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第一章ー５

「はっ、はっ……はぁ」

　黒江がようやく足を止めたのは、南校舎最上階、六階だった。

　正方形の下側、第三高校の校門がある側だ。

　――なにが起こった？

　足を止めて、一番先に浮かんだ疑問はそれだった。

　天を仰ぎ、息を整える。

　極度の緊張と、全力で走ってきたからか、吐きそうになる。

　口元を抑え、なんとか堪えるが、頭の中はぐちゃぐちゃのままだった。

「くそ。どうなってんだ……」

　窓から校舎を見渡してみると、地獄絵図が広がっていた。

　正方形型の校舎の真ん中は中庭になっている。美しく刈り込まれた草木や、涼し気な噴水があり、天気が良い日には中庭で昼食を取る者も少なくない。

　その中庭は、血で染まっていた。

　窓から逃げようとした生徒も多数いたのだろう。

　数えきれないほどの死体が転がり、草木も噴水も赤く染まっていた。

　黒江たち一年生がいた西校舎一階はさらに酷い。

　地獄と呼ぶことすら生ぬるい惨状となっていた。

　窓ガラスが全て割れ、廊下には首や足がもげた死体が折り重なるように倒れている。中には原型を留めていないものもあった。

「あっ……」

　思い出す。

　あの場に一緒にいたはずの博也はどうなっただろうか。

　自分のことに精一杯で、博也のことまで頭が回らなかった。

　上手く逃げきれていればいいが……。

「さすがに見えないな」

　目を凝らすが、六階からでは遠すぎる。

「黒江！」

「え？」

　名前を呼ばれ、そちらへ視線を向けると、

「お前、走るの早すぎだろ……」

　大柄な男子が息を切らしてこちらへやってきた。

　逃げる際にもみくちゃになったのか、制服はしわだらけになり、その上、あちこち血がついている。

　博也本人もかなり疲弊している様子で、足をひきずっていた。

「博也、無事だったか」

「お互いにな」

　抱き合い、互いの無事を喜び合う。

　友人を見つけられて、これほど嬉しく感じたのは人生で初めてだった。

　自然と目頭が熱くなる。

「痛っ」

　抱擁を終え、体を離すと博也は足を庇うような姿勢を取り、顔を歪めた。

「どこか痛めたのか？」

「ああ……大したことはないがな。逃げる時、隣にいたやつに突き飛ばされた。足をくじいたみたいだ」

　確認してみると、足首が赤く腫れていた。

　普段なら突き飛ばしたヤツを怒るところだが、この状況下では仕方がない。不慮の事故だろう。

　互いに彩粒子（さいりゅうし）を纏っていたはずだ。衝撃も半端ではなかったのだろう。

「それで、とりあえず助かったのは良いが、どうするよ？」

　博也が問いかけて来る。

「どうするって言ってもな」

　博也は校門側、黒江は中庭側の窓際に向かい合うように座り、再度、周辺を見回してみる。

「まだ、続いてるみたいだね」

　校舎のあちこちから、悲鳴や断末魔と思しき声が聞こえている。

　今、何が起こっているのかも理解できていないが、予断を許さない状況が続いていることは分かる。

「ここも、いつ見つかってもおかしくないだろうな」

　相当痛むのか、博也は足をさすり、ずっと顔をしかめていた。

　黒江は選択肢を探す。

　博也の言うように、ここが安全だという保障はどこにもない。

　先ほどの大剣使いがいつやってくるかも分からないのだ。

　選択肢は、大きく分ければ二つしかない。

　戦うか、逃げるか。

　いや、実質、一つだろう。

　あんな人殺し連中相手に立ち向かっても、勝てるわけがない。

　そもそもあの爆発は一体なんだったのか。

　剣を振ると、振った先が爆発したように見えたが、あれは彩粒子の力かなにかなのだろうか。

　――いや、謎解きはあとでもできる、か。

　ぶんぶんと首を振る。

　起こった事象に対する推察も大切だが、目下、最も優先すべきことは、今、この瞬間をどう生き延びるかだ。

　謎解きは生き残った後で、いくらでもできる。

「黒江、ちょっと来い」

　博也に手招きされる。

「なに？」

「アレ、どう思う？」

　博也は窓の外、おそらくは校門の辺りを指さす。

　黒江は促されるまま、窓から外を覗き、

「うわっ！」

　思わず、大きな声をあげてしまった。

「おい、静かにしろ！」

「あ、ごめん」

　謝りつつ――絶句する。

　軍隊が、学校を囲んでいた。

　全員が銃を構え、校舎へ向けている。

　おそらく、本物の、プロの軍隊だろう。

　一ミリも乱れぬ隊列、風格、重厚感。

　威圧感が凄まじかった。

　そして、その校門付近で血を流し、絶命している生徒がいる。

　最初の西校舎襲撃を受け、外へ出ようと試みた者たちだろう。

　息のありそうな者はいなかった。

「脱出不可、ってことか」

　博也はぐっと唇を噛みしめる。

　いくら彩粒子の力があろうと、完全武装の軍隊に囲まれていては、銃撃を回避し、逃げおおせることは不可能に近いだろう。あの大剣使いのような、異次元の能力があれば別かもしれないが、自分たちでは突破できそうにない。

　それに、ここまでするということは、彩粒子への対策もしてきていると考えるべきだ。

　桜波先生は、注意事項として、敷地内に留まることをあげていたが、こういうことだったのだ。

　敷地外へ出ようとしたら殺される。

　それが選定式のルールらしかった。