉を疑いもせず、信じて、言葉を並べた。

　馬鹿だったと、今なら分かる。

　大人びているように見えても。

　切り替えが早くて、強そうに見えても。

　綾乃はまだ十五歳の少女だ。

　黒江よりも、年下なのだ。

　全く見知らぬ土地へやって来て、選定式なんていう非常識な出来事を体験して、その上、一緒に生き抜こうと誓った友人を失っている。

　大丈夫なはずがない。

『アイツ、本当に仕方ないって思ってんのか？』

　博也の言う通りだ。

　何十回も選定式を乗り越えている猛者とは違う。

　樋春のように『仕方ない』と流せる方が異常で、黒江たちはまだその領域には達していない。

「クロ、ごめ――」

「いいから」

　抱きしめる程の度胸は黒江にはない。

「もういいから」

　ぎゅっと、すぐ近くにあった手を、握り締めた。

「クロ」

「喋らなくていい。ちょっと黙れ」

　あえて強めに言う。

　喋らせてしまえば、また、言い訳が出るだろう。

　誤魔化そうとするだろう。

　大丈夫だと言い張るだろう。

　自分の心と、向き合おうとしないだろう。

「落ち着くまで、待ってるから」

「――」

　握り締めた綾乃の手は、ひんやりと冷たく、震えていた。