コドクの学園

第八章ー覚悟

第八章ー８

「クロ、戦う前に、一つだけ確認したいんだけど、いい？」

　と、視線は校舎に向けたまま、綾乃が問いかけてくる。

　彼女は既に臨戦態勢を整えており、体からは灰色の彩粒子が流れている。

　日の光に照らされて、きらきらと輝いていた。

「いいよ。なに？」

　綾乃は茜と同じような淡々とした声音で、

「樋春さんが倒れた時、飛び出したのって、どうして？」

　そう聞いてきた。

　黒江は即答する。

「助けようと思ったんだよ。すぐに死ぬような傷でないのは、見えていたからね。俺があのタイミングで飛び出せば、視線が集中すると思ったんだ。その隙に、会長か綾乃がなんとかしてくれるかもって……まあ、その選択は間違っていたみたいだけど」

　黒江は言って、空を見上げる。

　少し冷静に、今になって振り返ると、余計にその選択は間違いだったと気付かされる。

　佳那が死んだ時の経緯を踏まえれば、誰だって黒江が飛び出せば「またか！」と思うだろう。黒江は樋春と綾乃の行動に賭け、自分に視線を集めようと動いたが、賭けたその二人が、黒江を止めようと動いたのだ。

　おそらく、無事であれば博也も同じ行動を取っただろう。

　そう、自分で思えるほどあの選択は間違いだった。

　最も樋春と親しい立場にいた茜は、何も言わなかった。

　はっきりと怒られた方がマシだとすら思う。

　何故、茜はあれほど淡々と、ロボットのようにコトを進められるのか、本当に分からなかった。

「綾乃？」

「……」

　黒江の回答を聞き、綾乃はなにか考え込むように沈黙する。

　数秒後、彼女も空を見上げて、呟いた。

「そっか……」

　それ以上、綾乃は何も言わなかった。

　天を仰いだ彼女が何を思ったのか、黒江には分からなかったけれど、彼女もまた、黒江を責めようとはしなかった。

　ただ、自分は間違いなど犯しておらず、後悔など一辺もないという、そんな呟きには聞こえなかった。

　彼女もまた、反省し、後悔しているような、そんな雰囲気だった。

「クロ」

「なに？」

「これで終わりにしようね。これ以上、誰も死なせたくない」

「ああ」

　短く応じて、黒江も能力を発動。

　漆黒の彩粒子を纏う。

　黄色と薄青、そして藍色の彩粒子が視界に入っていた。

《視認できていますか？》

　通信機から、茜の声が届く。

　茜は放送室に待機し、ドローンを飛ばして戦況を見守ることになっている。必要に応じて、指示を出してくれるらしい。

「はい」

「見えています」

《では、作戦通りに。幸運を祈ります》

「了解です」

「頑張ります」

　茜とのやり取りを終えて。

　透香と龍海を見据える。

「やっほー……て、あれ？　一年生だけ？　副会長は？」

「いませんね。どこかに隠れているのでしょう」

　十数メートルの距離まで、ゆっくりと歩いてきた二人は、気楽に、気さくに話しかけて来る。

　――この二人、やっぱり……。

　改めて真正面から向かい合い、戦慄する。

「まあいいや。……この子たちが殺されそうになれば、出て来るでしょ」

「ええ、そうでしょうね。おそらく、この子たちに次代を託そうと一緒に行動していたはずですから、殺されたくはないはずです」

　透香も龍海も、殺せることを前提に話をする。

　向けられた視線には、明確な殺気が宿っていた。

　睨み付けられただけでも、身がすくむ。

　龍海とは二対一でも歯が立たなかったし、透香に至っては、樋春と互角の実力なのだ。

　やるしかないのは理解しているが、やはり、ちょっと策がある程度で、勝てるとは思えな――

《無駄に飲まれないでください》

　耳元で、呆れたような、平坦な声が響く。

《戦う前から相手の思考を読み、有利にコトを進めようとするのは透香たちの十八番です。先ほど、生徒会室でも話しましたが、あなたたちと透香たちの間に、『それほど実力差はありません』。臆さず、普段通り戦ってください》

　一定のテンポで紡がれる言葉は、落ち着きを取り戻させた。

《それと、赤峰が少女を捕捉、停止させました。あなたたちは自分の役割に集中してください》

「……！」

　ついで、知らされた情報にやる気が上乗せされる。

　透香たちがグラウンドへやって来たあたりから、濃度の高い赤い彩粒子が視界の端に見えていたが、博也の方は上手くやっているようだった。

　こちらも、負けてはいられない。

　茜から授けられた策を実行できれば、作戦上では、黒江たちでも倒せるのだ。

　それを実現させられるかどうかは、二人自身にかかっている。

　怯えて、縮こまっている場合ではない。

「ん？」

「おや？」

　と、透香と龍海、両名の顔色が若干変わる。

　視線が向けられたのは、今、自分たちが歩いてきた校舎の方だ。

　赤い彩粒子が目に付いたのだろう。

　遅れて到着するはずの少女が一向に姿を見せないことで、こちらの狙いを察したらしかった。

「……筑梨茜の入れ知恵かな。やってくれたね」

「ええ、こちらも、猶予がなくなりましたよ」

　透香は丸い目を細め、龍海は眼鏡を押し上げて、構えを取る。

　余裕のある気楽な表情が一変し、二人ともが睨み付けてきた。

　黒江たちはまた、その姿を見て心が引き気味になってしまうが。

《繰り返しますが、表情や空気は、雰囲気でしかありません。無駄に臆さないようにしてください。樋春に教えられたことを一つ一つ思い出して、普段通りに戦ってください。いいですね？》

　絶妙なタイミングで、茜が言葉を挟んでくれる。

　下手に感情を乗せられるより、余程、気持ちが安定する。ロボットのような茜の喋り方は、黒江たちに余裕を持たせてくれる。

『赤峰が少女を捕らえることに成功した場合……。あの少女が二人にとって重要であればあるほど、焦って攻撃を仕掛けて来るはずです。どの程度焦るかは未知数ですが、もし、隙があるようならば、そこを狙ってください』

　生徒会室で茜に言われたことを頭の中で反芻する。

　ここから、あれこれ考えることはない。

　やることは決まっている。

「綾乃」

「うん」

　一瞬、手を触れ合わせて頷き合う。

「行くぞ！」

　黒江は透香へ。

　綾乃は龍海へ。

　彩粒子全開で疾走する。