6. 事件解決後の事件
次のパーティー会場となるブルワーニュ領はロザリオ領の南西にあり、王領に隣接している。
グレースとジブリールは六日程休憩を挟みながら馬車に揺られてブルワーニュ公爵家まで向かう。各領地の城塞都市まで近づけば道は舗装されているが、移動距離の内ほとんどが悪路のため、到着する頃にはもう帰りたいくらいへとへとだった。
ブルワーニュの屋敷では遠方の貴族の為に宿泊用の客室が用意された。案内された部屋は兄妹で隣り合った部屋だったが、ジブリールの部屋の内装が極端に華美だった。グレースとジブリールはその部屋を見て立ちすくみ、誰かさんからジブリールへの愛情を感じて身震いがした。
「ご機嫌よう、ジブリール様」
身震いの原因が、いつの間にか二人の背後にいた。
ジブリールは作り笑顔を完璧に仕上げてから、軽やかに振り返った。思った通りゴテゴテに着飾ったトリシアが頬を染め、目を潤ませて立っていた。
「これは、トリシア嬢、わざわざお部屋まで来ていただき光栄です」
ジブリールは挨拶の為にトリシアの手を取り、儀礼的なキスをその手の甲にした。あくまで儀礼的なのだが、トリシアはもう一方の手の甲を口元にあてて軽くのけ反り、大興奮だった。
「ジブリール様……これはもう責任を取って私と結婚して頂かなくては……」
「は？」
トリシアは上目遣いでジブリールに近寄り、がっつりと彼の腕を掴む。先ほどまで潤んでいたはずの目は、今はもう鷹が獲物を捕まえるかのような目に変わっている。
「ご案内したい場所がございますので、さあこちらへ」
ジブリールはグレースに助けを求める目を向けたが、グレースにはその目が高圧的に感じて気に食わなかったので、笑顔で手を振り、グイグイと引っ張られるように連れて行かれるジブリールを見送った。
グレースは自分の部屋へ入っていくと、部屋の奥にある窓まで近づき、街がある方向を眺めた。
「さあ、私もビリーが到着する前に支度しないと」
今回はビリーはグレースを送迎出来る距離ではなかったので、現地集合となる。彼は身分が低い設定なので屋敷には一人で入ってこれない。なので街で待ち合わせして、そこからグレースが自分の情人として連れて屋敷に入るのだ。
彼の性格を考えると待たせたら面倒くさそうなので、グレースは出来る限り急いで待ち合わせ場所に向かう。
馬車に乗り、屋敷の門を潜り抜けるとすぐに街中に出る。キングスウッドの各領地の領主が住む場所は城塞都市の造りが多く、ブルワーニュ公爵が暮らす場所も屋敷の周りに街並みが広がり、それを丸ごと城壁で囲っている。
広場に着くとグレースは馬車を降りてビリーを探す。広場では市場が開かれていたようだが、暗くなる前に皆店じまいを始め片していた。
（ちょっと市場も見てみたかったなあ）
そんなことを考えながら、広場を行き交う人々の中から、たった一人のビリーを見つけるために、グレースは絶えず周りを見回していると、グレースの肩にポンと手が置かれる。
振り返るとビリーが立っていたが、それは馴染みの姿ではなく、前髪を斜めに流し、髪の長さは腰近くまで伸びて片側に緩く結んだ、目つきも柔らかい優男だった。
「誰！？ てかそれウィッグ？ その目つきはどうした！？」
ビリーは質問には答えず、グレースを見て穏やかに笑う。
「さあ、行こうグレース」
馬車の中でグレースは横に座るビリーを、穴があくほど見つめた。ビリーはその視線に対して、演技力を見せつけるが如く、首を傾げながら情人らしい媚びた目つきを作ってみせた。
「凄い……演技力……」
「ありがとう」
グレースはビリーを見ながら思う。目つきも物腰も柔らかいビリーは、どことなくフランソワ王太子に似ている気もする。一瞬浮かんだ考えにグレースはすぐに首を振った。これはビリーだ。そんな考えはフランソワ様に失礼だと、首を振ることで遠くに飛ばす。
ここ最近ビリーに変な気持ちを抱きかけ、この目と脳みそまでもが憧れのフランソワ様への感情とビリーをごちゃ混ぜにしようとしてきている。
脳みそに現実を叩き込むべく、「これはビリー」とブツブツ念仏のようにグレースは唱え出した。
「うん、まあ、私はビリーだねぇ」
ビリーは苦笑しながらグレースの念仏に答えてあげた。
パーティー会場にビリーを伴って入ると、随分と待ちわびていた様子でセニが近づいてきて、グレースの横にそっと立つ。そして目を合わさずに、周りに気が付かれない高さで手のひらを見せてきて、そこには部屋の場所が書かれていた。
セニはグレースが確認したのを感じると、やはり目は合わせずに先に会場を後にした。
周りの目もあるので、すぐに付いて行かずに少し間をあけてから指定の部屋に向かう。グレースが部屋の扉をノックすると、中からヒールの足音が扉に向かってくる音が聞こえ、ドアノブが回り扉が少し開くと、セニがその隙間から廊下の人物を確認してから、二段階に分けて扉を開けた。
「お待ちしておりました。さあ、どうぞ」
部屋に通されると、屈強そうな男が扉の近くに立っており、男はセニにお辞儀をしてからグレース達と入れ替わるように部屋の外に出て行く。
「私の護衛です。たまにハイになった方に犯されそうになったりするので、取引の際は外で待機させています。もちろんそれ以外の事でも助けに来るので、お二方も変な気は起こさないでくださいね」
グレースはそれを聞いて、セニとの最初の出会いを思い出した。
「そういえば、以前ドレスが破れた状態で泣かれていましたね」
セニはふっと笑う。
「ええ、そんなこともありましたね。あれもそうです。取引中に服を破かれ、護衛に後を任せて避難していたんです」
「セニ様は怖かったはずです。なぜ売買をその後も続けるのですか？」
「変な質問をしますね。グレース様は薬が欲しいのではないのですか？」
グレースは聞きすぎたかと焦る。だが、セニは微笑んだ。
「とりあえず、取引を。ここまできたら引き返したり裏切るのは無しですよ」
セニは釘を刺し、鋭い目でグレースを見ながら二人にソファに座るよう促す。グレースとビリーは黙ってソファに腰を下ろすと、セニが向かい合うソファに座る。グレースは腰につけているドレスの装飾のようなポケットから金貨を三枚出してテーブルの上に置いた。その額にセニは目を輝かせて喜んだ。
「まあ！ 貿易で使うような金貨じゃないですか。随分奮発してくださるのですね！ これはサービスしなくてはいけませんね」
金貨自体が大きな商業取引でしか使用されない高価な通貨だが、グレースが出した金貨は事前にビリーから渡されていたもので、貴族のグレースも初めて見るような大ぶりの金貨であった。そのサイズと質感だけでも、1枚の価値がとても高価であろう事が伺えた。
セニは立ち上がり、扉を開けて先ほどの護衛を呼び、何かを受け取る。おそらく捕まった時セニだけでも逃げ切るために、危ない物は極力すべて護衛に持たせているのだろう。
セニはテーブルの上に小さな袋、耳かきのようなスプーン、そして煙管とマッチを置いた。
「使い方は……」
セニが説明しようとすると、ビリーが手慣れた様子で袋から適量の粉を取り出して煙管の先に入れ、火をつけて、足を組みながら堂々と吸う。
「グレース様の情人は随分と遊び慣れた方ですこと……」
「セニ様、私も取引があるのですが……」
「取引？」
グレースとビリーは立ち上がり、セニの座るソファまで移動して二人でセニを挟んでドカッと座る。そして、がっしりと彼女の肩に手を回して逃げられないようにホールドした。
咄嗟にセニは声を上げようとしたが、すかさずビリーが小瓶に入った虹色に輝く液体を見せる。グレースはその小瓶が何だかわからない。だが、セニはすぐにそれが何か気がついたようで、口を開けたまま固まった。
「やっぱり君はこれが何かわかるね。さすが魔石の薬の売人をやってるだけある。特別な製法で精製して作った薬物だ。魔石の粉なんかよりも何倍も強い。つまり、副作用もハンパない」
セニは冷や汗をかきながらビリーを見る。
「なんで貴方が、そんな幻のような薬を持ってるの？」
ビリーの口元は笑っているが、目は全く笑っていない。
「使ったらどうなるか、わかるね」
グレースはビリーが想定外の物を持ち込んでおり、二人のやり取りがよくわからなかった。
「ねえ、私はセニに渡された薬を使って脅して吐かせようって言っただけだけど、それ凄いの？」
ビリーの顔が優男から目つきの悪いビリーに戻っていた。グレースはその薬がどれだけ凄い物かはわからないが、ビリーの事は信頼できたので大船に乗ったつもりで進めることにした。
「とりあえず予定通りってことでいいのね」
ビリーとグレースが目でお互いの意思確認を取ると、二人でセニを脅すように睨みつけた。そしてビリーが重く低い気迫溢れる声を出す。
「さあ、全部吐けや」
グレースも気迫は負けない。
「ブルワーニュ家の侍女を殺した犯人はお前なんだよな？ 誤魔化そうもんなら血反吐吐くまで追い詰めてやるから覚悟しろよ」
売人と言えど良家の令嬢のセニが、こんなにガラの悪い二人に詰め寄られる事は未だかつてなかったので、尋常じゃない程ガタガタ震えている。
「いっ……言ったところで、どうせ殺すんでしょ？」
「殺さねーよ」
「う……嘘よ！！」
「お前うるせーな！ このままこんな会話続けるならマジで殺すぞ」
ビリーが小瓶のキャップを親指ではね開け、セニの顔に近づけようとすると彼女は大慌てで答えた。
「言うわ、言う！ あの侍女を殺したのは私の護衛よ！」
「まぁた、そんな事言って逃れようとしてぇ……」
グレースは笑いながら話していたトーンを急に下げてガンを飛ばす。
「大概にせぇや、コラ」
セニは首をぶんぶん振りながら答える。
「本当よぉ……殺したのは護衛なの。そうね、でも、指示を出したのは……はい、私ですっ！！」
その言葉を聞いてビリーは小瓶をテーブルに置き、指をパチンと鳴らす。それを合図にバルコニーから近衛兵が一斉に突入してきた。
「なっ……何？」
セニがあたふたしている間に近衛兵はセニを捕まえた。部屋の扉も開くと、バルトラ中将がセニの護衛を捕まえて部屋に入り、近衛兵に投げるように引き渡す。
ビリーはセニに向かって言う。
「お前の証言、ここにいる全員が聞いた。残りはゆっくり取り調べで吐け」
近衛兵達がセニと護衛を連れて行き、薬物売買の証拠も全て押収して部屋を出て行った。
「ビリー様、やり方がちょっとえげつないですよ……」
バルトラ中将が苦笑いしている。
「発案者はコイツだ」
ビリーはグレースを指差した。
「え゛。そうだけど、セニを震え上がらせたあのよくわからない液体の事は知らないわよ」
バルトラ中将はテーブルに置かれた小瓶を回収しながら説明してくれる。
「これは本当に危ないです。死んだ方がマシな位に、正常な判断は出来なくなり、醜態を晒します。そして臓器を徐々に蝕んでいくので、長く苦しみながら死に向かうんです」
「もうそれ麻薬じゃなくて毒薬じゃん」
グレースの言葉にバルトラ中将は微笑む。
「一応、醜態を晒している時に極端な高揚感は味わえるんで、究極のジャンキーは欲しがりますよ」
ビリーが耳につけたイヤーカフに手を当てながら目を瞑っている。するとビリーの髪の周りに光が集まり出して、長かった髪が短くなっていき、いつものダークブロンド色に戻った。
「凄い、何それ」
「これこそ魔石で出来たまともなアクセサリーだ。髪型しか変えられないが」
「どこで買えるの？」
「買えない」
「なんでビリーは持ってるのよ！」
ビリーは鼻でフッと笑うだけだった。
「じゃあ、俺はこの後色々と忙しいから。お前はパーティー楽しんでけ」
ビリーはバルトラ中将を引き連れて部屋を出て行こうとしたが、扉を出る際グレースに向き直した。
「今回はグレース嬢のご協力に感謝致します。次回も引き続きよろしくお願い致します」
ビリーはグレースに敬礼をして部屋を出て行った。
グレースは唖然としていたが、我に返り慌てて廊下に飛び出してビリーの背中に向かって叫ぶ。
「次回なんかねーよっ！！」
グレースの声がビリーに届いているかわからない。いや届いてるに決まってるが、聞いちゃいないだろう。
グレースはくたくたでパーティーに戻る気なんてしなかった。そもそも王太子への恋が終わった時点で貴族のパーティーに参加する意味はもう無くなっていた。
部屋に戻ってからしばらく時間が過ぎた頃、扉をノックする音がした。
隣の部屋のジブリールがトリシアに解放されて文句でも言いにきたのだと思った。
グレースは不機嫌に扉を開ける。
「何よ」
なんとそこにはフランソワ王太子が立っていた。
（だから、何でこんな顔してる時にフランソワ様は現れるのよっ！）
グレースが動かなくなっているので、王太子から声を掛ける。
「お部屋まで来て申し訳ありません。会場に貴方の姿がなかったので……」
「……え……？」
王太子がパーティー会場で自分を探していたなんて思うと、それだけで疲れが吹き飛んだ。
「少しお時間あれば、一緒に夜風に当たりながら散歩でもいかがですか？」
そんなの勿論オッケーに決まっている。
グレースは王太子にエスコートされて夜の庭園まで向かい、たわいもない会話をしながら歩いた。まさか王太子の腕を掴みながらこんなにゆっくり歩いて会話できる日が来るなんて夢にも思わなかった。
「グレース嬢、この度は近衛師団の追っていた事件を解決してくださりありがとうございました」
「あ、いえ、そんな……」
グレースは緊張して王太子の顔がまともに見れない。
「寒くはないですか？」
「いえ、むしろ熱……暑いです」
「え？ 暑い？」
たまに吹く秋風はだいぶ冷たかった。
「疲れていませんか？ あのベンチで少し座りましょうか？」
そう言って王太子はグレースをベンチに座らせると、自分のコートをグレースの肩にかけてから彼女の隣に座る。
まだ王太子の温もりがあるコートが、グレースの心拍数を上げていく。甘く香る匂いは流行りの香水だろうか。
グレースは常に気遣ってくれる王太子に、これが前世で何度も絵本を読んで恋焦がれたザ・プリンスなのだと感動してやまなかった。
隣に座る王太子の横顔をチラと見ては、恥ずかしくなってすぐに前を向くを繰り返している。
「グレース嬢、ひとつ伺ってもいいですか？」
「はい、もちろんですっ」
「ビリーの事はどう思っていますか？」
「え？」
グレースはビリーの事を聞かれるとは思わなかった。王太子に聞かれてビリーを思い浮かべると、憎たらしい顔がぽんぽんと浮かんできては消える……だが、彼の事を考えていたら思わずクスッと笑ってしまった。
「え？」
その笑いに王太子は反応する。
「あ、いえ、ビリー様は本当個性的な方で……正直な気持ち、一緒にいて凄く居心地が良い相手です。飾らない素の自分でいられる相手というか……」
「そうですか……」
グレースは王太子の横顔を見つめた。王太子は今何を考えているのだろう？ 彼を見るとやはり胸が高鳴る。
王太子に気に入られる為なら、本来ここで本心なんて言うべきではないのだが、なんだか自分が不誠実に感じた。グレースは、不器用な程に律儀に答えてしまうところがあった。
「告白しますと、私は王太子殿下をずっとお慕いしておりました。なのに、ここ最近自分の気持ちがわからなくなっています。ビリー様と出会ってから、うまく説明出来ない感情があって……とても不誠実な感情ですよね」
正直に心のうちを話すグレースに、王太子は優しい声で答えてくれる。
「本能がちゃんと相手を見つけて心に知らせているんですね」
グレースが王太子を見ると微笑んでくれていた。
二人の男性で揺れ動いているような発言をしているのに、微笑んで励ますような発言をしてくれると言う事は、やはり自分は何とも思われていないのだと悟った。
そういえばビリーが事件が解決したら王太子との時間を作ってくれると言っていた事を、今更グレースは思い出した。あの時は酔っ払っていたので、そんな話はすっかり忘れてしまっていたのだ。
（そうか、これはビリーに頼まれて、事件解決のお礼として来てくれたんだ。だからビリーの話題も出たのね）
グレースの心にズキリと痛みが走った時、王太子は突然グレースの顔に手をあててキスをしてきた。
グレースは突然すぎる出来事に思考回路がショートして、キスの感触すら感じられなかった。
王太子の唇がゆっくりと離れると、彼はそのまましばらくグレースを見つめて動かなかった。
グレースは真っ赤になって口を両手で押さえて下を向いてしまう。まともに王太子の顔なんて見れない。
王太子は立ち上がり手を差し出した。
「さあ、身体を冷やしてはいけないので、部屋に戻りましょう」
その後グレースは自分がどうやって部屋まで戻ったかなんて覚えていない。
王太子はグレースを部屋に送り届けると、最後に「おやすみ」と言ってもう一度おでこにキスをしていた。だがグレースはぼーっとして意識が飛んでいた。
王太子はグレースを部屋まで送り届けたら、パーティーには向かわず、そのまま馬車に戻った。
馬車の前では近衛兵達が待機しており、王太子を見ると一斉に敬礼をする。バルトラ中将が王太子の馬車の扉を開けて、王太子が乗り込むと、中将も続いて乗り込み扉を閉めた。
馬車が走り出すと、突然王太子は俯きながら「ふふふふふ」と、不気味に笑い出す。
「いかがなさいましたか？ 殿下」
バルトラ中将が心配して顔を覗き込むと、王太子の目つきが鋭く変わっていた。いや、バルトラ中将目線で言うと、王太子の目つきが戻ったと言うべきか。
王太子は顔を上げると同時に足を組んで座り直す。それから、バルトラ中将に片手を出して催促するように手招きした。バルトラ中将は座席に置かれた豪奢な小箱からイヤーカフを取り出し、王太子の差し出した手のひらに乗せる。
王太子がそのイヤーカフを左耳につけて目を瞑ると、彼の髪の毛に光が集まり輝き出し、甘いバターブロンドの髪色が、ダークブロンドに変化していく。
王太子は長い前髪を鬱陶しそうに手でかき上げると、その顔は紛れもなくビリーだった。
「嫁が見つかったぞ」
ビリーはバルトラ中将にニヤリと笑ってみせた。
お読みいただきありがとうございます！
