第一章ー１０
「さて、説明はそのくらいにしてだな」
一転、樋春はこれまで見せてきた猛禽類のような威圧感を消し、にこやかに笑う。
「君たちに、相談がある」
ふふんと得意げに鼻を鳴らし、ガタリと席を立つ。
「今説明した通り、現状、我々はいつ死ぬかも分からない状況にある。相手校の生徒も、自分たちが生き残るために必死だからね。しかも、昨日時点の第三高校の学校値は全二十校中、十七位だ」
「は！？」
「え！？」
予想以上に低い順位に驚愕する。
下位十校は皆殺し。それがルールだ。
お話にもならない順位だった。
「そう驚くな。年度ごとだと言っただろう。今日の選定式が今年度二度目だ。今日の結果次第で大きく変わるだろうし、まだまだ焦る必要はない。……あたしが言いたいのはそんなことじゃないんだ」
樋春はテーブルにバンと手をつき、宣言する。
「あたしは、『選定式を変える』。そのために戦っている。君たちも協力してくれないか？」
◆◇◆
「彼らをどう見る？」
黒江たちが去った生徒会室。
二人の少女が言葉を交わす。
一人は国立転移第三高等学校の生徒会長、金牧樋春。
足を組み、椅子の背もたれに寄りかかる。
幾分か、気の抜けた様子だった。
「論外です。私には到底、生き残れるとは思いません」
厳しく言い放ったのは、もう一人の少女。
生徒会室、長テーブルの最奥、議長席に座る樋春の、さらに奥。
少女は窓際に立ったまま樋春に言葉を返す。
「黒江、と言いましたか。あの方の『能力』には期待できます。しかし……」
「しかし？」
「問題は別の部分です。初めての選定式ということを差し引いても、守られるのが当然といった様子であなたについて回るだけで、結局、最後まで何もしませんでした。あれでは、今後、生き残ることは困難だと判断します」
樋春は少女の意見に対し、苦笑いで返す。
それに関して、異論はなかった。
「でもな」
日が沈み、徐々に闇の面積が増えつつある生徒会室で、樋春は天井を見つめる。
「あたしは、期待したい」
「何故ですか？」
「普通、初めての選定式直後に、初対面の人間からあれこれ説明され、突然『協力してくれ』と頼まれて、乗るやついるか？」
「それは……」
「あたしは、期待してもいいかもなと思ってるよ」
憮然とした表情で黙る少女を横目に、樋春はふぅと息を吐く。
真宮黒江と赤峰博也。
少女の言う通り、選定式中は拍子抜けだと感じた。
いきなり戦えとは言わない。むしろ、戦われても困る。邪魔になるだけだ。だが、戦おうとする姿勢くらいは見せて欲しかった。
臨機応変に動けなければ生き残れないことも、紛れもない事実なのだ。
要は、『切り替えが遅い』のだ。
驚いてばかりで、今、その瞬間、自分になにができるのか、なにをすれば良いのか、考える力が足りていない。
分からないなら分からないなりに、
「俺にできることはないですか？」
この一言が欲しかった。
彼らは、樋春が強いのを良いことに、隠れていただけだった。
反面。
状況を理解し、今、すべきことが判明した時。
異様なほど、判断が速い。
やらねばならないことがきちんと飲み込めた時、彼らは、なんの躊躇もなく、こちらの領域に踏み込んできた。
彼らは樋春の誘いに対し、即決に近い速度で「協力します」と宣言したのだ。
それはある種、危険なことでもあったが、上手く育てることができれば、強みになるとも感じる。
「……？ 寝るのですか？」
「ああ。少し疲れた」
背もたれに寄りかかり、目を閉じる。
「明日から、また忙しくなるな」
樋春は未来へ想いを馳せ、眠りについた。
