コドクの学園

第九章ー乱舞

第九章ー５

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「クロ！」

「へ？」

　バキンという音と共に、氷が砕ける。

　黒江に飛ばされた氷の槍を、灰球で阻止した。

　ごめんごめんと苦笑いを浮かべる黒江を見て、綾乃は一息吐く。

　透香の相手をしていて詳細までは把握できていなかったけれど、黒江は龍海を打ち破ったようだった。

「クロ、大丈夫？」

「なんとかね」

　駆け寄り、黒江の状態を確認すると、なかなかに酷いありさまだった。

　腹の傷は言うまでもなく、顔も腫れあがり、前歯が欠けている。ぱっと見ただけでもあちこちあざだらけで、どこが打撲で、どこが骨折なのか、よく分からないほどだった。改造制服は千切れ、消失し、もはや原型を留めていなかった。

「綾乃の方こそ、大丈夫？」

「なんとか」

　黒江ほどではなかったが、あちこち痛いは綾乃も同じだ。

　打撲や骨折は黒江より少ないだろうが、その代わり、氷による切り傷や擦り傷が多い。

　砂埃と汗にまみれて、長い髪が鬱陶しい。

　どうせ片側は切れてしまっているのだから、選定式が終わり次第、ショートにしようかと思うほどだった。トレードマークの花飾りが、未だついていることが不思議なくらいだ。

「透香は？」

「あそこ」

　指差す方向は、上空だ。

　透香は氷牙狼にまたがり、空へと退避していた。

　高さ、およそ十メートル。

　黒江の能力では届かないし、綾乃も空中戦には自信がない。

　絶対的優位を保ったまま、決着をつけるつもりだろう。

「どうする？」

　上空の透香へ厳しい視線を送り、問いかけてくる黒江を見て、綾乃は嘆息する。

　――やっぱり、クロは強いな……。

　綾乃以上に傷つき、倒れそうになりながら、黒江は当たり前のように『戦闘続行』を宣言してくる。

　グラウンドでの戦いが始まる前から、綾乃には、ずっと引っかかっていることがあった。

　それは、樋春から託された想いだ。

　樋春は最後の瞬間、他の誰でもなく、綾乃に向けて『任せた』と言葉を遺した。

　ドローンで状況を把握していた茜に向けたものかとも思ったけれど、何度思い返してみても、樋春は明らかに、自分の方を向いていた。

　何故、自分だったのか。

　綾乃には分からなかった。

　――そんな器じゃないのに……。

　樋春が誇っていた強さは、戦闘に限った話ではない。

　樋春には、カリスマ性があった。

　自信に満ち溢れていた。

　自分について来れば大丈夫だと周囲を安心させるような、王者としての風格、威厳があった。

　綾乃には、そんなものはない。

　人より少し、周囲を見る能力に長けているだけだ。

　むしろ、強いのは黒江だと感じる。

　黒江に多少問題があるのは、綾乃にも分かる。

　周囲の思惑を無視して勝手に突っ走って行ったり、自分から一歩踏み込んでおいて、勝手に自己完結して踏み出した足を引こうとしたり、綾乃からすると、「もうちょっと、こう、あるでしょ！」と言いたくなる面も、確かにある。

　けれど、黒江は、自分の気持ちに正直なのだ。

　少なくとも、自分は切り替えが早いから大丈夫だと思い込み、混乱して、迷惑をかけたりすることはないし、中途半端に隠し事をして、心配をかけたり、怒らせたりすることもない。

　黒江は、考えが浅い部分もあるかもしれないけれど、その分、不器用でも、自分の気持ちに嘘をつかず、行動に移せる強い人なのだと思う。

　事実、黒江は龍海を打ち破った。

　茜の助力を得て、腕を一本破壊していたとはいえ、傷の度合いから言えば、龍海よりも黒江の方が余程、重傷だったはずだ。

　戦いながら綾乃の窮地を救い、その上で勝利したのだから、殊勲賞ものだ。

　綾乃が同じ立場だったとしたら、とても同じことはできなかった。

　綾乃は考える。

　もしも、なにか意図があって、樋春が自分に託したのだとしたら。

　もしも、茜が言うように、本当に戦闘技術に差がないのなら。

　それはどうしてなのか。

　なにが足りていないのか――。

　透香たちと戦う中で、薄々、気付いてはいた。

　茜は『実力』とか『戦闘力』とか、そういった言葉を使わず、『戦闘技術』と言っていた。

　技術面では負けていない。

　けれど、現実に差が出ている。

　実力差を痛感している。

　技術面で互角なら、なにが違うのか。

　透香や龍海、樋春と、どこに差が出ているのか。

　樋春がもし、なにか理由があって自分に託してくれたのなら、それはなんなのか。

　託されるだけの『ナニカ』が自分にあるとしたら……。

　答えは、もう出ていた。

　勝利への鍵は、既に手の中にあるのだ。

「クロ」

「なに？　良い策が思い付いた？」

「えっと――」

　言い淀む。

　綾乃が困っている時も、泣いてしまった時も、いつも隣にいてくれたこの人は、絶対に『大丈夫』だと言うだろう。

　だからこそ。

　綾乃はその言葉を口にするのが怖かった。

　自分自身のことだけで済むのなら、恐れはない。

　そんな切り替えは、とっくの昔に済んでいる。

　生き残りたいと、本気で思う反面、いつか、その時が来ることだって覚悟している。

　これは、そういう次元の話じゃない。

　立っているのもやっとのはず黒江に、さらに過酷なお願いをしなければならない。

　自分だけでなく、黒江を巻き込んで――場合によっては、黒江が先に死ぬかもしれない策を、言わなければならない。

　怖かった。

　でも、今はそれ以外、策が思い付かない。

「……」

　綾乃は大きく息を吐いて。

「クロ、昨日の夜、屋上で話した必殺技、やろう」

　言い切る。

　黒江は驚いた顔をしたけれど、

「分かった。頼りにしてるよ」

　予想通り、すんなりと受け入れてくれた。

　綾乃は一つ年上の〝先輩〟に、頭を下げた。