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プロローグー１

　死は誰にでも訪れる。

　それは逃れられない現実だ。

　病気や事故だけじゃなく、自ら命を絶つ者もいる。

　誰にでも平等に、死は訪れる。

　だが、経験としてそれを知っている者は全人類の何割だろうか。

　――最愛の姉が自殺した。

　つい先日、高校二年生になったばかりの真宮黒江（さなみやくろえ）は、未だ、そのショックから立ち直れていなかった。

「無理に出て来なくても良かったんじゃないか？」

「いや、大丈夫だよ。あまり休んでもいられないしな」

　年度末に姉を亡くし、葬儀の関係で新学期開始前のオリエンテーションなどは全て欠席した。

　教師や友人たちからも心配され、「無理をするな」、「まだ休んでいてもいい」と耳にタコができるほど言われたが、黒江は今日から出席すると決めていた。

「本当に大丈夫か？」

「大丈夫だって。そんなに心配するな」

　隣を歩く友人は、まだなにか言いたげな様子だったが、黒江は顔を背け、それ以上は拒否する。

　教師や友人たちが心配してくるのも分かる。

　姉は、いじめが原因で自殺した。

　別の高校に通っていたため、直接関わりのある生徒がいるわけではないが、黒江は『学校のいじめが原因で自殺した者の弟』だ。

　教師が過敏になるのも仕方がない。

　友人らも、黒江をどう扱うべきか考えてしまうのだろう。

「それより、俺がいなかった間、なにか重要な連絡なかったか？」

「ん？　ああ、それなら――」

　右隣りを歩く友人――赤峰博也（あかみねひろや）と共に体育館へと歩を進める。

　今日は始業式だ。

　姉の葬儀が済んだこと、今日から通常通り登校できることを報告するため、一度、職員室へ寄ってから来たため、他の生徒とは別行動となっていた。廊下からでも、既に他の生徒たちが整列している様子が確認できる。

　黒江たちが最後らしかった。

「――だから、今日は始業式が終わったら解散らしいぞ。終了次第、新入生歓迎会があるけど部活主体だし、黒江は部活に入ってないから出なくても良いんじゃないか？」

「そっか。授業は明日からだっけ？」

「そうなるな」

　話している間に長い廊下を突っ切り、体育館前に到着する。

　まだ式は始まっていないはずだが、かなり遅れての到着となったため、体育館は静まり返っている。

　黒江の通う新潟百山（にいがたももやま）高校は、文武両道をモットーにした高校で、規律、規範に厳しいところがある。こうして全校生徒が集まり、行事を行う際などは、常に教師が目を光らせている。

　悪事を働いたわけでも、時間に遅れているわけでもなかったが、なんとなく、忍び足で体育館へ侵入する。

　と、

「痛っ！」

「いって！」

　不意に頭痛に襲われた。

　いや、頭痛とは少し違った感覚だった。

　頭が痛んだのは間違いなかったが、体内からなにかが抜き取られたような、不思議な感覚だった。

　思わず顔をしかめ、目を瞑り。

　次に目を開けると――

「は？」

「ん？」

　目を瞬かせる。

　何が起こったのか。

　黒江と博也は、入り口ではなく、体育館奥のステージ前に立っていた。そこにいたはずの生徒たちの姿が消えている。

　それだけではない。

　周囲が真っ暗になっていた。

　体育館は左右上方に大きな窓があり、日の光が降り注ぐ開放的な造りになっているはずだ。

「……？」

　窓へ目を向けてみるが、暗幕がかけられた様子もなく、ただ、闇が広がっている。

　見たままの感想を言うならば――

　夜になっていた。

　そこまで周囲を観察し終えて。

　はっと我に返る。

「いやいやいや！　おかしいだろ！」

　ツッコミを入れてみるが、受け止める相手はいない。

　虚しく響いただけだった。