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第五章：銀の堅陣

これはAIが書いたものです

常陸の冬は厳しい。

小田城の濠には薄氷が張り、兵たちは薪を焚いて寒さをしのいでいた。

だが、氏治――いや、神谷誠にとっては今が好機だった。戦が止む季節にこそ、盤面を整えるべきだと知っている。将棋で言えば、囲いの準備。自らの「玉」を守るための堅陣作りだ。

「政繁。まずは人材を集める。才あらば、身分は問わぬ。忠にして知略ある者、武にして情のある者――すべて、囲いの銀とする」

「はっ。すでに幾人か、気になる者がおります」

氏治はうなずいた。

「そして、誰よりも大切なのは、“金”だ。戦も、民の暮らしも、すべては財から始まる」

氏治は、学問所に加えて“蔵”と“帳”の整備に着手した。

年貢の流れを徹底的に見直し、不正を摘発し、武家にも課税を始めた。反発は当然あった。が、それもまた読んでいた。

「文句がある者は、城に来い。目の前で、俺の“指し手”を見せてやる」

重臣たちが「殿、そんな危険なことを……」と止めても、氏治は笑った。

「将棋も同じだ。相手の駒が何か分からなければ、戦えぬ。逆に言えば、全ての駒を盤上に並べさせれば、勝てるんだ」

実際に来た武士たちに氏治は丁寧に説明し、数字を見せ、将来の展望を語った。

「今年は苦しい。だが、三年後にはこの国を“売れる国”にする。兵糧の備蓄は倍に、村々の道は整備し、商人を呼び込む。戦に勝つには、まず“金”と“人”だ」

その誠実さに、徐々に反発の声は消えていった。

――そうして、氏治のもとに三人の男が集まった。

一人はかつての落ち武者で、鉄砲の名手・荒木新九郎。

一人は京から流れてきた浪人で、文と法に通じた冷静な知将・井口周斎。

そして、もう一人は……

「俺に仕えよ。だが、勘違いするな。これは“お前を守る”ための囲いじゃない。“共に攻める”ための布陣だ」

――それは、農民出身の青年。腕力だけは人並み外れているが、字も読めなければ礼儀も知らない。しかし、目に熱があった。名を太市（たいち）という。

「わ、わしなんかが……お侍に……」

「将棋の“歩”も、端まで進めば“と金”になる。なら、お前にも天下を動かす力があるはずだ」

それが、のちに「小田家の鬼金（きこん）」と呼ばれる猛将の誕生だった。

――氏治は、盤面に銀を並べるように、武将たちを配置した。

荒木は鉄砲隊の隊長に。周斎は内政と外交を司る参謀に。太市は前線指揮官として、軍を鍛える任に就く。

そして政繁は、全体の統制を取る“要の金”として置いた。

「これで囲いは完成だ。ここからは……“攻めの囲い”に転じる」

氏治は地図の上に手を置く。

「狙うは関東一円。その最初の一手……“飛車”を走らせるには、まず北条を読み切る」

乱世の将棋盤で、小田氏治の駒は静かに、だが確実に動き出していた。