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第二章ー３

「綾乃がアレを出したのは本当だよ」

　困惑していると、不意に真横から声がする。

「うわ！？」

　顔を横に向けて、びっくりする。

　五十センチ程の距離に、人間が立っていた。

　音もなく、気配もなく、突然現れたのは『転校生』だった。

「……？」

　こちらが驚いたことに驚いた様子で、彼女は首を傾げる。

「佳那、もうちょっと存在感出していこうよ」

　黒江たちの正面にいた女子生徒――灰霧綾乃（はいぎりあやの）も、転校生の存在には気付かなかったようで、ため息をついていた。

「ええと、白鳥佳那（しらとりかな）さん、だったっけ？」

「そう。よろしく」

　淡泊な受け答えだった。

　透き通るような、耳に優しい声音だった。ショートボブの白髪と、柔らかい雰囲気によく合っている。その不思議な佇まいから、神聖な空気すら感じられる。

　彼女の口に収まっている白くて丸いモノを見なければ、だが。

「あの、一つ聞いていい？」

「なに？」

「さっきからずっと口に加えているそれ、パン、だよね」

「そう」

　なにか問題でも？　と小首を傾げられる。

　人と話しをする時に、どうしてパンを口に加えているのか。

　食べるでもなく、どうして加えたままでいるのか。

　それで美味しさを感じられるのか。

　いろいろ突っ込みたいところではあったが、突っ込んでしまうとややこしくなりそうだったので、スルーしておく。

　代わりに、

「それ、米粉パンだよね。美味しいよね」

　共感だけはしておく。

　転校生が口に加えているモノには見覚えがあった。

　百メートル走の時は遠目でよく分からなかったが、黒江にとっては馴染み深いものだった。

　なにがきっかけだったか忘れてしまったが、黒江も、亡くなった姉も、米粉パンを好んでよく食べていた。姉が亡くなってからはなんとなく避けているが、姉弟そろって米粉パンが好物であったため、親もよく買ってきてくれていた。

　思い出の食べ物だった。

「……！」

　黒江が米粉パンについて言及すると、転校生は目を輝かせる。

「そう、そうなの！　誰にも共感してもらえないんだけど、小麦粉には出せない風味が癖になって、凄く美味しいの。個人的には――」

　心の友を見つけたと言わんばかりの食いつきようだった。

　顔を目一杯近づけて来る。

「いや、ちょっ」

　黒江は後ずさるが、転校生はお構いなしだ。

　さらに前進し、黒江の視界が埋まるほどの距離まで近づいて来る。

「佳那、ストップ」

「む……」

　唇がくっつきそうなところで、もう一人の女子生徒、灰霧綾乃が割って入ってくれる。そして、転校生に「その癖、直した方がいいよ」などと、お説教を始める。

「……」

　黒江は二人のテンションの高さに着いて行けず、ぼんやりと眺めていたのだが――

「それで！　なんか用なのか？」

　女子生徒二人の軽いノリが気に障ったのか、博也がピリピリした口調で本題へ戻す。

「灰霧綾乃さん、だったか？」

「綾乃でいいよ」

「……灰霧さん。わざわざ一組からやってきて、俺らになにか用でも？　一組の連中は？」

　あからさまに苛々した態度を取られた綾乃は、一瞬むっとした表情をするが、それも僅かな時間だけだった。

　あっけらかんとした表情に戻り、

「一組の連中？　私以外、全員死んだよ」

　簡単にそう言ってのけた。

　驚きはしなかった。

　三組の生き残りは、転校生と黒江、博也の三人だ。

　選定式開始直後、おそらくは一番初めに襲撃を受けたであろう、一組がどんな状況だったのか、想像に難くなかった。

「クラスの知り合いが誰もいなくなっちゃったから、昨日知り合った佳那のところに来て話してたんだよ」

　綾乃は佳那と腕を組み、仲良しアピールをしてくる。

　選定式中に出会った、ということだろうか。

「さっき、鉄球を出した、みたいな話をしてたけど。本当？」

「本当だよ。……ほら」

　何もない宙に、一つの鉄球が現れる。

　手のひらサイズの鉄球で、昨日、選定式で見たものよりかなり小さかったが、宙に漂うソレは、あの時見た鉄球とそっくりだった。

　鉄球からはグレーの彩粒子が零れ落ちており、彩粒子由来の能力であることが分かる。