第十一章：桂馬は敵陣三段目
これはAIが書いたものです
将棋における桂馬は、唯一“飛び越える”力を持つ駒。
だがそれは、無謀と紙一重の奇襲。
使いどころを誤ればただの捨て駒。
されど、敵陣三段目に飛び込めば、一気に形勢を崩す刃ともなる。
――そして、小田氏治はその“跳ねる才”を、ひとりの若者に見出す。
名は、成島慶次郎。
常陸の寒村に生まれ、農の傍ら剣術を学び、十六の時に独力で山賊を討ったという風変わりな男。
「殿、あれは癖の強い者ですぞ。軍律を守らぬと噂です」
政繁の懸念に、氏治は笑った。
「桂馬に律を求めてどうする。――“跳ねる”からこそ、価値がある」
小田氏治は、慶次郎に密命を授けた。
「敵陣に潜れ。三段目まで入り込み、奴らの“補給線”を切れ」
「補給を……斬る？」
「そうだ。戦における血は、兵ではない。“兵糧”だ。義重は深手を負ってなお再起を狙っている。ならばその前に、根を絶つ」
成島慶次郎は笑った。
「跳ねろと言われて跳ねぬは、桂馬の恥ってもんですぜ」
そして、わずか二十の兵と共に、夜陰に紛れて佐竹の補給路を断つ奇襲作戦が始まった。
――数日後。
義重の軍が集結を開始するも、米も塩も届かぬ。
動けぬ兵に不満が広がり、軍勢は腐り始めた。
その隙に、小田軍は“飛車”――真壁久幹と共に、再び江戸崎へ進軍。
まるで佐竹の動きを見透かすかのような連携だった。
戦場では、義重が歯噛みして叫ぶ。
「補給を絶たれたか……誰だ、どこの軍勢が……！」
そのとき、報せが届く。
「佐竹補給路、岩瀬の小峠にて伏兵に焼かれました！ 指揮官は……“狐面の若武者”！」
狐面――成島慶次郎。
その奇襲によって、佐竹の再起は完全に潰えた。
戦後、慶次郎が凱旋すると、兵たちは“桂馬様”と讃えた。
だが、氏治は静かに語った。
「桂馬は一手しか跳べぬ。だが、その一手がすべてを変える。……今、盤面は変わった」
佐竹は後退。北条は動けず。結城・真壁は味方。
そして、関東に一つの“新しい旗”が立ち始めた。
――小田の三本杉の旗。
かつて嘲笑されたその紋が、今や関東を制する象徴となりつつある。
その夜、氏治はふと独りごちた。
「歩は捨て、飛車は奪い、桂馬は跳ねた。……そろそろ“玉”を動かす時かもしれんな」
