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最期

　手紙を書いた。

　宗正の死を伝えねばなるまい。

　すべては俺のせいなのだから。

　これでいい。

　もう、これでしか道はない。俺にできることはこれしかない。

「直政です」

「入れ」

　直政が来た。

　思えば、こいつは馬鹿のように俺に尽くしてきた。

　俺を恩人と慕い、俺のために今まで働いてくれた。

　こいつにはどう責任を取ってやればいいだろう。

　俺がいなくなれば、こいつはどうなるのだろうか。

「頼みたいことがある」

「何なりとお申し付けください」

　馬鹿丁寧に直政は頭を下げる。

　くしゃくしゃなつむじが見えた。

「この手紙を本土の『霊が見える葛西（かさい）』へ届けてくれ」

「承りました」

「それから、手紙を届けた後はもうお前の奉仕は終わりだ。本土で自由にやれ」

「えっ？」

　呆気にとられた顔で俺を見つめてくる。

「もう、お前は十分に俺に尽くしてくれた。

　俺がいなくなれば、もうこの島にいる必要はなくなる。

　身寄りのないお前はどこへでも行けるだろう。

　自由にお前の人生を生きろ」

　お前は当主として頼りない俺にずっと尽くしてくれた。

「なぜ、なぜそのようなことをおっしゃるのですか。

　私は譲様のそばに最後までお仕えしたいのです。

　それが、私の恩返し――いえ償いなのです」

　必死に直政は食い下がる。　

「償い、か。それをしなくてはならないのは俺だ。

　すべての責は俺に――」

「違います！」

　直政が詰め寄る。

　これほどに必死な直政は初めて見た。

「こんなことになったのは、禍が起きたのは私のせいなのです。

　私が燕様の手紙をそのまま譲様にお渡ししていれば。

　譲様がお望みになったことを果たせていたら、こんなことにはならなかったでしょう」

　ああ、そういうことか。

　燕はちゃんと返答をしていた。だがその返事が俺に届かなかった。

　それははつに届いてしまったのだろう。

　返事がないからと俺は燕も宗正も逃げなかったのかと解釈した。

　そして結果として、二人を裏切ることになってしまったのか。

　だが、それがなんだというのか。

　それが二人の死を決定づけたわけではない。

「いや、すべては俺のせいだ。そもそも、二人を殺したのは俺だ。

　本心でどう思おうと、すべてを諦めて島のためと言い訳をして二人を殺した」

「ですがそれは、仕方のない事でした！」

　仕方がない。

　その言い訳が通用したのは過去の話だ。

「儀式を中止にすることは当主である俺にはできたはずだ。

　だが俺はそれをしなかった。諦めてしまった。

　そしてこの結果を招いた」

「譲様……」

　直政の子犬の目には涙がたまっていた。

「夜、夢の中で燕が呼ぶのだ」

「燕様が……」

　青白い顔で枕元に立つ燕。

　恨みがましい目で俺を見下ろしていた。

「俺が死ねば、この島の禍も一時おさまるだろう。

　その間に燕の魂が清められたら、きっとすべて終わるはず。

　葛西の家のものがすべてを終わらせてくれる」

「そんな、そんなこと……私は、譲様がいないと……」

「もういい。お前は何も悪くない。手紙を頼んだ」

　縋りつく直政の手に手紙を握らせる。

　これでいいはず。燕は俺を恨んでいる。

　俺が死ねば少しは怒りをおさめてくれるだろう。

　それが、俺にできる償いだ。

「直政、歴代当主の墓に宗正の遺骨を隠してある。

　それを手紙と一緒に葛西の家に渡してくれ。

　これはお前にしか頼めない。いいな」

「譲様……私は……」

「今まで、よくしてくれた。もう俺はそれで十分だ」

　俺の生はこれで終わる。

　燕、お前はこれを望んでいたのだろう。

　お前たち二人を死なせて、なぜ俺が一人のうのうと生きていられようか。

　俺もそちらに行く。そこでお前たちに詫び続ける。

「あとは任せる」

「譲様ッ！」

　首にあてた匕首（あいくち）の刃の冷たい感覚。

　刃を引いた一瞬だけ、それが熱く変化する。

　俺の首から噴き出す血しぶき。

　泣き叫ぶ直政の背後に、燕がいた。

　　　ごめんな、こんな兄様で。