コドクの学園

第八章ー覚悟

第八章ー１７

「……は？」

　警戒を強めていたからこそ、その言葉は博也の中に、深く沈み込んだ。

　――こんな無茶苦茶な世界に来ることが夢だった、だと……？

　驚く博也を気にした様子もなく、秋奈は語り始める。

「見た目でなんとなく分かると思いますけど。わたしは本が好きで、異世界への転移、転生って、夢があって良いなーって思っていました。……実際、選定式が始まっても驚きませんでした。あ、いえ、驚かなかったと言えば嘘になります。けどたぶん、人よりは驚かなかったです。すぐに、何人か殺しましたし」

　ふふっと少女は笑う。

　つい数秒前まで、博也に怯えていたはず少女が、不気味な笑顔を浮かべ始める。

「もちろん、そちらの生徒会長さんを始め、先輩方には逆立ちしたって勝てません。覚悟も経験も、何もかも負けています」

　でも、と秋奈は口角を上げる。

「でも、殺せました。わたしは、わたしより強いはずの人を、殺せたんです。これ、凄いことだと思いませんか？」

　ぞわりと、鳥肌が立った。

　秋奈は変わらず前を向いている。

　にも関わず、突き刺すような、強烈な殺気を感じた。

　――コイツは……。

　この感覚には、覚えがあった。

　体育館で透香に吹き飛ばされる直前、背後から強烈な殺気を感じ、身動き一つできなかった。

　吹き飛ばされた一番の要因は、透香の『神速』に対応できなかったことだが、無防備にくらってしまった一番の要因はそうじゃない。

　博也が全く反応できずに吹き飛ばされたのは、冷たく圧し掛かる異様なほどの殺気に身がすくんだからだ。

　秋奈は、それを継承している。

　本人にその自覚があるかは分からない。

　だが博也は、確かに、この少女に透香と近いものを感じた。

「黙ってそのまま進め」

　これ以上喋らせてはならないと、本能が告げていた。

　グラウンドから少し外れて、東側へ。

　売店や寮がある方向へと進んでいく。

「……」

　博也の言葉を聞き入れたのか、秋奈は暫くの間、何も喋らなかった。

　博也は彩粒子を前方へ送り続け、秋奈から注意を逸らさないよう気を付ける。

　ある程度、検討がついているとはいえ、少女の能力は不明瞭な点も多い。この得体の知れない少女が、なにをしでかすか分かったものではなかった。

　できればさっさと殺してしまいたいところだったが、周囲への注意を疎かにするわけにもいかない。茜が監視してくれてはいるが、死角だってあるだろう。

　この少女を殺そうとしている間に背後から刺されました、では話にならない。

　敵が集まって来ているグラウンドから逃げることが先決だった。

「そういえば」

　校舎の角を曲がり、グラウンドの影まで来た頃。

　秋奈がまた、口を開く。

「黙れ」

　すかさず口を閉ざすよう注意するが、少女は聞く耳を持たなかった。

　博也の制止を無視して、

「好きな人って、いますか？」

　今度は、そんなことを言う。

　あからさまに、揺さぶりに来ていた。

「『恋』なんて大層なものじゃなくても構いません。好意を持っている人っているますか？」

「……」

　無視する。

　秋奈の能力は視覚に作用するものではないと茜は言っていた。

　この話術がこちらの意識を逸らす作戦なら、少女の話に乗って、心を揺らさない方が良い――

「実は、透香さんと龍海さん、両想いなんですよ」

　なんて思っていても、入って来る情報が衝撃的であれば、勝手に意識が引き寄せられる。

「知ってました？」

　少女はまた、ふふっと笑う。

「選定式なんていう物騒なものがある世界だからこそ、わたしは『好き合うこと』って凄く大切で、素敵だと思うんです」

「……知るか」

　博也は、なるべく素っ気ない返事をする。

　考えてはならないと頭では分かっていても、気にならないと言えば嘘になる。

　今まさに相対し、戦っている相手の情報というのも大きかった。

　あの二人がそうか、なるほどな……などと、意識したくなくても、勝手に思ってしまう。罠であると理解していても、思考に歯止めがかからない。

　少女は、そんな博也の心を見透かしているように、にこにこと微笑み、言葉を紡ぐ。

「もう一度、お聞きします」

「……」

「好き、とまでいかなくても構いません。周囲に、気になる人はいますか？」

　秋奈の声には、不思議な力があった。

　語り掛けるテンポなのか、単純な声質なのか、それとも別種のなにかか……。

　この状況で、こんな馬鹿げた話を続けるつもりも、真面目に回答する気も博也にはなかった。

　罠であることも重々承知していた。

　なのに、

　顔が、浮かんでしまった。

　白髪の、米粉パンを愛した少女――。

「いるんですね？」

　秋奈はやはり、にこにこと柔らかい笑みを浮かべる。

「黙れ」

　その笑顔は、不快でしかない。

「いいじゃないですか。素敵だと思いますよ」

「うるせえよ」

　綾乃に指摘された時は、余計なお世話だと言い切ったけれど。

　事実、あの時、そんなことは考えていなかったけれど。

「その子、今、近くにいますか？」

「黙れよ」

　ずっとずっと、心の中に突き刺さっている、後悔の気持ち。

　あの時、こうしていれば――。

　こんなことになるのなら――。

　幾度となくそんな風に考えて。

　今でも割り切れていない、マイナスなままの、辛いだけの記憶。

「もし、その子がまだ近くにいるのなら――」

「黙れ！」

　さらに続けようとした言葉を、博也は大声を出して遮った。

　これ以上、一言も喋らせたくなかった。

　その、直後だった。

「あっ」

「あ？」

　秋奈が不意に、博也の後方、グラウンド方面へ目を向け、ナニカに驚いた表情をした。

　つられて、博也は後方へ視線をやる。

「……？」

　が、特別、何も起こっていない。

　不審に思い、視線を前方へ戻すと――

「――っ！！」

　秋奈の姿が消えていた。

　――阿呆！

　しまったと思った時には手遅れだった。

　こうなることは分かっていた。

　最初から罠だと気付いていた。

　だというのに、引っかかった。

「茜さん！」

《なにをしているのですか。あなたのすぐ後ろです》

　博也の能力は姿が見えなくても作用する。

　振り向き、即座に能力を発動させる。

《いえ、右前方――》

「ここかっ」

《もっと右です》

　茜の指示に従い、何度も能力を発動させるが、捕まえられない。

　相手も移動しているのだ。

　校舎内で双子を捕らえた時とはわけが違う。

　範囲が限定されない場所で、ひたすら逃げている相手を捕らえるのは容易なことではなかった。

　そうこうしている内に。

《早く追いかけてください！　範囲から出ます！》

　博也の彩粒子圏外まで逃走を許してしまう。

　――くそっ！　なにやってんだ俺は！

　ぎりぎりと奥歯を噛みしめ、博也は追跡を開始する。

『あの少女を止めることができなければ、仮に、透香たちに勝てたとしても、誰かが必ず死にます』

　茜の言葉が、脳裏によぎった。