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第五章ー９

　綾乃は、また空を見上げる。

「……そっか」

　黒江には、彼女の気持ちが分からない。

　他者と比べて切り替えが早すぎる彼女は、その瞬間が過ぎ去ってしまえば、全てが『終わったこと』になる。仕方がないことになってしまう。

　先ほどの言葉が真実ならば、綾乃自身、驚いたのだろう。

　もとの世界ならば「切り替えが早い」で済むかもしれない。普通に生きている分には、そうそう『死』を身近に感じることはないだろうから。

　この世界では、別だ。

　『死』が間近にあるこの世界では、異常者になり得る。

　現に、博也は彼女の振る舞いに腹を立て、理解できないと大喧嘩に発展している。

　きっと、誰にも彼女の気持ちは理解できないだろう。

「なんて、私のキャラじゃないよね。この話は終わり！」

　彼女は笑う。

　いつも通りに。

　明るく、笑顔を作って。

「でも、ヒロとはちょっと気まずいかなー。前も一度、言い合いみたいになっちゃってるし。クロ、なんとかしてくれない？」

　図太く、てきとーに、彼女は笑う。

　切り替えて、なんてことはないような顔をして。

「綾乃」

「なに？」

　黒江には、彼女の気持ちは分からない。

　だけど一つ、はっきりしたことがある。

　綾乃の感覚は普通じゃないかもしれない。

　佳那のことすらすぐに流せてしまう神経は理解に苦しむ。

　この先も、どこかで必ずぶつかるだろう。

　だとしても――

「俺には、綾乃の気持ちは分からないよ。ちょっと変わったところがあるのも事実だと思う。……でも、君は悪い人間じゃない。それも、事実だよ」

　綾乃は自分のことを異常だと言うが、きちんと受け入れ、対処しようとしている。

　本当におかしな人間ならば、自分が異常だと自覚していないか、自覚していたとしても、それに対して何も行動を起こさないだろう。開き直って、正当化する可能性すらある。

　綾乃は違う。

　こうして慰霊碑に訪れ、毎日手を合わせている。

　彼女は、悪い人間じゃない。

「なにそれ。そこは、お前は変なやつじゃないって否定してくれるところじゃないの？」

　綾乃は笑う。

　強く、明るく。

　そんな彼女につられて、黒江も笑った。

「それはないね。綾乃は変なやつだよ」

「え、地味に酷くない？」

「さっき、自分で言ったじゃん」

「そうだけど、人に言われると傷つくな～」

　綾乃は口を尖らせて。

　でも、と言う。

「でも、ありがとね。クロ」

　――どういたしまして。

　　　　　◆

「お互いの力量を知るために、全力で戦え」

　選定式まであと四日となったその日、鍛錬場に集合した直後、樋春からそんな指令が出た。

　博也と綾乃が数日経っても仲直りしないため、樋春も業を煮やしたようだった。

　博也と綾乃は相変わらず、対立したままだ。

　綾乃の方は、さすがの対応力でもう気にしていないようだが、問題は博也の方だった。

　大喧嘩をしてから、必要最低限の会話しかしようとしない。

　気持ちは分からなくもない。

　博也はまだ、綾乃の『用事』に関しては何も知らない。

　黒江はすぐにでも話そうとしたのだが、綾乃に止められた。タイミングを見計らわないと、「だからどうした？」と言われて終わりになってしまう、と。

「手加減しねえからな」

「どうぞ。お好きにしてくださいな～」

　樋春に指示された組み合わせは、綾乃対黒江、博也ペア。

　黒江は樋春の意図を察する。

　博也は、綾乃のことを「やる気がない」と断じている。この一週間ほどで、綾乃よりも強くなったと思っていることだろう。

　そんな考えを、正すためだ。

　綾乃は確かに、早めに特訓を切り上げており、博也より体を動かしていないかもしれないが、黒江から見れば、特訓時、綾乃は他の誰よりも集中して取り組んでいる。

　やる気がないと思い込むのは勝手だが、仲間のことすらろくに理解できていない状態で選定式に臨めば、また、誰かが死ぬであろうことは目に見えていた。

　樋春は、二人を直接戦わせることで、それを正そうとしているのだろう。