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第五章ー６

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　屋上のドアを開けると、強い風が吹き付けてきた。

　実際に来てみるのは初めてだ。

「えっと……？」

　ここへ来るまで、あちこち視界を巡らせてみたが、綾乃の姿はなかった。

　黒江はダイヤの中央部分に立って、ぐるりと見まわしてみる。

　綾乃はやはり、慰霊碑の前にいた。

　三、四メートルほどの黒く、大きな石碑の前で彼女は腰を下ろしていた。

　ダイヤの上部。角にあたる部分だ。

　近づき、なにをしているのかと確認すると、

「……」

　綾乃は慰霊碑に向かい、手を合わせていた。

　静かに、厳かに。

　黒江が来たことにも気付いていないようだった。

　――意外だな。

　そんなことを言ったら怒られるかもしれないが、黒江は手を合わせる綾乃を見て、率直にそう思った。

　黒江にとって、綾乃という少女はとにかく明るく、そして図太く、器用でノリが良い女の子だ。

　慰霊碑に手を合わせてお祈りする姿は、普段見る彼女とは、印象が違いすぎる。

　風が吹くたび、銀色にも見える髪の毛がさらさらと揺れる。

　普段の彼女を知っているからこそギャップに驚かされるが、今の姿だけを見れば、どこか遠い国のお姫様のような、そんな神聖な雰囲気すらある。

　見惚れていた、なんて口が裂けても言えないが。

　それから何分間か、綾乃がこちらに気付くまで、声をかけることすら忘れてしまっていた。

「……？」

　綾乃が、振り返る。

　これまた珍しく、彼女はきょとんとした顔で固まる。

「……」

　対する黒江も、なんと言葉を発するべきか迷い、数秒固まった。

　ぱちぱちと目を瞬かせる綾乃に、黒江は、

「えっと……奇遇、だ、な？」

　歪な笑顔を浮かべ、なんとかそれだけ言った。

「な――っ！」

　はっと我に返った綾乃は、わたわたと慌て始める。

「なっ、クロっ！　え、どうして、え？」

　顔や髪の毛に手をやり、ばたばたし始めたかと思うと、どんどん顔が赤くなっていく。

　黒江はその反応を、怒っているものかと思った。

　だから、咄嗟に言い訳の言葉が口をついて出た。

「あっ、いや、違う、違う！　下で本を読んでいたら、綾乃の姿が見えたから、何をしているのかと着いてきただけで、ずっと後を付けていたとか、そんなことは…………あれ？」

　必死に言い訳をしてみたが、一向に、綾乃からの反応がない。

「……んん？」

　冷静に、彼女を観察してみると、

「～～～～～～～っ！」

　なにやら、顔を真っ赤にして、俯いていた。

　これは、恥ずかしがっている、のだろうか。

「綾乃？　どうした？」

「別に」

「別にってことはないでしょ」

「いいから！　放って置いて！」

「いや、え？　そんなに恥ずかしがること？　慰霊碑に手を合わせるなんて、むしろ良いことじゃ――」

「うっさい！　黙れ！　死ね！」

「死！？」

　衝撃的な言葉が飛んできた。

　仕方なく黙る。

　いや、しかし。

「～～～～～～っ」

　不覚にも、可愛いと、思ってしまった。

　もともと綾乃は、目がぱっちりとしており、小顔で可愛らしい顔立ちだ。髪型が変わり、少し大人びた雰囲気にはなったが、基本的には可愛い寄りの雰囲気を纏っている。

　その綾乃が、顔を真っ赤にして、羞恥心に耐えている。

　なんというか、小動物が震えて怖がっているような。

　保護欲を掻き立てられるような。

　そんな気がしてくる。

　可愛い。

　本当に、可愛い。

「……こっち見ないで」

「あ、ああ。ごめん」

　彼女はこちらに背を向け、黒江も、なんとなく背を向ける。

　黒江も、顔が熱くなるのを感じた。